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第１話

　時刻は夕方、午後五時を少し過ぎた頃。

　魔王城学園から車を飛ばし、風魔邸に駆けつけた鬼束は、部下である三好伊乃里との合流を果たしていた。

「お疲れ様です」

「うむ。無事で何より……と言いたいところじゃが、今はのんびりしとる場合ではないのう。現時点で分かったことを教えてくれんか？」

「残念ながら、茜さんと壱号君の消息は不明のままです。清心たち三人を捜索に当たらせているのですが……」

　挨拶もそこそこに、素早く情報共有を行う二人。鬼束が緊急連絡を受けてから三時間ほど経過しているが、茜と壱号の足取りは掴めずにいた。

「あ、あの……」

　二人の会話に口を挟んだのは、どこか茜と似た雰囲気を持つ少女であった。

「おお、お主が風魔楓じゃな？　大変な目に遭ったのう。もう大丈夫じゃぞ」

「は、はい。でも今はわたくしのことではなくて……」

　楓の体調はお世辞にも良いようには見えない。茜の母、風魔早苗に支えられ、立っているのがやっとの様子だ。

「お、お主本当に大丈夫か？」

「すいません。本当は病院に連れていきたいのですが、理事長に『どうしても伝えたいことがある』って聞かなくて。……楓さん、なるべく手短にね？」

　楓の左手首に巻かれた包帯が痛々しい。その傷は、茜との戦いでカッターを突き立てた時のものであった。

　茜と壱号による『治療』が功を奏し、楓の体内からは精霊喰いが駆除されている。

　精霊喰いに寄生された肉体は、多少の傷など物ともしない強度と回復力を得るとされている。しかし、これからは楓自身の力で怪我を治さなくてはならない。父親から虐待を受けていたこともあり、楓の衰弱は目に見えて明らかであった。

「良いじゃろう。気になることがあるなら言ってみるがよい」

　心配する早苗を目で制し、鬼束が楓に話しかける。

「父が精霊喰いに寄生されている所を、初めて見た時のことを思い出したんです。書斎の中で、父は大事そうに古そうな『本』を抱きかかえていました」

「ふむ……。伊乃里よ、書斎の調査はどうなっておる？」

「その『本』に関してはすでに押収済みです。何かの古文書のようなのですが、特に不審な点は見当たりませんでした。……楓さんは納得がいかないようですが」

　風魔邸の敷地をくまなく捜索したものの、主である風魔幸広の姿は影も形も見当たらなくなっている。

　そのため、先ほどの調査は行方不明者たちのプラーナ反応を探ることに集中していた。もしかすると、それ以外のことを見落としている可能性があるかもしれない。

「ちょうど良い。この手の調査にうってつけの奴を連れてきておるぞ」

　そう答えた鬼束が、自身が乗ってきた自動車のドアを開けた。スモークガラスに隠れた後部座席には、御庭番衆のメンバーである高坂美都の姿が見える。

　美都の隣には、一人の子どもが座席に腰を下ろしている。エメラルドグリーンの髪色をした、まだ六・七歳位の少女だ。

（？　女の子……？）

　長旅で疲れているらしく、少女は美都の膝の上ですやすやと寝息を立てている。この幼い少女に何ができるのか、楓には想像もつかない。

「ほら、芽衣子(めいこ)。そろそろ起きるっスよ」

「う～ん……。なあに？」

　美都に優しく揺り起こされて、芽衣子が髪と同じ色をした瞳を見開いた。

「芽衣子や。ちょっとこの本を『視て』くれんかのう？」

　百地芽衣子は、プラーナ使いの中でも異端の能力を持っている。

　一般的なプラーナ使いが筋力などの身体能力が強化されるのに対し、芽衣子は『視る』ことにしかプラーナを発揮できない。

　芽衣子のように『視る』ことのみに特化した者は『幻視者』と呼ばれ、他のプラーナ使いとは区別される。

　幻視者は風魔幕府の『託宣』を司るなど、この国の歴史に大きな影響を及ぼしたとされている。それほどまでに貴重な能力を、鬼束は茜たちのために使おうとしていたのだった。

「わかった。んー」

　エメラルドグリーンの瞳が、プラーナの光で満たされる。

「どうじゃ？　何か分かったかのう？」

　パラパラとページをめくる芽衣子に、待ちきれない鬼束が話しかける。

　幼い芽衣子に、古文書の内容が理解できているわけではない。鬼束が期待しているのは、他の者たちが気付くことのない、古文書に潜む『秘密』を暴くことである。

「このほんは、いりぐちになってるの。いまはとびらがしまってるけど、なかにはいっぱいひとがいるよ。みんなくろくてどろどろしてて、とってもくるしそう」

　とりとめのない芽衣子の言葉を、正確に読み取るのは骨が折れる。

「十中八九、『くろくてどろどろ』というのは精霊喰いのことじゃろう。『いりぐち』というのは――もしかすると、『幽世(かくりよ)』への入り口を指しているかもしれん」

「なるほど……あり得る話ですね」

　興奮した面持ちで、伊乃里が鬼束の推論に同調する。

　実体化した亡霊、精霊喰いが発生するメカニズムは、現代においても明らかになっていない。それが解明されるのであれば、対精霊喰いの切り札となるかもしれない。

「……あ、あの！　茜さんがどうなったかは分かりませんの？」

「そうじゃな。芽衣子、茜と壱号はどこにおるのじゃ？」

　楓に急かされ、さらに茜たちの安否も尋ねる鬼束だったが――芽衣子の答えは要領を得ないものであった。

「あかねねーちゃんはね……んーと、おさかな！　いちごうにいちゃんもいっしょだよ」

「魚……どういうことじゃ？」

　茜と壱号は、どうやらまだ無事ではあるらしい。しかし、現状の鬼束たちには救援を差し向ける術はない。

　何もできないもどかしさに、鬼束は思わず唇を噛んだ。