第５話
秋野与太郎です。
『世界を救える勇者病 ～遺跡から発掘された俺は魔導人形で伝説の聖剣！？～』 第六章 第５話をお届けします。
「な……何を考えてますの⁉」
楓は呆れた。よりにもよって、風魔茜は『魔法』で精霊喰いを攻撃するつもりらしい。
そんなものが通用するのなら、誰も苦労はしない。どんなに高威力な魔法であっても、それに〈魔素〉が含まれている以上、精霊喰いにはご馳走でしかないのである。
「お止めなさい‼ 取り返しのつかないことになりますわよ‼」
楓の制止も虚しく、直径一メートルほどの大きさまで膨れ上がった火の玉が、とうとう精霊喰い目がけて放たれてしまった。
案の定、精霊喰いはその大口を開いて（実際は口など存在しないが、楓にはそう見えた）、火の玉をペロリと平らげる。
「何てこと！ これであいつが巨大化してしまったら……‼」
このままいけば、魔素を大量摂取した精霊喰いが爆発的に成長してしまう。もしそれを止められなければ、この国が丸ごと呑み込まれる恐れすらある。
最悪の想像を巡らせた楓だったが、精霊喰いの反応は思いもよらないものだった。
「ギイ……ャアアアァァアアアァアアアァアア‼」
精霊喰いの体組織が、火の玉を取り込んだ箇所を中心としてボロボロと崩れていく。崩壊は加速度的に進行していき、呆然とする楓の前で跡形もなく塵と化した。
「な、何が起きて……？」
「……身体の中の精霊喰いを駆除するため、少し細工をしたんです」
今回の作戦のため、茜が『ヴァンパイア』という種族を選んだ理由は二つある。
一つは精霊喰いに寄生された、宿主たちを『治療』するため。百人は下らない宿主たちの精霊喰いを駆除するには、大量に放った蝙蝠の牙で、体内にプラーナを流し込むのが最適と判断したのだ。
そして、もう一つの理由は――現代では時代遅れとされる『魔法』の技術に、ヴァンパイアが長けていることであった。
「〈勇者病〉でもあるあなたの身体は硬すぎて、噛みついてプラーナを注入するのは難しい。外におびき出せても、攻撃の時に体内に逃げ込まれたら元の木阿弥になる。だから、『餌』を使わせてもらったの。――毒入りの特製のものをね」
茜が放った魔法の火の玉は、実は魔素が使われているのは表面のわずかな部分に過ぎない。
火の玉の中心には、茜のプラーナエネルギーがたっぷりと込められていた。魔素という砂糖をまぶした『毒餌』に、精霊喰いはまんまと食いついてしまったのだ。
「楓さん。あなたの中の精霊喰いは、これで全部駆除できたはずです。安心して――」
「……何で」
「え？」
聞き返す茜に、楓が怒りと苛立ちの視線をぶつけた。
「何で……何であなたが！ 狙われているあなたが、どうしてわざわざ『あれ』の近くに来たんですの⁉」
惨めだった。脅されていたとはいえ、自分が追い詰め、傷つけた相手に、まさか助けられることになろうとは。
しかも、父親に寄生している『あれ』の目的は、茜の身柄を捕らえることなのだ。のこのこ標的の方から近づいては元も子もない。
肩を落とす楓の顔を、しばしの間見つめる茜。その様子は、どう話しかけたものか、どう話せば楓を傷つけずに済むか、思い悩んでいるように見える。
「……ねえ、楓さん。あなたには、叶えたい『願い』はあるの？」
「はあ？」
唐突過ぎる茜の問いに、楓が目を丸くする。
「い、いきなり何の話ですの？」
この状況で、今の今まで戦っていた相手にそんなことを聞く意味が分からない。
「わたしはあるよ。ちっぽけな『願い』かもしれないけど、わたしはそれを恥ずかしいとは思わない。ちっぽけでも、ありふれていたとしても、『願い』が人を変えると信じてるから。それを教えてくれた人がいるから、わたしはここにいる」
そう語る茜の頬が、少し赤らんでいることに楓は気付いた。
「あなたの『願い』も、わたしたちがきっと叶えてみせる。……幸広伯父さんは必ず助けてみせるから、少しだけ待っててね」
「あ……」
茜の言葉が意味することを、楓はようやく理解することができた。
さらわれた両親を救うため、『普通の生活を取り戻したい』という『願い』を押し殺していた茜。
そして、精霊喰いに寄生された人たちを救うため、『父親と共にいたい』という『願い』を押し殺している楓――。
少女たちの心の在りようは、敵と味方でありながらもどこか似ている。そのことが、楓の秘められた『願い』を見抜いたことに繋がったのかもしれない。
「わたくしは……わた、くしは…………」
楓の心を覆っていた冷徹な仮面は、今や完全に剝がれ落ちていた。嗚咽する楓の声が、戦いを終えた部屋の中に静かに響いた。
◆ ◆ ◆
（どうする茜？）
（今は一人にしておこうよ。せめて、助けがくるまでのこの間は）
（……ああ。そうだな）
楓の身柄を保護するよう伊乃里に連絡し、茜と壱号はその部屋を後にする。
すると――。
「……え？」
ぶにゅ、という軟らかいものを踏んづけた感触。足元を見下ろした茜は、床一面が見覚えのある黒いヘドロに塗れていることに気付いた。
ヘドロがへばりついているのは床だけではない。屋敷の壁も、天井も。通路全体が、てらてらとした不気味な黒一色で覆い尽くされている。
「こ、これは⁉」
足を引き抜こうとする茜だったが、一度へばりついたヘドロは、靴底から足首、足首から太ももへと猛烈な勢いで全身を覆い尽くした。
「しまっ――」
声を上げることすらもできず、茜と壱号は漆黒の闇へと引きずり込まれる。
この間、わずか数秒。
二人を呑み込んだ精霊喰いは、床や天井の隙間にズブズブと入り込み、後に何の痕跡も残すことはなく消え去った。
お読みいただき、ありがとうございました。
第六章はこれで終了です。
長かった壱号と茜のお話も、いよいよ終わりが見えてきたようです。
自分の今の全力で、最後まで突き進んでまいりますので、よろしければまた次回もお付き合い下さい。。
