異世界転生異種族保護子育て奮闘記～異世界転生したら孤児たちの親代わりになりました～

4人の子どもと1人の赤子～仮の母として転生～

第1話 向こう側へ～赤子の母として～

ブラック企業に勤めていたOLの榕樹撫子(ようじゅなでしこ)は深夜まで修正マークだらけの企画書と向き合っていた。

その瞬間は不意に訪れ、彼女は過労死してしまう。

次に聞こえた声は「ああ、冥府へ落ちる前に間に合って良かった」という女性の声。

目を開けるとそこには──

---

　これは、私がこの世界に来てから、少しだけ時間が経った頃のお話。

「とねりこかあさま、きょうも、すこし、こがしちゃったね」

「ごめんね。焦がした分は私が食べるわ」

「ううん、いいの。これでいい」

　私はいつも料理を少し焦がしてしまう。

　それでも、子どもたちのために料理を作る。

「とねりこかあさま、シオンがおなかすかせて、ないているよ。おちちあげて」

「分かったわ」

　生前の私は母親ではなかったし、もちろん母乳が出ることもなかった。

　けれど、今の私には赤ん坊に乳を与えるための胸がある。

　四人の子どもと一人の赤ん坊と共に、女神様の力で作られた木の家で暮らしている。

　私の名前はトネリコ。元の名前は榕樹(ようじゅ)撫子(なでしこ)。

　この世界、リザーズテイルに異世界転生した元OLだ。

　私が死んだのは、深夜だったと思う。

　エナジードリンクとコーヒーを飲みまくり、修正マークだらけの企画書をどうにかしようとしていたとき、不意にその瞬間は訪れた。

　視界がゆがみ、呼吸もままならなくなった私は、そのまま机に突っ伏した。

　助けを呼ぶ力もなく、ゆっくりと目を閉じた。

「ああ、冥府へ落ちる前に間に合ってよかった」

　女性の声が聞こえた。

　体も動く。

　目を開けると、巨大な樹の根が闇の中で肋骨のように絡み合っていた。

　その中心に、一人の女性が立っている。

　緑の髪は巨大な樹の葉と同じ色をしていた。

　瞳は真っ赤に熟れた林檎のような色。

　ルビーのような赤とは違う。

　林檎の色がそのまま瞳になったら、こんな感じなのだろう。

　褐色の肌は樹の根と同じ色をしていた。

　白い衣は光り輝いているようにも見えるが、不思議と眩しくはなかった。

「貴方は……」

「はじめまして。女神トネリコです。調和と愛を司る者です。あなたの世界の神ではありません。あなたがこれから向かう世界、リザーズテイルの女神です」

「私死んでいますよ？」

「ええ、ですから転生していただきます、子どもの姿ではなく大人の姿のまま、ただ──」

「その黒い髪も、茶色の瞳も、血色の悪い肌も、こちらに置いていってください」

　血色が悪いとは失礼な、いや事実だから反論のしようがないけれども。

「置いていく、とはどういうことですか？」

「あなたには私の使徒として、リザーズテイルにある焼けた集落へ向かってもらいます」

「焼けた、集落」

　その言葉だけで嫌な予感はした。

「赤ん坊が一人、小さな子どもたちが四人。生き残ったのは、それだけです。このままでは、あの子たちは死んでしまいます。仮に生き延びたとしても、人間への憎しみを募らせ、復讐の連鎖を生み出すでしょう」

「私は、どうすれば」

　子どもの世話なんてしたことがない。

「どういう状況からこうなったのか見て貰うのが良いでしょう」

　樹の根が私の腕を掴んだ。

　頭の中に、人間やさまざまな種族が交流し、楽しげに暮らしている光景が映し出された。

　エルフの狩人、獣人の鍛冶屋、吸血鬼とダンピールの夜警、魔女が薬を販売する様子。

　市場では野菜や肉が取引され、行き交う大人たちが子どもたちの頭を撫でていた。

　井戸の水を飲んだり、浴びたりして、楽しそうにしている。

　幸せそうな光景だった。

　ノイズが走る。

　次に映し出されたのは、燃え上がる集落だった。

　死体の山。

　灰になった吸血鬼。

　血だまりの中に倒れたダンピール。

　そして、赤ん坊を守るように扉の前で息絶えたエルフ。

　小さな四つの影と、それよりも小さな一つの影だけが残されていた。

　それ以外の者たちは、みんな死に絶えたのだと分かった。

　その光景の中に、一人の男がいた。

　灰色の髪に灰色の目、褐色の肌をした男だった。

　小さな影たちを「放っておけば死ぬだろう」と言って、配下の連中を連れて立ち去るのが見えた。

　最初の光景とは違い、次の光景を目にした瞬間、喉の奥から吐き気が込み上げてきた。

　拒絶する感情を抑えきれず、私は胃液を吐いた。

　吐くのって辛いな、と思っていると、樹の枝が濡れた葉で私の口元に水を運んできた。

　私はそれで口をゆすぎ、残った水を飲み干して一息ついた。

「すみません、お見苦しいところを見せて……」

「構いません。それが普通の反応ですから……──いえ、それこそがあなたを選んだ理由でもあります」

　選んだ理由？

　分からない。

「どうか、あの子どもたちの『仮の母親』となって、そばにいてあげてください」

「……なれる自信はありません」

「いいのです。そばにいて、飯を炊き、一緒に食事をして、腐っていくものを見守ってあげてください。殺し返さなくていい。憎しみは、返すたびに次の子どもの刃になるから。だから、それだけでいいのです」

「ご飯、焦がしちゃうかもしれませんよ？　私、料理が下手なので。それに、あの子たちを無事に夜越しさせられるかも不安です」

「それでも構いません」

　そこまで言われたなら、やるしかないか。

　どうせ断ったところで、本当に死ぬだけだろうし。

「……分かりました、引き受けます」

「感謝します。では、その髪と瞳、肌の色。そして──榕樹撫子という名前を置いていってください。向こうの世界では、私の使徒としてトネリコの名を名乗ってください」

「不敬じゃないんですか？　それに名前を置いていくって……」

「神々の名を名乗ることが許されているのは、その神の使徒だけなのです」

　そういう掟なのか。

「ええ。榕樹撫子という名前は、こちらに置いていってください。短い黒髪も、茶色い瞳も、血の気のない肌も。つらい名前の渡し方だけれど、あなたを捨てるためではありません。新しい世界へ届けるためです」

　一瞬、自分の顔に触れた。

　もう感覚はない。

　エナジードリンクとブラックコーヒー。

　締め切り。

　そして、誰にも送れなかったメッセージ。

　その残滓が、ほんの少しだけ指先に残っていた。

「子どもたちは、恨んでもいいのですか？」

　女神は初めて、ほんの少しだけ目を細めた。悲しみに似ていた。

「恨んでいいんです。当然ですもの。あなたは、その恨みの隣でご飯を炊いてあげて。それだけで、今日は足りるから」

「失敗したら、どうすればいいんですか？」

「失敗してもいいのです。私も何度も失敗しています。ですから、どうか子どもたちのそばにいてあげてください」

　根が閉じて、光が喉の奥まで満ちた。

　温かかった。

　オフィスの非常灯とは、まるで違った。

　目を開けると、髪が腰まで伸びていた。

　緑色の髪は、葉脈のように光を吸い込んでいた。

　手は褐色で、爪の先まで生気に満ちていた。

　樹の根元にある水辺に映った瞳は赤かった。

　女神トネリコと同じ、林檎のような赤だった。

　あの榕樹撫子(私)は、もうどこにもいない。

　身にまとっている衣は白いが、女神のものほど光り輝いてはいなかった。

「私の使徒としての力も、これから徐々に芽生えていくことでしょう」

「えっ、最初は何もないんですか？」

「いいえ、ありますよ。行けば分かります」

　女神トネリコは静かに微笑んだ。

「では、子どもたちをお願いします」

　再び樹の根が閉じた。

　次に開かれたとき、私は焼け焦げた集落の前に立っていた。

　素足で、灰を踏んだ。

　死体の山。人間も、エルフも、獣人もいる。

　足元の灰は吸血鬼のものなのだろうか。

　そう思ったが、風が告げてくれた。

　それは、ただの灰なのだと。

　私は深く息を吸った。

　そして、自分の「今」の名前を確かめるように口にした。

「私の名前は、トネリコ」

　風が吹いた。

　何の風かは分からなかったが、赤子の泣き声を運んでくる風だった。

　焼け焦げた匂いが気持ち悪かったが、もう吐いている場合ではない。

　子どもたちを探さないと。

　早く、特に赤ん坊を。

　私は素足で瓦礫の上を歩き、風が招く方へと進んでいった。

　途中で、小さな影がこちらを見ていることに気づいた。

　けれど、今はそっとしておくことにした。

　朽ちた家の扉を開けた。

　中に入ると、かすれた泣き声が聞こえてきた。

　扉の向こうにあった揺り籠の中で、赤ん坊が声を枯らして泣いていた。

「もう大丈夫だからね」

　私は赤ん坊を抱き上げた。

　とても軽くて、それなのに、とても重かった。

　落とさないように気をつけながら、その場に腰を下ろした。

　胸元に熱が灯った。

　じんわりと母乳が衣に滲んでいった。

　女神様が言っていたのは、こういうことだったのか。

　そう思いながら羞恥心を振り払い、襟元を広げて赤ん坊の口元に胸を近づけた。

　赤ん坊は最初、嫌がるような素振りを見せた。

　けれど、何かを感じ取ったのか、やがて吸い付き、んくんくと喉を上下させ始めた。

　初めての授乳だからか、地味に痛みを感じた。

　けれど、これは仕方がない。

　お互いに慣れていくことが大切だ。

　お腹がいっぱいになったのか、背中を優しくとんとんと叩いてゲップをさせる。

　それから、服に縫い付けられた護符を見て名前を確認した。読めるのは女神様の力のおかげだろう。

「シオンね」

　頬がふっくらとし、血色もよくなった赤ん坊──シオンは、眠くなったのか、すやすやと眠っていた。

　私は衣を直し、シオンを抱きかかえてその場に座り込んだ。

「大丈夫、これでなんとか越えられそう」

　小さな命を、なんとか繋ぎ止めることができた。

　さて、これからどうやって子どもたちと接触していこう？

　そう悩んでいると、小さな影がこちらに近づいてきて、口を開いた。

「にんげんのおとな……じゃない？」

　その声に、私は顔を上げた。

---

榕樹撫子がその名前、元の体の色を置いて行き、女神トネリコの使徒トネリコとして、リザーズテイルで子どもたちと交流していく話です。

シリアスも多めですがほのぼのも入ります。

今回はシリアスで、赤ん坊のシオンに母乳を与えることでなんとかシオンの命を繋ぎ、そして小さな影が最後近づいて来ます。

トネリコは無事に子どもたちを保護し、心の傷に寄り添っていくことができるのでしょうか？

ここまで読んでくださりありがとうございます。

次回も読んでくださるとうれしいです。