囚われエルフのノスタルジア

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　段々と距離が近づくにつれ口角が上がっていくのがわかる。

　もう二度と会えないだろうと思っていたのに、今こうしてカイン様のもとへと向かっているのが嬉しすぎて自然に表情に表れていた。

「カイン様……」

「エルミア……」

　そっと抱きしめられ優しく頭を撫でられているとほっとしてた気持ちからか自然と涙が流れていた。

「カイン様、いろいろとありがとうございました。団長さんにも会ってお礼を言いたかったのですが残念です。国外追放という恩赦を受けたことは、お二人のおかげであると思っています」

「会った時にでも直接言えばいい。遅くはないよ。さあ、帰ろう、私達の故郷へ」

「でも、私は……」

　この国で罪人としての裁きを受けた今、帰郷する事に戸惑い、どうしていいか解らずに下を向いてしまう。

「連れて行きたいところがあるんだ。いろいろ考えて戸惑ってしまうと思うが一緒に里へ帰ろう。言っただろう？　ずっと一緒にいたいと」

　いつもの優しい笑顔で言われ、包まれるような安心感に満たされる。

（私の帰りたかった場所……会いたかった人……そしてずっと一緒にいたいと思った人。何にも囚われることなく自由なんだ）

「エルミア、甘えていいんだ。とがめる者からは私が守る。それに同じ気持ちだと思っていたんだが……」

「はい、私も……私も一緒にいたいです」

　微笑みながら差し出された手にそっと手を乗せ、ともに見つめ合いながら馬車へと向かった。

　馬車の車窓からイーザン国の国境を越え、故郷のレラノーク国へと入った瞬間は、ほっとした気持ちとともに帰ってきた嬉しさでいっぱいになった。

「エルミア、どうした？」

「嬉しいのです。前に帰郷した時は、悪い感情をたくさん持ったままの自分で、後ろめたいだけでした」

「そうか……」

「カイン様、何処へ向かっているのですか？」

「私達の故郷だよ」

　優しく微笑みながら答えた言葉は、少し違和感を覚えた。

　車窓からは懐かしい景色が流れていてすでに私達の故郷にはついているのがわかる。

　意図が解らないまま変わる景色を見ているとエルフの里の門へと続く花畑が見えてきた。

「故郷……里……」

「私達の故郷だ」

　カイン様の言葉に思わず見上げてみると開門の呪文を唱えている。

　門が開き優しい風が頬を撫でていく。

　お互いに意図せずに手を取り合って花が咲き誇る道を進んで行くと精霊さん達が飛んできた。

「私は独りではなかったのですね……」

「カイン・フォルスター・フェアグリン」

「フェアグリン……」

　柱に刻まれたエルフ長の名前を思い出した。

「フォルスター家が代々受け継いでいる名だ。昔の我が祖先だが、それからだいぶ血筋は人間よりになってしまった。昔からエルフは人間達の駒として虐げられてきたから普段は解らないように使っていなかったようだ。知らなかったのか、それともその記憶さえも忘却の魔法で消えてしまったのか……エルミアを孤立させることが目的でもあったんだろうな」

「独りじゃない……もうそれだけでいいのです。でも、カイン様との懐かしい記憶をすべて思い出すことができなかったのは悲しいです」

「もっと話すことができていれば……いや、もう過ぎ去ったことだ」

　うつむきながら頑なだった自身を反省する。

　闇に囚われ、イーザン国に囚われ、ただひたすらに独りで戦っていた私は、硬い殻から出てこようとは思わなかった。誰の声も届かなかった訳ではない。ただ聞こうとはしなかった自分もいけなかったと思う。

「エルミア、顔を上げて」

　手を引かれながらとぼとぼと下を向いていると優しい声に促された。

「お父様、お母様……」

　一気にあふれた出た涙は、頬を流れ落ち両親の墓前を濡らしていく。

　気持ちの整理がつかないままでむせび泣く私を、カイン様はそっと抱きしめてくれ、泣き止むまで温かい掌は頭から離れることはなかった。

「君を守れなかった不甲斐ない自分が許せない」

「いいえ、守ってくれました。今こうして生きているからです。もっと酷い事をしようとした自分の方が許せないです」

「正しかったかは解らないがエルフ族としての誇りは伝わったと思う。今でも駒として扱うとは。私なら容赦なしでいくが」

　怒りが混じった声色を聞いて思わずカイン様の顔を見上げると怒りの筋が見えたような気がした。

「君の両親の前で誓うよ。エルミアには悲しい思いをさせない。笑顔の君を見ていると幸せな気持ちになるんだ。ずっと笑顔でいられるように君を守るよ。笑っていてくれ、私の隣で」

「カイン様の隣……」

「笑った顔、可愛いしな」

「…………」

　照れながら呟くカイン様につられて私まで照れてしまう。

「エルミア、愛しているよ。君がカイン兄様からカイン様と呼んでくれるようになった時に、淡い期待をもってしまったのだが……」

「自分の気持ちに気づいたら自然とそう呼んでいました。私も愛しています。これからはずっと一緒にいたいです」

「君の両親の前だが……」

　気持ちを確かめあうように口づけをかわし、笑い合う二人の周りを精霊達は嬉しそうに舞い踊っていた。

　そして、祝福されているかのように金の粒が降り注いでいた。