暇だから言ってみた。「光あれ」

いざ行かん、新世界

産声

天城家の寝室風景。

ベッドの上に敷いた防水シートの上にはプライ・マハが脱皮した殻が積んであった。

その横には、脱皮を終えて、天城が出してあげたシャワーガウンを纏ったマハが、水分補充にとセレステが出したスポーツドリンクをちびちび飲みながら、脚を組んでベッドの上に座っている。

…よく見ると、まだ涙ぐんでいた。

そして、この光景を作った張本人の天城はどうしているかというとーー

「なんとか、この首一つでお許しいただけますでしょうか！」

それはそれは見事な土下座だった。

なぜこうなったかというと、マハの体調があまりにも危なそうだったので、後のことなど考えずに一旦行動はしていたが……

ほとぼりが冷めて、頭が冷えてから考えてみたら、これはもう、大事件だったのだ。

王宮での突発事態で当惑して、勢いで拉致まがいなことに走っただけでも大犯罪だというのに、その後…

他国の国王を裸にして

勝手に全身くまなく触り倒し

『ついてない』とか不遜な言葉使いで

見方によっては卑猥と取れなくもない行動まで…

『やっちゃった…いや、完全に詰んだよおおおお！！！！』

急がなければならないことだったとはいえ、なんでここでやってしまったのか。

脱皮のことならバリアーダのヒトたちの方が詳しいに決まっているのに、なんでバリアーダに戻って彼らに任せようとせず、爬虫類を飼ってみた経験もない自分が勝手にやらかしたのか。

それに、脱皮が終わってからのマハはというと、怒鳴りつけたり、殴りかかったりせず、ただただシクシク泣いていた。

…屈辱感がすぎて、気がおかしくなったかと慄いていたけど、幸いそうではなかった。

だからと言って、屈辱を感じなかったわけでもないけど。

とにかく、これだから『忌み時期』と称してタブーとしているのだということだけははっきりと理解したが、今はそんなことを考えている場合ではない。

今は何より、詫びて詫びて詫び倒して、黙り込んでいるマハからのお沙汰を待つしかない。

「面…いや、頭をあげなさい。

　詫びようとしているのは分かったが、いつまでそうしているつもりだ？

　できれば顔を見て話がしたいな？」

バリアーダの文化に平伏しはあっても、どうやら土下座はないようだ、と悟ったセレステは、ゆっくりと顔をあげ、床に正座した。

「朕に、とんでもないことをしてくれたな？」

「ははーっ！

　誠に申し開きのしようもございません！」

また頭を下げる天城――セレステを見ながら、マハは思った。

自分の長い生涯でも、全く予期できていなかった事態が起きたのだ。

忌み時期など考えてもいなかったので、自分でもただ、体調を崩したとしか思っていなかった。

だから、異世界人のセレステの驚きは、尋常ではなかったんだろう。

それなのに、自分を助けようと、彼なりに頑張ってくれた。そこまでは理解できる。

しかし、その頑張りぶりというのが…

『あそこまで赤裸々に脱がさなくても！』

しかし、天城は図らずも正しいやり方に沿っていたことを、ここにいる脱皮初心者の二人組は、まだ知らない。

「……朕もそうだが、そなたも言いたいことはあるんだろう。

　しかし、これだけは言っておこう。

　今の朕は、普段よりも好調だ。

　もはや絶好調と言ってもいいぐらい、体のキレがいい。

　手伝ってくれたそなたのおかげだろうな。

　礼をいう」

なんとかなるのか、と天城が安堵し、「ありがたき幸せ」と答えようとしていた瞬間だった。

「だからと言って、朕を凌辱したことが許されるとは、思うまいな？」

『はい、そうでしょうね！』

自分でもやりすぎたと思っていたところだ。

なんとしても、国際問題にまで広がることだけは阻止しないと、と脳みそをフル回転しているセレステに、マハが再び話しかけた。

「…そなたの返答次第で、許してあげられないこともないと思っておるがな」

「……とおっしゃいますと？」

天城はまだ気づいていないようだけど、今の二人は意思疎通になんの問題もなかった。

ということは、ダルカルヌピカか、少なくとも彼の一部がこの状況を見ているということを意味する。

世界が変わったと言っても、下手なことは言えない。

「今日そなたに聞こうとしていた質問への答え、ここで聴かせてもらおう。

　そなたはその力で、トゥシタの世界をどうする気だ？」

「えっ」

マハの質問に、一発くらったかのような顔になるセレステーー天城。

そのまま、二人の間にしばらく沈黙が流れた。

「あの…」

「なんだ」

「…何もしませんよ？

　いや、しないというか、一人の力で、世界をどうこうできるはずがないじゃないですか。

　超常的とかなんとか言われていますけど、ただの物質複製と形質変換能力にすぎません。

　あんなのでは、たかが地球の商品を複製して売り捌いてお金を稼いだりするしか…」

マハは、イラっとした。

前回、ラガネマパイサたちに阻止された時、言いかけて何かに検閲されたかのように掻き消されたが…天城の力の本質は、決してそんなものではなかった。

それを本当に知らないのか、知らないふりをしているのか、その判断ができない。

「そうは言っているがな。

　そなたのその行為によって、実際フェリデリアは目ぼしく発展しているそうだが？」

「それは…

　私は、資本と研究のきっかけを提供したにすぎません。

　全ては、フェリデリアの魔術師と技術者たちが、寝る間も惜しんで頑張ってくれたおかげです。

　あれでは体調を崩すから、ちゃんと休みながら働けと言っているのに、全く…」

「そなたはそのように軽く言っているが。

　そなたのその軽い行動で、トゥシタの世界は変革を迎えようとしている。

　それでも何もしないというのか？」

「いやそれが…

　私がいなくても、どうせいつかは起きることでしょう。

　私はきっかけを提供して、それをほんの少し、前倒しにしたいと思っているだけです」

「ほんの少しか…

　千年以上生きてきた朕ならそう言ってもおかしく無いが…

　聞くに、そなたは100年も生きていけない短命種だそうだな。

　自分の寿命以上の時間を、『ほんの少し』と言えるか？」

そう言ったマハは、天城の顔に宿る、少し不穏な色を察知した。

あれはなんだ？怒り？苛立ち？ヤサグレ？ヤケクソ？

「お言葉ですけどね…

　本当、羨ましいですね。『超』のつく長命種のお方は。

　なんでも時間の余裕がありまくるから、そんな呑気な発想もできるわけだ」

「な…何？」

「おっしゃる通り、私は百年も生きられない微物ですよ、あなたから見れば。

　でもですね、だからこそ、残りの寿命を全部捧げてでも、やりたいことがあるわけです。

　私なんかより、さらに短い時間しか生きられなかった猫たちが、トゥシタに転生したことを分かったんですよ。

　幸いなことに、あの薄幸だった短い生が報われるかのように、人間以上の長命種になって、一国の王一家として生まれ変わったと知って…

　そして、この力に気づいた時。

　地球で短く生きていた分、あいつらを幸せにしてあげようと決心したんです。

　あいつらの国をもっと豊かにしてあげたい、それだけだったんです。

　…それが、いつの間にか『あいつら』の範囲がだんだん、広がってしまって…

　友達になったダーハラトのやつも

　使用人だったはずが、今では息子同然な気がするラインバルトや、双子のことも

　厳しいけど、時には姉貴のように感じるビアラ夫人のことも

　ちょっと紛らわしい気もしますけど、カルカンとガーネサの兄妹も

　宰相のジジイも、大臣たちも、ユーレも、ルイナも、ダスペも…

　もう知り合いになってしまって、関わりを持ってしまったみんなのために、この世界がもっといい世界になってくれればいいな、それだけです。

　いけませんか？」

プライ・マハとしては、到底理解できない話だった。

聖母龍は、世界が動く力の理そのものである。

彼はそんな聖母龍と世界との契約の要石として産み落とされた。

最初から成体の姿のままで、支配者として君臨するために生まれ落ちたのだ。

自分とお母様の関係がそうであるように、周りの臣下や国民など、道具であり、部品にすぎないと、いつも感じていた。

彼だけではなく、先代のプライ・マハ全員がそうだった。

先代と言っても、血が繋がる祖先などではない。

ただ、聖母龍が『発生させた』世界との連結端末にすぎない。

生まれてから何一つ変わらず、『機能』だけを遂行して、寿命がくれば回収され、記憶を継いだ新しい個体と交替されるだけ。

『関わり』も、『絆」も感じたことはない。

ただ、それだけの存在であり、生き物としての機能は欠落していた。

成長もしなければ、生殖も必要としない。

だから、これまで一度も、脱皮を経験していなかったのだ。

だから、『愛情』など、感じることも、求めることもなかった。

いや、ただ一つ。

『お母様』たるラガネマパイサにだけは、自分のことを認めて欲しかったかもしれない。

だからこそ、その『お母様』に存在を否定された時、生涯最大の恐怖を感じていたのだ。

だからこそ、機能不全にまで追い込まれて…

「解せぬ。

　何が、そなたをそこまで献身的にさせるのだ？」

「何って…

　照れくさいけど、『愛』でしょう？

　マハも、誰かに愛された記憶ぐらい…

　母后さまとか…」

「お母様…」

それを口にした瞬間、マハの思考が途切れた。

ガタガタ、黄金の体が痙攣し始めた。

「マ、マハ？」

「お、お母様…

　お許し…ください…

　この…ラガマダ…生きとう…ございます…

　ちゃんと…働きますから…

　処分だけは…」

生物としての本能が欠落している彼にも、『生きたい』という感覚だけは残っている。

そんなことなど、毛頭知らない上に、こうなったのが自分のせいだとは全然気づいていない天城は、完全に勘違いをしていた。

「マハ！マハ！お気を確かに！

　…目を覚まして！」

ガタガタ震えるマハを両手で掴んで揺さぶってみても、反応がない。

「自分の子供に処分だなんて…どれだけ毒親だよ！

　マハ！大丈夫です！誰もあなたに危害を与えたりはしません！」

どれだけ揺さぶっても、ビンタを打っても、ガタガタ震えるだけ。

そんなプライ・マハを見たセレステは、心を決めて言い出した。

「ラガマダ！」

「！」

びくん、一瞬痙攣が止まる。

その隙を逃さず、天城はマハ、いや、震える子供に戻ってしまったラガマダの体を、ぎゅっと抱き締めた。

錯乱した相手には、抱き締めてあげるのが安定させる応急措置だと知っていたから。

「いいか、ラガマダ！

　お前はもう、この世に生まれ、１千年も生きて来た！

　ヒトとして、王様として、立派に生きてきたんだよ！

　あんな無責任な毒親なんかに、負けるな！

　何？最初から成体？

　だからと言って、自分の子を愛さなくてもいいわけがない！

　何？処分？

　ふざけるな！

　あんなくそ親なんか、ぶっ飛ばしていい！

　なんなら、私が手を貸してやるから！

　処分なんか、させるか！

　お前は生きていい！いや、勝手に生きろ！」

正直、天城は『処分』という言葉に、甚だしい拒否感を持っていた。

野良猫や野良犬の『殺処分』に怒り、反対していたから。

場違いな感覚かもしれないけど、『処分』という言葉にイラッとし、つい、あんな強引な行動に出てしまったんだが…

ラガマダには、それで十分だった。

「生きて…いい？」

「いいも何も！そんなの、誰に聞く必要などないよ！

　許可なんか要るものか！生きろ！命だろう！」

ラガマダの目から、大粒の涙が落ちる。

すぐ、溢れ出る涙が後を絶たない。

わーっと、赤子が産声を上げるように、泣き出した。

錯乱していた途中、ガウンがはだけていつの間にかまた裸になってしまったラガマダ。

そんな彼を、天城が暖かく抱き締めていた。