15.5 オルドの事情（２）
まっすぐ、ゼトアを見る。
「ただ稼げばいいわけじゃない。彼女たちから搾取する利息は一過性のものよ。そこにこだわっても、その先が続かないでしょう。私の目的は、コスモナイトを上流階級に食い込ませること。コスモナイトに情報が流れ込み、それを利用して次の事業に役立てること。お金よりも情報が大事なの。お金は、これから始めていく事業で十分稼げるわ」
「情報、ですか。そう簡単に集まるでしょうか」
「コスモナイトは場末の娼館。そこにいる女たちは借金のかたに売られた娘ばかり、字も読めなければ世間も知らない女たち。そう思われているでしょう。でも、見栄えが美しい女たちが、集まれば、そこに馬鹿な男が集まるわ。書類が読めないと思っていれば、目の前で大事な書類を広げるだろうし、話の内容が分からないと思えば、重要な会話も平気でするわ。彼女たちが情報を正確に回収できれば、店の売上よりも価値のある宝の山が積みあがっていく。男たちは何も知らずに情報を垂れ流すのよ」
「だから、イリノアに教育をさせているのですね」
「彼女たちには、馬鹿なふりして、情報を集めてもらうのよ。無理に動かなくてもいいの、勝手に落としていく情報を拾うだけでいい。拾った情報を整理するのは私たちの仕事だから」
「なるほど・・・ですが、上流階級にひいきにされるには、コスモナイトでは信用がありません。もともと平民が開いていた娼館です。貴族は貴族の管理するサロンに集まります。場所も街はずれで人の往来からも外れておりますし」
「だからいいのよ。人目を避けて落ち合える場所。商談用の個室も用意して、客同士がすれ違わないスペースも確保して。入口は一般客用と会員用と分けるの。会員には特別な利用規約を設けるの。完全秘密厳守を徹底してね」
ゼトアの神妙な顔つきから、きっと頭の中で多様な計算が行われているだろうと分かる。
「それに、コスモナイトはすぐに話題になるわ」
「その確信の根拠は」
「新しいオーナーが、あのカラス婦人だからよ」
私のことだ。
「一晩で４６０万テールも稼いだ女が、そのお金で買った店。宣伝効果は抜群でしょう」
ゼトアが目を見張る。
「確かに・・・そこまで計算の上でのことでしたか」
感心したように言われた。
「この辺は後付けの計算よ。でも、これなら勝算も出てくるでしょう」
「はい。私の考えが至りませんでした。もっと精進いたします」
ゼトアがかしこまった様に頭を下げた。
こうして敬意を払う素振りをされると、体がむずむずするような、落ち着かない気分になる。
私の本質が庶民だから。 お嬢様と呼ばれる状況が、未だに慣れないでいる。「ミリア」の体も、きっと同じだろう。虐げられた時間の方がはるかに長いためか、大切にされていると思う瞬間に、どうしてもそれを素直に受け入れられないのだ。
つい疑ってしまう、かわいげのない女。
昔も今も、どの「世界」にいても、そこは変わらない。
翌日、ゼトアが手配した待ち合わせ場所は、街中にたたずむカフェテラスだった。
小さな店だ。
こぎれいな店内と、窓辺に飾られた花がとても好印象だった。
店内には私の他に客はいない。
「本日は貸し切りでございます」
ゼトアが耳打ちしてきた。
今日の私は、黒いドレスに黒の仮面、手には黒い羽の扇子。カラス婦人の格好だから、昼間のカフェテラスにはとても場違いだろう。ゼトアの気配りがありがたかった。ただ、貸し切りにした費用が心配になってしまう。
（まあ、ゼトアの采配は間違いないから、大丈夫かな）
考え込んでいる私に、
「ここは私の古い知人が営んでおりまして、余計な詮索もないので、気兼ねなくお話ができますよ」
ゼトアが説明を補ってくれた。他方への気配りは、やはりさすがだ。
（・・・昔の知人）
ちらりとみると、人のよさそうな初老の男性が、エプロンを付けて、紅茶を入れていた。
男の頭上にはグレーのプレートが浮かんでいる。
『ビーグル
亡国イーリアスの元騎士団副団長、現在はカフェテラス「ソア」のマスター』
（そこつながりなんだ・・・不穏な言葉は含んでなさそう）
少し、ほっとした。
『国が滅ぶ戦争のさなか、娘を殺したエストアル帝国の騎士を探し続けている』
（・・・見なかったことにしよう）
人の過去を知るのは、重い。何もできないのなら関わるべきではない。知らないふりが一番だ。
こうしてプレートを読むことで様々な情報を集めてしまう。消化しきれず胸焼けするばかりだ。
だから、私がプレートを読めることは、だれにも、知られてはいけない。
ビーグルが入れてくれたお茶は、とてもきれいな色合いだった。
「ありがとう」と言えば、少し驚いた表情を浮かべ、軽く頭を下げられた。
「お嬢様は公爵家のご令嬢ですから、お茶ごときでお礼など必要ありませんよ」
ゼトアに小声で言われた。
でも、厨房で、いつもマロウにスープとコーヒーを淹れてもらう時、ゼトアに休憩用のお茶とお菓子を用意してもらう時、私は当然のように「ありがとう」と言っている。物心ついたときから、母にそう教えられて育った。相手が誰であろうと、してもらえることが当たり前ではないと。お店の店員にも、一言必要だと。一言いうだけでみんながいい気持ちになるなら、ただなんだから言っておきなさいと。いつも一言余計な母が、よくそう言っていた。自分勝手でおせっかいな母だったが、その教えだけは、正しかったと思っている。教え込んでくれたことに感謝していた。
だけど、この「世界」では珍しい教えなのかもしれない。「ミリア」が、貴族だからだろうか。
「言うのはただなんだから、言った方がお得でしょう」
そういうと、ゼトアは目を丸くした。
店の奥から、笑い声が響いた。
「面白いお嬢様だ」
そう言いながら、ビーグルは片手に皿を持ち、近づいてきた。
そっとテーブルに置かれた皿の上には、焼きたてのスコーンとジャムが乗っている。
「サービスですよ」そう言って、ビーグルは笑顔を見せた。
「ね、お得でしょう」
私がゼトアに言うと、ゼトアは降参したというように肩をすくめた。
