稔（みのる）と美乃理（みのり）と新体操

第２部 中学生編

第９４章「変わらないもの④」

「駄目、もう一度！」

　柏原コーチの厳しい声が練習ホールに響いた。

「音楽を止めて――」

　傍らのコーチ補助を務めるアルバイトの女子大生がプレーヤーから流れる音楽を止めた。

　練習ホールに響いていた音楽が止まる。

　レオタード姿の少女たちも立ち尽くす。

　恐らく次に来るだろう、コーチの厳しい指摘に身を堅くした。

「息があってないわ。動きに切れがない。表情も硬いし……もう一度最初から」

　その声色に少女たちが身を震わせる。

　大会が近いのでコーチの指導も一層力が入っているのだ。

　麻里、亜美、そして美乃理たちは、はいっと返事をする。

　手具に使うボールを手に最初の位置に戻る。

「特に、楢崎さん」

「は、はい」

「ジャンプの高さも正確さも、明らかに他の子よりも足りてない」

「が、頑張りますっ」

「頑張るだけじゃ駄目よ、前にも言ったでしょ？」

「わ、わかりました」

　美乃理は忍をちらり、と見た。

　そういう時、忍は下を向かない。むしろ背を伸ばしてコーチの言葉を受け止める。

　確かに忍は厳しく指導されている。

　元のキッズコースにいたら、楽しくやれていただろう。

　なのに何故育成コースに来てまで、やっているのだろうか。

　厳しいのは、もちろん、忍だけじゃない。

　美乃理もよく注意をとばされる。よく言われるのは技術的なことより、精神的な部分。

　美しい華やかな表現ができない。機械的と言われる。

　指示された動きや技はできるようになるが、そこから先を目指さないといけない。

　だが、その理由は言えない――。

　　　☆　　　☆　　　☆

　忍の思い出は尽きなかった。

「コーチは別の人かと思うほど怖くてね、一人外されて別練習なんてこともしょっちゅうだった。ついでに同じ学年の子できつい子がいて、あんたが足を引っ張ってるっ、本番で失敗したら絶対許さないって言われてたこともあったの。その子、朝比奈麻里ちゃんって子。いつも美乃理ちゃんにもつっかかってくる子で、美乃理ちゃんに一歩及ばない、あえてライバル校の月見坂女子学園に行った子――。あ、でも彼女を恨んでなんかいないよ。むしろ、それは本当のことを言ってくれていた」

「どうしてそこまでしたんですか？」

　好子は信じられないような表情で聞き返した。

「もちろん」

　忍は語気を強めて言った。

「美乃理ちゃんと同じ舞台にいたかったからよ」

「同じ……舞台？」

「小学校はずっと同じクラスで毎日顔を合わせることができたし、今だってこうやってしょっちゅう顔を合わせているけど……、それだけじゃ嫌なの」

　好子は言葉を返さず、忍の言葉をかみしめるように考え込んでいた。

　俯いていた顔が徐々に上がる。

「みつめるだけじゃ……駄目。同じ場所にいないと思った。わたしは美乃理ちゃんと同じ舞台にいたかった。新体操をやめれば苦しさからは、解放されるけど、明日からもう自分は、美乃理ちゃんとは同じ場所にいない――それが一番怖いことだったの」

　美乃理はただ空を見つめて聞いていた。

　美乃理だけが知っている。

　遠い記憶。忍は、新体操を辞めるのだ。

　共新中学に進学をすることをきっかけに、新体操を辞める。

　それが稔として知っていた忍だ。

　恐らく、キッズコースで過ごし、さらに高いレベルのコースなど考えもしなかった。

　それが明確に未来が変わったことだ。

　美香がこの世界で生まれたことも、

「好子ちゃんは、今美乃理ちゃんと同じ舞台に立ってるのよ」

「これ、見て」

　美乃理が好子に差し出した。

「あ、どうも……」

　好子がのぞき込む。

　手には、今時珍しい折り畳み式の携帯。

　その画面に一枚の写真が写っている。

「地区の大会で、忍ちゃんが、三位に入賞した時のだよ」

　記念撮影らしく、忍らしき少女が、水色のレオタード姿で賞状を手に持っている。

　おそらく五年生ぐらいだろう。

　幼さが消え女の子らしくなろうとしている少女が、嬉しそうな笑顔を浮かべていた。

　――横でジャージ姿の美乃理が泣いている。

「もう、美乃理ちゃんの方が泣いちゃったんだ」

　感情が高ぶると涙が出やすいのは、美乃理のという少女の性質らしい。

　記憶はたとえ稔という男子のものが入っていても――。

　恥ずかしそうに顔を赤らめる。

「だって、シノちゃんの努力が実を結んだ瞬間だもん」

　絶対に無理。三ヶ月で辞める。足を引っ張るだけ。

　そんな陰口を言われた時もあった。

　それに耐えても入賞は遠い夢とも言われた。

　でも、ついに結果を勝ち取った。

「美乃理ちゃんたちが、別のもっと大きな大会に出場するから、この時は出てなかったっておちだけどね。でも……嬉しかったのは本当かな」

「自分なんかには無理――いても邪魔。そう思ったら、本当にそうなるだけ」

「今日は、まだ好子ちゃんは部員なんだよ」

　会話はそこで終わった。

　忍はすがすがしい顔をしていた。

　好子も遠くを見つめた。

　暗くなってきた空は、雲が晴れて星が見え始めていた。

「あ、長くなっちゃった……ごめんね、個人的なことを聞かせちゃって……そろそろ戻るね」

　忍はベンチから立ち上がった。

「好子ちゃん、またお話ししようね」

　好子の手を取った。　

「あ、どうも……ありがとうございました」

　好子は、立ち上がって一礼をする。

「美乃理ちゃんも、またね」

「急にごめんね」

　いいよ、なんでもないよ、と首を振った。

　そして小走りで走り出す。

「皆、待たせてごめんなさい」

　忍がいないまま練習を続けていたジャージ姿の少女たち。

　忍が戻ると、再びかけ声をあわせて、ステップ、振り付けの練習を始めた。

　まだまだ洗練してはいないが、どことなく明るく優しさに満ちている。

　確かにあの新体操は、共新中学の、そして楢崎忍の新体操だと思えた。

「じゃあ、行こうか？」

　美乃理と好子も立ち上がり歩き出す。

　駅まで二人で歩いた。

　その間、好子は無言だった。

　駅まで来ると再び行き交う人々の雑踏や車の音が聞こえる。

　改札口まで見送った。

「もう、好子ちゃんにあたしから言うことはないよ。あとは今晩ゆっくり考えて……」

　一度、言葉を区切って、改めて真剣な眼差しで好子を見つめる。

「明日、部室で待ってるから」

「は、はい」

「じゃあね、また明日」

　さよならといいそうになったが、やめて言い換えた。

　ちょうど列車が到着したところだった。

　降りてくる人、乗り込む人で、改札口とホームはたちまち混雑する。

　好子が一度振り返って手を振った。

　やがて帰宅ラッシュの波に乗まれていった。