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59. 剣に託すもの

「剣術大会に出ることにした」

「……えっ？」

　とある朝。

　馬車の中で、殿下は何でもないことのように、そう告げた。

「……人材のチェックは、どうなさるのですか？」

「控え室からも見られるし、エリックにも任せるよ」

「そう、ですか……。何か、心境の変化でも？」

　剣術大会は二週間後。

　この時期での変更は、どうにも殿下らしくない。

「……アリーヌは、剣術大会の伝統を知ってる？」

「ええ。優勝者は、勝利を女神に捧げるのですよね」

「うん」

　一拍置いてから、殿下は言った。

「アリーヌに勝利を捧げる。だから、待ってて」

「……はい」

（まさか――そのために？）

　問いかけは、そのまま飲み込んだ。

「ほら、着いたよ」

「ええ。ありがとうございます」

　いつものように差し出された手を取る。

　その背中は変わらず凛としていて――けれど、その想いまでは、まだ読み取れなかった。

◇

　そして、剣術大会当日。

　この大会は、領地の騎士団へのスカウトも兼ねている。

　そのため、会場には多くの貴賓が訪れていた。

　受付で来場者を捌いていると、ルデュック家の一行が姿を現す。

「お姉さま――！」

「あら、ローズ！　いらっしゃい」

「この前はお茶会に行けなくて、残念でしたわ……」

「ふふ。またお茶会しましょうね」

「ぜひ！」

「おい、後ろも並んでるんだ。早く行くぞ」

「もー、お兄様はせっかちね。では、また！」

「ええ」

　その去り際に、ふとアンリと目が合った。

「……悪いな」

　殿下を剣術大会に引っ張り出したのは――おそらく、アンリだったのだろう。

「急で驚きました。でも……シリルが剣を振るう姿を見てみたかったので」

「……優しいんだな」

「本当ですわよ」

　その言葉に、アンリの肩からふっと力が抜ける。

「ま、俺も負ける気はしないんでね」

「ふふ。頑張ってください」

　やがて受付業務も終わり、私はナタリーの隣に腰を下ろした。

「何があったのかは分からないけれど、殿下の勇姿が見られるからよかったじゃない」

「そうね。楽しみだわ」

「今年の勝利の女神は、きっとアリーヌね」

「もう、ナタリーったら。……ほら、始まったわ」

　剣と剣がぶつかり合う音が、会場に響く。

「有効打を入れるか、剣を落とすかしたら勝ちみたいね」

「……なるほど。でも、動きが速すぎて、よく分からないわ」

　何試合か進み、いよいよ殿下の出番となった。

　自然と、胸が高鳴る。

（……殿下、がんばれ）

　開始の合図と同時に剣を構えた殿下は、瞬く間に相手の剣を弾き落とした。

「さすがね」

「本当に……何が起こったのか分からなかったわ」

　その後も殿下は順調に勝ち上がり、同時にアンリもトーナメントを進んでいく。

　そして、準決勝。

「いよいよね」

「……ええ」

　幼馴染である二人の対決。

　この対戦そのものが、殿下が出場を決めた理由のひとつなのだと――今なら分かる気がした。

（勝利の女神、ね）

　王太子としてなら、選ばなかったであろう戦い。

　それでも彼は、自ら剣を取った。

　もし――この戦いに勝ったなら。

　その勝利を捧げられるということは、ただの伝統以上の意味を持つのだろう。

　歓声に包まれながら並び立つ二人を見つめて、私の胸の奥に、静かなざわめきが広がった。