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シオンになる

　私がシオンになる――

　最初、私は、その提案を何かの冗談かと思った。

　しかし、風華は真剣だった。

　なずなの死を受けて開催された緊急ミーティングで、全会一致で決まった方針とのことだ。

　突拍子のない話、とまでは言い切れないのかもしれない。

　シオンの場合、ファンに気付かれないまま、中の人が入れ替わることも不可能ではない。

　ボイスチェンジャーを使っているからである。

　それに、私は、カラオケボックスで、メンバーと風華の前で、シオンのモノマネも披露している。

　私であれば、ファンの目を誤魔化せる、と判断されたのだ。

　とはいえ、私はなずなではない。外見上はシオンになり切れたとしても、私は私なのだ。

　シオンの仕事には、配信もあるし、バーチャル握手会もある。

　そうした場でも、私はなずなになりきることができるのか。

　たしかに私はシオンのファンであり、なずなの恋人だから、内面的な特徴も分かっていないわけではない。

　ただ――

　シオンになりきることは、私にとっても自信がないことだし、メンバーやスタッフも不安視して然るべきだろう。

　それでも、一定のリスクを抱えてまで、シ(・)オ(・)ン(・)を(・)生(・)か(・)し(・)続(・)け(・)た(・)い(・)、と考える理由はなんとなく分かる。

　シオンは最後のステージを見事こなしたものの、足元はふらついており、幕が閉じる直前には床に倒れ込んでいた。

　客席にいたファンはその様子を見ている。

　そして、終演後、劇場の周辺でたむろしていたファンは、劇場に救急車とパトカーが来たのも見ている。

　このままシオンが離脱した、ということになれば、ステージにおいて重篤な何かがあったことをファンに悟られてしまう。

　そうすれば、アイラッシュのイメージは、傷つけられることになる。VRアイドルは、テーマパークの着ぐるみ同様、生身の人間ではないことが売りなのだ。生々しさを見せてはならない。

　さらに――

　ファンに真相を探られ、シオンの中の人がステージで毒死したことまでもバレればもっとマズい。

　ライブ中に演者が死亡するなど、アイドル業界では前代未聞だ。

　アイラッシュとしては、シオンは無事で、何事もなかった、ということをファンにアピールしたいのである。

　そのための、苦肉の策が、私にシオンを引き継がせる、という案なのだ。

　私には、もうアイラッシュに対する愛情はない。

　アイラッシュが炎上して解散に追い込まれようが、一向構わないと思っている。

　ゆえに、私は、アイラッシュのために一肌脱ごうとは思わない。

　それでも、私は、風華の提案について、「前向きに検討する」と答えた。

　アイラッシュのためではない。

　なずなを殺した犯人を見つけるためである。

　なずなの死の真相を知るためには、アイラッシュの内部を探らなければならない。

　私が、新シオン候補になれば、アイラッシュのメンバーやスタッフとの関係を継続できるのだ。

　飛んで火に来る夏の虫が、さらにネギまで背負ってやって来るだなんて――

　そして、「クラクション」に赴いた翌朝、早速、私は、アイラッシュの内部に潜り込んでいる。

「風華、おはよう」

「おはよう。今日はかのちゃんも踊ってみれば？」

「ううん。大丈夫」

　私は、壁沿いで座っていた風華に駆け寄ると、肩を並べるようにして体育座りする。

　私は、「見学」を名目に、再びアイラッシュのレッスン現場に来ることに成功したのである。