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クラクション

　喫茶店「クラクション」に到着する。

　満員の店内だったが、風華がどこにいるかはすぐに分かった。

　風華は、室内であっても、常にトレードマークの、黒いキャップを被っているのである。

「ふうかちゃん」

　私はスマホの画面を見ていた風華に声を掛けた。

　下の名前で呼ばないと、「オバさん扱いしないで」と怒られるのである。

「あ、果乃……早かったね」

　風華からLINEで呼び出しを受けてから、１時間も経っていない。化粧もろくにせず、急いで来たことは事実である。

　私が、丸机を挟んで風華の向かいの席に座ると、風華は、「このたびはご愁傷様」と声を落とす。

　私は、「いえ……」と適当に言葉を濁す。

「果乃、何か頼む？　私が出すよ」

「……ありがとう。私、ブラックコーヒーにする」

「なずなと同じだ」

「え？」

「昔、この喫茶店になずなと来たことがあるの。その時、なずなもブラックコーヒーを頼んでた」

「……そう」

　ブラックコーヒーが好きということは、なずなはコーヒーを愛飲していたということだろうか。

　なずなが生きていれば、朝のコーヒータイムを一緒に過ごすことができたのかもしれない。

　風華は店員を呼び出すと、ブラックコーヒーを二つ注文した。

「……ちょっと聞きにくい話なんだけど、果乃って、なずなと付き合ってたんだよね？」

「うん」

　私は即答する。たった一日かもしれないが、私となずなが恋人同士だったことは紛れもない事実である。

「あ(・)の(・)後(・)、なずなに会えた？」

　私は首を振る。

「そうか……」

　風華が、申し訳無さそうに俯く。

　私は、なずなの恋人なのに、なずなの死体と対面することができなかった。

　幕が閉じるやいなや、客席を飛び出し、なずながいる三階に向かおうとしたのだが、階段の入り口で警備員に止められた。ここから先の通行には「関係者証」が必要だと言われたのである。

　仕方なく、私は、風華にLINE通話をしようとしたのだが、一切繋がらなかった。それどころではなかったのだろう。

　やがて、大手町VR劇場からは客が捌け、代わりに、サイレンの音とともに救急車とパトカーがやってきた。

　フラフラと救急車に近付いていこうとした私は、今度は制服の警官に制止された。

　「なずなの恋人」と言っても信じてもらえなかった。

　同性愛への無理解だけではないだろう。VRアイドルの中のタレントに、ファンが嘘をついて近付こうとしていると思われたに違いない。

　なずなの葬式がどうなるのかは分からないが、おそらくそこにも私が入り込む余地はないだろう。

「……果乃、ごめんね。私、現場でマネジメントをしていた者として強く責任を感じてる……」

　なずなは、ライブパフォーマンス中に亡くなった。

　風華は、なずなが死んだ時、他のメンバーと同様、なずなと同じ部屋にいた。

　なずなの死は「自殺」であるとされているので、風華が「強く責任を感じてる」と言ったのは、なずなの自殺を止められなかったことに関して、という意味だろう。

　日頃のメンタルケアが不十分だったことや、当日、服毒に気付けなかったことについて、謝罪しているのだ。

「ふうかちゃんが謝ることは何もないよ」

　私は、本心からそう言う。

　なぜならば、なずなが死んでしまったのは、端的に、メンバーの誰かのせいなのである。なずなを殺害したメンバー以外に、罪を償うべき者はいない、と私は思う。

「私は、途中で曲を止めるべきだった」

「止めてももう手遅れだったと思う」

　心からそう思う。なずなが飲まされたのは、とても強力な毒だったに違いないからだ。

　注文からほど無くして、マグカップに入ったコーヒーが二つ到着する。

　試しに口に含んでみたが、苦味も含め、何も味を感じることができない。

「果乃は、元々シオンのファンなんだよね？」

「うん。そうだよ」

　シオン――どうしても、昨日の「バーチャル」での姿を思い出してしまう。

　ファンの声援に支えられながら、苦しみの中で踊るシオン。

　シオンのラストパフォーマンスは、痛々しくも、気高いものだった。

　風華があえて曲を止めなかった気持ちも理解できる。

「果乃、私が今日ここに果乃を呼び出した理由なんだけど」

「何？」

「今すぐに結論を出してもらえるとは思ってないんだけど、果乃に検討して欲しいことがあるの」

「何？」

　私に検討して欲しいこととは一体何だろうか？

「気分を害したらごめんね。でも、私たちは真剣に考えた結果なの」

「だから何？」

　風華は、もったいぶっている、というより、とても言いにくそうにしている。

「じゃあ、言うね。アイラッシュのメンバーと話し合った結果、果乃には――」

　風華の提案は、私にとって、あまりにも予期せぬものだった。

「果乃には、新しくシオンの中の人になって欲しいの」