VRアイドル殺し

容疑者＝メンバー

風華となずな

　待ち合わせ場所に指定されたのは、「クラクション」という名前の喫茶店だった。

　喫茶店に行くのは、久しぶりである。今の生活には、そんな洒落た場所に行く時間のゆとりも、心のゆとりもない。

　九段下の駅で降りるのも久しぶりだ。たしかあれは日本武道館に、来日したポール・マッカートニーを観に行ったのだった。

　今となっては考えられないが、当時の私は音楽漬けの生活を送っていたのである。

　平日も休日もずっとライブ会場にいた。仕事も音楽関係で、趣味も音楽だった。

　しかし、今では、職場で流れている流行りの音楽を仕方なく浴びているだけである。

　低俗な歌詞とメロディーに吐き気を覚えたのは最初だけで、今では何も感じなくなった。

　そして何より、喫茶店で待ち合わせている少女とも、久しぶりの再会である。

　少女から「会いたい」とLINEが来た時、私は、スマホの誤作動なのではないかとすら思った。

　少女からのLINEは五年ぶりだった。

　少女とは、五年前に関係が断絶し、もう二度と会うことはないと思っていたのである。

　「クラクション」に到着したのは、約束の十分前だった。

　それにも関わらず、スマホの画面を見ると、「もう着いた」という少女からのLINEが、三分前に届いている。

　入り口から全体が見渡せる狭い店内。客はそれなりに入っていて、満席に近い。

　私は、すぐに待ち合わせ相手が座っている席を見つけた。

　しばらく待っても店員が寄ってくる気配もないので、私は、まっすぐにその席に向かう。

　少女には五年前の面影はほとんどなかったが、人違いの可能性はないだろうと思った。

　当時も今も、少女は他の追随を許さないほどに美しかったからだ。

　五年ぶりの再会である。

　私は少女のことを何と呼ぶべきか悩んだものの、無難に下の名前で呼ぶことにした。

「なずな」

　私が呼び掛けると、メニューの冊子を眺めていた美少女――楠木なずなが、顔を上げる。

　相変わらず何でも似合うスタイルの良さなので、黒地のワンピースも当然に似合っている。

「……ふうかちゃん？」

　なずなの方は、五年ぶりに会う私の変化に戸惑っているようだ。

「そうだよ。久しぶり」

「……キャップを被ってないから分からなかった」

　冗談か本当か分からなかったが、なずなはそう言った。

　たしかに、アイドルプロデュースをやっていた頃の私は、室内でも常にキャップを被っていた。

　キャップが、私のトレードマークだったのである。

　なずなが座っていたのは、二人掛けの席だった。私は、丸机を挟んで、なずなの正面の椅子に腰を掛ける。

「ふうかちゃんが元気そうで良かった」

　なずなはそう言って微笑んでみせたが、これは冗談に違いない。

　私には、プロデューサーをやってた頃の覇気はない。

　社会の歯車として、毎日心をすり減らしているからだ。

　決して痩せたいわけではなかったのに、体重は当時より十キロ近く落ちている。

「ふうかちゃんは今何をやってるの？」

「コンビニの店長」

「店長やってるの？　すごい！」

「雇われ店長だよ」

「それでもすごいよ！」

　アルバイトと違うところは、シフト管理を任されていることと、残業代が付かないことくらいである。

　とはいえ、目の前の少女に、そんな生々しい話をしても仕方ないだろう。

「なずなも元気そうだね」

　「思ったよりも」と付けた方が正確だっかもしれない。

　なずなからも、昔の活気は感じられない。

　無論、歳を重ねたことによって落ち着きを得た、という部分もあるかもしれないが、それだけではない。

　その理由は、本人に訊くまでもなく、私にはよく分かっていた。

「ふうかちゃんはたしかブラックコーヒーだっけ？」

　なずなに言われて、たしかに当時はカッコつけてブラックコーヒーばかり飲んでいたな、と思い出す。

　しかし、プロデューサーを辞めてからは、めっきり飲んでいない。

「カフェオレにするよ。なずなはオレンジジュース？」

「私はブラックコーヒー」

　あれ？　そんなもの飲んだっけ――

　なずなも、決して当時のままではないということだろう。

　五年の月日の長さを改めて思い知る。

　注文した飲み物が運ばれるまでは、私もなずなも黙り込んでいた。

　マグカップに入った黒い液体を一口啜った後、なずながようやく話し出す。

「ふうかちゃん、私が今日ふうかちゃんに声を掛けた理由なんだけど」

「どうしたの？」

「ふうかちゃん、VRアイドルって知ってる？」

　VRアイドル――聞いたことがない。

　そこで、素直に「知らない」と答える。

「バーチャルなアイドルなの。二．五次元というか、中に人はいるんだけど、アイドル自体はホログラムなの」

「Vtuberみたいな感じ？」

「そうそう。それのアイドル版」

「へえ」

　突如として始まったVRアイドルの話題に、平静を装いながらも、内心は落ち着かなかった。

　てっきり「アイドル」の話は、私たちの間では禁句（タブー）なのだと思っていたからだ。

「……それで、なずな、その、VRアイドルとやらがどうしたの？」

「ふうかちゃん、VRアイドルをプロデュースしてくれない？」

「え！？」

　五年ぶりに突然会いたいなどと言われたのだから、それなりの用事があるのだろうとは思っていたが、まさかこのようなお願いをされるだなんて、少しも想像していなかった。

　私は、反射的に、なずなのお願いを拒絶する。

「なずな、ごめんね。私、もうその業界からは足を洗ったから……」

　アイドルにはもう二度と関わらないと決めている。

　VRアイドルも、一種のアイドルだろう。

「お願い。ふうかちゃんにしか頼めないの」

「私、今はコンビニの雇われ店長で、昔みたいに曲を書くこともできないし……」

「書けるよ。ふうかちゃんは天才なんだから」

　「天才」と昔はよく言われていた。

　アイドルのプロデュースだけでなく、マネジメントも、作詞作曲も、簡単な振り付けも、私一人でこなしていたからだと思う。

「どうして、私なの？」

「ふうかちゃんじゃないとダメなの」

「なずながVRアイドルをやりたいなら、別に私のプロデュースじゃなくても良いんじゃない？」

　なずなは大きく首を振る。

「違う。ふうかちゃん、私がVRアイドルをやりたいわけじゃないの」

「……え？」

「私はただの発起人。ふうかちゃんが作るVRアイドルユニットのメンバーに、私(・)は(・)入(・)ら(・)な(・)い(・)」

　なずなが何を求めているのか、私にはサッパリ分からない。

――率直に訊いてみよう。

「……なずな、一体何が目的なの？」

「それはね――」