ミュール：前
シイカは驚きで目も口も塞がらなかった。上位クエストにも指定されるドラゴンを、たったの二人で討伐してしまったレオとノエル。だが、シイカはさらに驚愕することになる。
「お二人のお名前とランクをお聞きしてもよろしいですか？」
眠るノエルに配慮しながら、シイカはレオに聞く。
「俺はレオ。Ｄランク。で、ノエルがＣランクだ」
「なっ!? 冗談でしょう！」
レオは正直に答えたつもりだったが、シイカは信じられないという表情をする。
「本当だ。別に信じなくてもいいがな」
「たしかに、嘘をつく理由はないですけど……」
一人で納得したシイカはどうしたものかと思い悩む。
「おい、早く行かないと日が暮れるぞ」
「そ、そうですね。出発致します」
レオの声に、シイカは動揺しつつも馬車を先導し始めた。乗客全員が、無事に生き残れたのは奇跡だと安堵した。
「おいあんた。めちゃくちゃ強いな」
レオの正面、立派な髭を生やした爺さんが笑いながらレオに話しかけた。
「ここら辺は比較的安全だから高ランク冒険者を雇わなくてもいいんだが、今回は命拾いしたよ。まさかドラゴンが出るなんてな」
「そうか」
ガハハと笑う爺さんだが、他の乗客たちは冗談ごとではないと、爺さんを白い目で見ている。
「ミュールで店を出してる。暇があったら寄ってくれ。安くしとくよ」
「ああ」
今のところレオたちの予定は決まっていない。ミュールでは少なくなった路銀を補充しなければいけない。数日は滞在することになる。
レオが乗客たちと途切れ途切れの他愛ない話をしていると街の影が見えてきた。途中でトラブルに見舞われたが、夕方には着くことができる。
馬車は街までの一本道を走っていく。馬車が街に着く頃には太陽もほとんど沈みかけ、東の空は夜と言っていい暗い青色になっている。
「到着致しました」
馬車が止まると御者が全員に向け声をかける。門の前で停まった馬車から、乗客たちがぞろぞろと降りだす。街に入るには検問があるため馬車に乗ったままでは通れない。
「レオ、まずは今日の宿」
「そうだな」
検問を難なく抜けた二人は今日の宿を探す。
ミュール帝国まで手配書が届いているのではないかと考えていたレオだったがそれは杞憂だった。
ほんの少し前まで眠っていたノエルだったが、完全に回復した様子でレオの隣を歩く。
「ノエル様、レオ様。少々お時間よろしいでしょうか」
と、二人が門を抜けた所でシイカが声をかけた。
「少しだけなら」
「ありがとうございます。今回のドラゴンの件についてギルドに報告する必要があります。ドラゴンを討伐したお二方にはそれに付き合っていただきたいのです」
「いいけど、宿が……」
承諾するノエルがったが、今夜泊まる場所の心配をする。しかし、
「それと、今回の件は私どもの不手際で皆様の命を危険に晒しました。私どもとお客様の命を救っていただいたお礼ということで、こちらで宿を用意させていただきたいのですが」
「いいの？」
「もちろんです。好きなだけお使いください！」
ノエルの心配のタネはシイカによってすぐに潰された。
シイカが宿を用意してくれるということで、二人は心置きなくギルドに向かう。
ミュールに初めて来た二人だが、良くも悪くも冒険者の街という印象を受けた。
国の皇帝が実力至上主義者ということで、街の住人にもその気がある。周囲の酒場を覗けば、店員が冒険者たちを軽くあしらっているのが目に入る。
「ここでございます」
「大きい……」
門から少し歩いたところにある、四階構造の建物に大きな入り口。三メートル強の扉は、常に開けているために、下に留め具が付いている。
「扉は閉めないんだな」
「この大きさですからね。普通の人では重くて開けられません。それですと緊急時に困るので。たしか、設計ミスで大きな扉をつけてしまった、というのがこの扉がここまで大きい理由ですね」
ギルド内部は、外からでも分かるほど広々としている。人は多いが息苦しさを感じることもなくスペースがかなりある。
ギルドの中はどの街も同じような造りで、配置は違えど概ねの設備が用意されている。
「エドモンドはいますか？」
「シイカさん。エドモンドでしたらあそこに」
シイカは見知った顔の受付に話しかけた。受付はすぐにシイカの用件に答える。
シイカの呼び出したエドモンドという男は、ここのギルドのギルドマスターだ。
「全く、ギルドの重要人物が夕方から酒なんて飲んでいるなよ」
「よおシイカ！ お前も飲むか！」
既にかなりの酒を飲んでいるのが、テーブルの上に置かれた空き瓶の数から分かる。だが意識はしっかりと持ち、赤茶色の瞳には力があり、爛々と輝いて見える。
エドモンドは濁った銀色の髪を逆立て顎には伸びかけたヒゲが生えている。
呆れるシイカを余所にエドモンドは呑み仲間たちと談笑しながら酒を呷る。
「飲まない。この後お客様を宿まで案内するんだ。それよりも大事な話がある。奥の部屋を借りるから五分以内に来い。遅れたらカリオット様に言いつけて減給するように働きかけてもらうぞ」
「……それは勘弁」
カリオットの名前が出ると、エドモンドは嫌そうな顔をして机から離れる。いかにギルドマスターと言えど、男爵には頭が上がらない。
レオたちはそのままシイカの案内に従い奥の部屋へと通される。
「すみません。昔からああいう性格の人間でして」
「ん、気にしてない」
案内された部屋は応接間だ。ムーアで入った部屋と大差ない構造をしている。
革張りの柔らかなソファや額縁に入り飾られている人物画。ムーアとの違いと言えば棚にしまわれているコップぐらいのものだ。細かい模様のコップはガラス製のものだ。
「気になりますか？」
透明度の高いコップを興味有り気に見ている二人にシイカが聞く。二人が返事をするよりも早くシイカは語り出す。
「それはカリオット様が趣味で購入されたコップです。腕のいいガラス細工職人を見つけたと言って、試しに作っていただいたものらしいです。ここに飾れと言われたので飾っております」
まるで自分のことのように自慢するシイカにレオは素朴な疑問を投げかける。
「あのエドモンドとかいうやつが間違って使って壊さないか？」
「ははは。あいつもそこまでバカじゃないですよ。バカであることに変わりはないですがね。あのグラスを置いておくことで、いつでもカリオット様のことを忘れず、仕事に緊張感を持ってもらう。というのがカリオット様の考えです」
「そうなのか」
シイカはエドモンドが来るまでの間ほとんど喋り通した。レオもノエルも退屈しないように配慮してか、ほぼ均等に話を振っていた。場の空気、会話の主導権を握るのは商人としての必須スキルだ。それを身につけているシイカは腕の立つ商人だと分かる。
商人としての癖か、エドモンドが入ってくるまでシイカが会話を途切れさせることはなかった。
「待たせたな」
「ふむ。五分には間に合ったか。それより酒臭いな」
「それは申し訳ない。五分じゃ限界があるだろう」
「まあ今回は緊急の用事だったから仕方がない。それじゃあ早速本題に入るぞ」
「おう」
エドモンドが席に着くのも待たずにシイカは話し出す。
何も知らないエドモンドに、事の顛末を一から説明するシイカ。当事者のレオたちは適当に相槌を打つ。
シイカの話が終盤に差し掛かるにつれて、エドモンドの表情が苦々しいものへと変わっていく。
「それは本当なのか？」
「嘘だとしたら相当タチが悪い」
話を最後まで聞き終えたエドモンドはシイカの冗談を疑った。しかし、証人まで用意して嘘をつく理由がシイカにはない。
「まあそうだな。それで魔石やドロップアイテムは？」
「ドロップアイテムはなし。魔石も粉々に砕け散った」
「そうか」
「こればかりは仕方ない。あの街道にドラゴンなんて出たことがないんだ。普段だって念のためにＢランク冒険者に依頼を出しているが、実際はＤランク冒険者にも務まるような仕事だぞ」
今回ドラゴンが出た街道は、本来、魔物の出現数が少ない比較的安全な道だ。魔物よりも野盗の類の方が警戒される。
そんな街道にＡランクに指定されるドラゴンが現れるなど誰が予想できるか。そんな人間がいれば、預言者として大国に囲われること間違いなしだ。
「うむ……」
エドモンドは少し考えるような素振りを見せ、事件の扱いについて話し出す。
エドモンドは今回の乗客たちに対し出来る範囲で箝口令を敷き、情報を外部に漏らさないようにする案を出した。
カリオットに相談し領主代理として事の処理に動いてもらうつもりだ。シイカも特に反対する様子もなく話に耳を傾けていた。
箝口令は、この街の住人が怯えて暮らさなければいけないという状況を避けるためだ。既にドラゴンは倒され、街道にはドラゴンの気配はカケラもない。戦闘の跡が道に残されているが、それもすぐに修復される。
またドラゴンが出ないとも限らないが、ドラゴンの出現が頻繁に起こるようになれば、周辺諸国にも多大な影響を及ぼす。冒険者たちも迂闊には動けなくなる。
ドラゴンの発生が確定していない今、無意味に不安を煽る必要はない。その点を考えればエドモンドの判断は間違っていないと言える。
「話は終わり？」
特に口を出す場面がなかったノエルは、二人の話がひと段落したところでそう切り出した。
「はい。もしミュールに留まるのであれば……いえ是非とも留まっていて欲しいのですが、お二人の今後のご予定をお聞きしてもよろしいですか？」
「私たちは当分はこの国に留まって旅の資金を稼ぐ。少なくとも一週間は確実にこの国にいる」
「そうでしたか。なら良かったです。もしまたドラゴンが出た場合に討伐の依頼をお願いするかもしれませんので、その時はよろしくお願いします」
シイカは二人のランクに関わらず、その実力を認めた上で話を持ちかけた。ノエルも初めての戦いで勝ったことで、自信に満ちた表情で答えた。
「分かった」
「それではエドモンド、後は任せたぞ。私はこのお二人を宿までお連れする」
「了解」
エドモンドに別れを告げた二人は宿に案内される。
カイリオン商会が持つ多くの店の一つ。その中でもかなり上位に入る宿に連れていかれる。シイカが用意していたのは大きめの二人部屋だった。
「ノエリア様のご要望で二人部屋とのことでしたので、私どもの運営している宿でも大き
な部屋を用意させていただきました」
「ん、満足」
ギルドまでの道すがら、ノエルはシイカに宿の要望を伝えていた。その抜け目のなさにレオはつい感心してしまった。
「こちらの部屋はいつまでお使いいただいても結構ですので、何かご用があれば宿の者にお申し付けください」
シイカは部屋を出て一階のロビーへと降りていく。
この宿はレストランも経営しており、外からの客もやってくる。
シイカと別れた二人は、レストランの中が見える位置まで来て足を止めた。躊躇っていたのは主にレオだが。
「なあノエル」
「何？」
「俺は場違いだと思うぞ。あんなに行儀よくできない」
レオは店内の客たちを見ながらそう言った。レストランの中には、貴族のような綺麗な服装を着た紳士や、艶やかだが動きの軽いドレスに身を包んだ淑女が、綺麗な所作で料理を食していた。
「レストランは酒場と同じ。それと、作法なら私が知ってる」
「俺は今まで底辺の人間だった。急にこんな上流階級御用達みたいなところに連れてこられても困る」
「ここはそんなにお堅いところじゃないと思う。ほらあそこ」
そう言ってノエルが指をさしたのは、壁際近くに座る二人組の冒険者の少女たち。片方はエルフでもう片方は獣人の少女。
「あの二人がどうした？」
「冒険者。だからレオも大丈夫」
「いや、あそこの二人は確実に礼儀作法とか知っているだろう……」
レオはノエルの暴論に呆れることも忘れ困惑する。
「大丈夫。魔物を捌くのと変わりない。決まった動きでバラして口に運ぶだけ。それに私が教える」
「そ、そうか？」
ノエルの説得を諦めたレオは、渋々レストランの中へ足を踏み入れた。礼儀作法など知らないレオだが、偶然にもノエルをエスコートするように先を歩く。
足元には金糸の刺繍が施された綺麗な赤色の絨毯が敷かれている。
「いらっしゃいませ。ノエル様とレオ様でいらっしゃいますね。お席の方にご案内いたします」
礼装に身を包んだ紳士は美麗な姿勢でお辞儀をすると、そのまま二人を先導するように歩いていく。
レオたちが席に着くと、二人の手元にメニューが置かれる。
「それではごゆっくりどうぞ」
最後にもう一度礼をしたウエイターはそのままフェイドアウトしていく。
「メニューって手元に用意されるものか？ それに……おい、ノエル」
「大丈夫」
メニューを見て固まるノエルにレオは声をかける。
「いや、金額が書いてないんだが……」
「……それは、知らない」
内心で焦っていたノエルは正直に答える。ここでいらぬ見栄を張っても、待っているのは破滅の未来だ。
支払いができない可能性を言及したレオだったが、ノエルの自信のない返事に恟々する。値段が書いていないというだけのことが、レオはドラゴンよりも恐ろしく感じた。
「ノエル、出よう。街に出て情報を集めよう。次にここに来る時はしっかりシイカに話を聞いてからだ」
「んー、しかし入った手前、何も注文をしないのは失礼な気がする」
ノエルの言い分が分からないレオではない。だが、本当にお金が払えなかった時にどうするのか。今の手持ちの金額で足りなければ無銭飲食だ。そして明日以降の生活がその日凌ぎのものになる。
この街で冒険者としてどれだけ稼げるのか目安も把握できていない今、ここで散財するのは避けなければならない。
「レオ、大丈夫。明日から頑張ろう。今日はドラゴン倒したからそのお祝い」
「大丈夫か？」
レオの心配もよそにノエルはメニューを眺め始めた。
ドラゴンの討伐は本来起こるべきものではなかった。それに討伐を証明するものも何一つ残っていないため、報酬は一切支払われていない。だからこそシイカはこうしてレオたちに破格の待遇をしているわけだが。
レオはノエルの切り替えの速さと腹を決める男気に感嘆する。
「この値段の書いていないメニューから、一番安そうなのを選ぶ」
「ああ」
二人は緊張した面持ちでメニューを見つめる。
ノエルと共に数分悩み、選んだのは野菜主体の肉料理。肉はもちろん魚も高い。だがメニューには必ず肉か魚が入っている。そのため野菜が主体のものを選ぶ。
この国は海に面しておらず、魚は仕入れるだけでも大変だ。肉は何肉かによって値段が変わるがリスクは冒せない。
そう推理した二人は選択した。
「お待たせ致しました」
そうして運ばれてきた料理に恐る恐る手をつける。エルフの宿で食べた料理とはまた違うものが出てくる。
レオは、値段が分からない不安と場の雰囲気によって、味もよく理解できずに完食した。味が分からないという体験は、三百年間生きている中で初めてのことだった。
「ごちそうさまでした」
「よし。行くか」
「うん」
レオの気合いのこもった声に、ノエルも緊張気味で頷く。
料理を食べる時もだが、店から出る時もまた覚悟をする必要がある。
出口が着々と近づくが、店員らしき人物は見当たらない。レオたちを案内した男もおらず、二人はお互いに顔を見合わせる。
「どういうこと？」
「さ、さあ？」
「ノエル様、レオ様。ありがとうございました。またのお越しをお待ちしております」
「うわっ」
突然後ろから声をかけられ、ノエルが小さく驚く。二人が振り返ると、案内をした男が「失礼いたしました」と、綺麗な姿勢で腰を曲げ謝った。
「会計は？」
「シイカ様から預かっておりますので、そのままお帰りになって大丈夫ですよ」
「わ、分かった。ごちそうさま」
ノエルはその言葉の意味を瞬時に理解しスタスタと歩いていく。
「はい。またどうぞ」
混乱するレオだったが、ノエルが迷わずに行くのを見て、ついていくしかない。
恭しく頭を下げた男は二人の姿が見えなくなるまでそこに立っていた。
「部屋に戻るのもいいが少し街を見ないか？ ギルドで依頼の状況も確認がてら」
「うん、いいよ」
レストランを出たレオはそう提案し、二人でギルドに向かう。宿からギルドまではかなり近く、迷うことなくあの大きな扉が見えてくる。中からは溢れんばかりの喧騒と明かりが漏れ出ている。
夕方に来た時よりも賑わい、より多く感じる人の熱にレオは興味を引かれる。
「こっちの雰囲気の方が性に合ってるな」
「そうだね」
冒険者気質の強い二人はレストランでの緊張から解放され、暮らしなれた故郷のような居心地の良さを感じていた。
夕方も人は多いが、夜になればその密度はさらに増す。仕事を終え酒を嗜む者たちでギルドはいっぱいになる。
「レオ、掲示板はあっち」
扉を潜ったノエルはレオの腕を引いていく。一度目に来た時に既に目をつけていたノエルに迷いはない。
掲示板には多種多様な依頼があるが、今のレオたちに受けられない仕事は数枚しかない。
ノエルのランクはＣ。パーティのランクも同じくＣのため、Ｂランクの依頼までは受けられる。Ａランク以上の依頼はあまり出回っておらず、いくつかの紙に目を通していく。
「明日から探索に行くから、情報を集めよう」
「そうだな」
二人は明日以降のために、話を聞こうと受付の方を振り返る。すると、何人かの冒険者たちが行く手を塞ぐように立っていた。
「何だ？」
「嬢ちゃんえらい上玉だなぁ。それでそこの男が騎士様ってか？ 傑作だぜ、こんなヒョロ男があんたの仲間か？」
赤ら顔の酔っ払い冒険者はいたく上機嫌で話しかける。
「騎士？」
「そうだな。姫様ってのは攫われるもんだろう？ だからそいつが騎士でお前が姫ってわけだ」
疑問を浮かべるノエルに男が答える。
男は下品な笑い方をし、それに同調するように周りの冒険者たちが囃し立てる。
「騎士……。悪くないかも」
「ああ？」
「何を言っているんだ？」
ノエルの訳の分からない独り言に、レオと男は似たような反応をする。
「それで、何の用？」
「そうだな。どっちでもいいぜ。俺たちと勝負しろ。俺たちが勝ったら今夜は、この嬢ちゃんは俺たちに輪姦される。あんたらが勝てたらここで飯でも奢ってやるよ。ちなみにお前たちに拒否権はない」
明らかにレオたちが不利な条件を叩きつける男。言葉通り二人に拒否権はない。拒否したところで襲われるのは目に見えている。
「ふーん。レオ、やっていいよ」
ならば衆目があるところで、本人たちが示してきた条件の中で正面から叩き伏せる。ノエルは興味なさげにレオに話を振る。
「いいのか？」
「どうせ付き纏われるなら初めから潰した方が早い。私たちはまだこの街に来たばかりだから、この後に同じような奴らが出てこないように徹底的にやっていいよ」
「分かった」
ノエルの男に対するヘイトはかなり高い。ノエルから許可を得たレオは返事だけをして正面の男を見据える。
男はレオよりも身長が高く、その体もレオより一回り大きい。
「話はついたか？」
男は完全に酔っ払っている。焦点が合っておらず、思考も正常に働いていない。これが素面だとしたら、ミュールの人間はかなり治安が悪い。
男と共にレオたちを取り囲んでいるのは三人。パーティメンバーの三人は似たような装備に身を包んでいる。
そしてギルドには他のパーティがいくつか。こちらの反応は様々だ。
観戦する者。加勢しようと立ち上がる者。野次を飛ばし盛り上げる者。冷ややかな視線を向ける者。さらには賭けを取り纏める者まで現れた。
ミュールのギルドではこれが日常茶飯事のため、対応がかなり早い。ギルドの受付は止める様子もなく、ただ傍観している。
「おい、俺も参加すっから勝ったら混ぜてくれよ。パーティーに！」
「いいぜぇ、へっへっへ」
レオは男たちが何故こんなにも楽しげなのか疑問に思う。これから倒される予定の男たちに、レオは冷たい視線を向ける。
「そうだな、ハンデをやろう。俺はこの鎌を使わない」
レオは背中から鎌を抜きノエルに預ける。
「言うじゃねえか」
周りの者たちがお祭りのように騒いでいるため、外から数人の冒険者がまたぞろやってくる。
「一発目は俺からぁ！」
一人目の酔っ払い。細身の男がレオに殴りかかる。
冒険者の揉め事に開始のゴングなどあるはずもなく、誰かが突発的に始め、後は雪崩のように連鎖的に広がっていく。
「遅いな」
右利き。左足に完全に重心が乗っている。大振りの一撃の後に数度よろめき振り返る。
足元の覚束ない酔っ払いの動きを完全に見切ったレオは、男の拳を右手で払い、受け流しつつその勢いを利用して、膝で男の腹を蹴り上げた。
「うっぷ、オエッ」
内臓まで届く衝撃に、男はゲロを吐き白目を剥いて倒れた。
「さあ、次だ。俺がお前たちを回してやろう。全員だ」
男をゴミか何かのように投げ捨てたレオは冒険者たちを挑発する。
「いいねぇ。それなら望み通り全員でいってやるよ！」
最初に声をかけた男は、レオの気勢に面白がるように同調する。
「おい。それじゃあ賭けになんねえじゃねえかよ！」
賭けを取り纏めていた男から文句が出るが、それでも面白がるようにしている。
「加勢してきた奴には、この後のパーティーに参加する権利をやろう！」
男の発言で参加者がさらに増える。賭けが成立しなくなった今、男たちは立ち上がり参戦の意思を示す。
「いいぞ。一人も百人も大して変わらん」
「かっこいいじゃねえか騎士様！ 死んでも恨むなよ」
「全員、今日飲んだ分の酒全て吐かせてやる」
レオが言い終わるのが早いか、手加減などする気のない冒険者たちは全方位からの襲いかかる。
その全ての攻撃を躱し、あるいは受け流していくレオ。ノエルはギルド内の一席で、座りながらレオたちの戦いを観戦している。
「どうしたぁ。回避だけか！」
「まずは状況の把握。それから作戦の立案。そして実行。冒険の基本じゃないか？」
見るまでもなく、作戦を立てる必要もなく、レオが負けることなどありはしないのだが。
レオは宣言通りに腹を重点的に攻めていく。吐かせると言った以上は吐かせるつもりだ。
レオからの嫌がらせではないが、この後の処理を考えればギルド職員にも同情してしまう。冒険者たちを止めなかった自業自得ではあるが。
背後からの攻撃を往なしつつ回し蹴りを腹に叩き込む。ゲロ二。
さらに振り返って正面。顔を殴ると見せかけ腹に一撃。ゲロ三。
足元が覚束ない者の背後に回り込み、掌底突きを放つ。ゲロ四。
レオに向かっていった者全員が例外なくゲロを吐くため、足の踏み場が無くなっていく。避けるスペースが少なくなり、レオは上半身だけの最小限の動きで攻撃を躱していく。
気絶した冒険者をゲロの上に投げ、即席の足場を作る。そしてまたその上に誰かがゲロを吐く。そんなことを繰り返していると、多勢に無勢だった冒険者の数も少なくなっていた。
「後はお前だけか？」
最初から最後まで、一度も戦闘に参加してこなかった男。初めに声をかけたくせに、今まで仲間がやられていく様を見届けていた男。
味方が誰一人として残っていない状況に困惑しているだろうかと、レオは男の表情を見る。
「ボスは最後に登場するもんだからな！」
「そうか」
こんな状況でも男は自信満々な意地の悪い笑顔を浮かべ、酒瓶を投げ捨てレオの正面に立った。
レオの後ろは惨状だ。ゲロゲロゲロゲロゲロ……たまに人。
汚い。
「いくぜ！」
男は実に単調な動きでレオを猛襲する。
レオはそれを難なく躱し男の体を投げる。自分の攻撃の勢いを利用された男は、地面に強く打ち付けられた。レオはそのまま男の両足を両脇に挟みつむじ風のようにぐるぐると回り出した。
「おおおおおおおおっ！」
ぐるぐると動く視界に、男は目が回り始める。
「ああ……」
レオは男を静かに地面に下ろす。すると、立ち上がった男はゲロの塊に向かってフラフラと歩いていき、
「おおえええええっっ!!!!」
そして盛大に吐いた。倒れた冒険者たちの中で一番多い量を吐いた。酒だけでなく昼食も出たのではないかというほどのゲロだ。
レオはその隙を逃さず、男の後頭部に踵を叩き込んだ。
「ぐ……」
男は前のめりに倒れ、ゲロの山に顔を突っ込んだ。
「ノエル、早く帰ろう」
「うん。帰りたい」
この惨状にギルド職員は唖然とし、ゲロの臭いで現実に引き戻された。
余談だが、あそこにゲロを吐いて倒れていた冒険者たちは、一週間の活動禁止と奉仕活動を強制させられた。
