銀雷の死刑執行人

北へ：後

「はわぁ……」

「よく眠れたか？」

「うん。ありがと」

日が傾き始め、そろそろ夕方に入るという頃。ノエルは欠伸をしながら目を覚ました。まだはっきりしない頭を起こすように顔を振る。すると、ゆっくりと馬車が止まった。

「今日はこの辺りで野営をします。長旅ご苦労様でした。明日も馬車での移動ですので今日はゆっくりとお休みください」

シイカはそう言って御者に細かく指示を出していく。瞬く間に円形に並べられる馬車。囲むように配置された馬車は壁の役割を担っている。

冒険者たちが夜の番の準備をしている。用意していた薪と拾った枝葉で焚き火を作り明かりを確保する。

二人は今回、客しているため夜の番も野営の手伝いも必要ない。今日の天気であれば雨の心配もない。

「ノエル、これ」

「ん」

レオたちは自分たちのテントで寝床を作る。睡眠時は最も無防備になるためこうしてテントを張り、周囲から身を隠すのに使う。他にも着替えなどはこの中で行う。

冒険者は慣れた手つきで自分たちの領域を確保していく。御者は馬車の荷台で寝るつもりなのか毛布を広げている。

「お母さん、お腹すいたぁ」

「もう、今日はこれしかないわよ」

「えー、足りないよ」

子供のその言葉に母親は困ったような表情をする。

子供の方は少し痩せ気味だが、親の方はもっと痩せている。旅の用意も全くしていないようで持ち物は袋が一つだけだ。両方とも、長い間満足に食べられていないのが見て分かる。

「レオ、少し分けてあげて」

「ノエル。ありがとう」

そんな親子を見つめていたレオに、ノエルが食料の入った袋を取り出した。

レオは袋から堅パンを取り出して親子の元へ行く。

「よかったら食べてくれ。今スープも用意するからそれで柔らかくして食べるといい」

「い、いいんですか？」

「ああ」

「でも、貴方たちの分が減ってしまいます」

「気にするな。ただの自己満足だ。飢えることの苦しさは知っている」

「ありがとうございます！」

深々と頭を下げる母親は子供にパンを分け与える。

レオが後ろを振り返るとノエルも柔らかく微笑んでいる。

「よかったね」

「悪いな、俺の分から引いといてもらって構わない」

「大丈夫。食料は三日分用意してある。馬車だから明日にはミュール帝国に着くと思うし」

「お兄ちゃん、お姉ちゃん、ありがと！」

男の子はパンを大事そうに抱えながらそう二人にお礼を言った。

「ああ。ちゃんと食べて大きくなれ」

「うん！」

元気のいい返事をして、男の子は母親の元へ戻っていく。それからノエルの作ったスープが完成し、四人分に取り分けていく。紫色のスープを初めて見たレオは、中に何の具材が入っているのか気になった。出来立てのスープは美味しそうな湯気を立ち上らせている。

「レオ、はい」

「ありがとう」

ノエルからスープの盛られた木皿を受け取り、その中に堅パンを浸しふやかしていく。硬さがいい具合になったところで一口。

「どう？」

自信ありげに見つめるノエルは味の感想を求める。だが、

「……不味くはないぞ」

レオは味がよく分からなかった。不味くはないのだが何が入っているのか全く見当がつかない。初めての感覚にレオは戸惑いつつも二口目を食べる。

「なら良かった」

ノエルはレオの感想を聞くと、安堵の表情で胸を撫で下ろす。

「少年も食べる？」

「いいの⁉︎」

「もちろん」

ノエルは皿に盛られたスープを男の子に渡す。レオの中で警鐘が鳴った。この少年にはこれを食べさせない方がいいと。

「待っ……」

「ありがとう！」

レオの制止も間に合わず少年はスープを口にしてしまう。

「うげぇ……お姉ちゃん、これ美味しくないよ」

「え……？」

少年はスープを一口だけ食べて皿を返した。

「レオ……？」

「あー……いや。そのー、何だ？」

「嘘はよくない」

ノエルから物凄いオーラを感じるレオは口籠る。怒り八割といった嫌な雰囲気を纏うノエルにレオは言い訳を考える。

「嘘じゃない。俺は奴隷だったから基本的に食えない物がないだけだ。たしかにノエルは少し味音痴かもしれないが。別にいいと思うぞ」

「そんな気遣いはいらない」

「……すまない」

その後なんとかノエルの怒りを鎮めたレオは、残りの紫スープを完食した。

ノエルも美味しくないと言われたことを少し気にして落ち込んでいる。レオは気にしないが、自分が味音痴であったことにノエルはショックを受けていた。

食休みに道端の草の上で寝転がるレオは上を見上げていた。

街の外で眺める夜空に新鮮さを感じる。雲一つない空は月と星が宴でも開いているかのように賑わっている。

穏やかで静謐な時間が流れる野営地。昼になれば月と星は身を隠し密かに地上を見下ろす。焚火の明かりと上の光を見比べて、レオは息を一つ吐いた――。

「今日中にはミュール帝国に着く予定ですので皆さん頑張りましょう」

シイカはそう言うと先頭の馬車へと乗り込む。朝になれば全員が荷を片付け再び馬車に揺られる旅が始まる。

ミュール帝国までの道のりはもう半ばまで来ている。今日の夕方には街の中に入ることができる。

シンザンを出てからここまで来るのにかなりの早さだったとレオはしみじみ思う。

奴隷から解放され、逃げた街でノエルと出会った。一緒に遠征に行ったと思えば、ムーア国内でも追われる身となった。

二人でミュール帝国まで逃げることになり、こうして目的のミュールまで来ることができた。

ムーア共和国の中ではまだレオを探すための閉鎖が続いている。シンザンからの追手が来るという状況は変わらないが、レオは一人ではない。ムーアから脱出した時よりも時間の余裕もある。

レオがそんなことを考えていると、馬車が強い揺れの後に急停止した。

「なんだ？」

前の方が騒がしくなっていることに気づいたレオは馬車から飛び降りる。

街道の前方、馬車からおよそ一キロほどの場所に大きな影が見える。馬は何かに怯えるように落ち着きがない。

「そんな、馬鹿な……」

レオが前の馬車までやって来ると、シイカと護衛の冒険者たちが揃って顔を青くしていた。この世の終わりでも見ているかのような、絶望に染まった表情だ。

「どうした？」

「え？　ああ、お客さん。なんでもありませんよ。それよりも早く馬車に戻ってください。出発しますよ」

レオが話しかけると、我に帰ったシイカが務めて冷静に振る舞う。それでも額に流れる汗は尋常ではない。今にも気絶しそうなくらい顔色の悪いシイカだが、レオは仕方なく自分の馬車に戻る。

レオが乗り込むと、馬車は急いで方向転換をし来た道を引き返し始めた。

「ん？　どうした？」

「皆さん落ち着いて聞いてください。街道の先にドラゴンが出現しました」

「ドラゴン⁉︎」

シイカから伝達された情報を、それぞれの御者が乗客たちに伝える。御者の説明で馬車の中に動揺が走る。

「それは本当なんですか!?」

「はい。シイカさんが望遠鏡で姿を確認しました」

ドラゴン。それは龍種の下位互換と呼ばれている。

レオが生まれるよりもずっと前。生物の頂点と呼ばれていたドラゴンは多くの魔石を喰らい知性を得た。人の言葉を理解し、人間と友好的な関係を築く種もいた。

人々は知性あるドラゴンを龍種と称えた。龍種は魔物とは別の生き物として見られている。そこには人間からの、畏敬の念が込められている

だが、それも一部のこと。龍種が魔物であることに変わりはない。ドラゴンを従える龍種が人里を襲ったという話もある。

龍種は畏れられ、知性を持たぬドラゴンは恐れらるようになった。

ドラゴンを見たら即撤退。それがこの世界の共通認識だ。

人気のない街道にいきなり現れるドラゴンなど危険極まりない。知性を持つ龍種はどこかしらに留まり、その場所は聖域として絶対不可侵とされる。また、ドラゴンも人前に姿を見せることは滅多にない。人里近くに現れる場合はほとんど下級のドラゴンだ。

しかし、下級と言ってもドラゴンの中で、という意味だ。人間からすれば一体でも十分な脅威になりうる。

「逃げきれるのか？　物凄いスピードで飛んできているぞ？」

「え？」

御者の話からシイカが慌てていた原因を悟ったレオは視界の先を指差した。

ドラゴンは荷馬車までの距離をかなりのスピードで詰めてくる。勢いのまま馬車の頭上すれすれを通り過ぎ行く手を塞ぐように前方に着地する。

全身を黒紫色の体表に覆い、背中から生えた一対の翼は厚い皮膜があり、濃い紫色の燐光を放っている。

四つん這いの姿勢のドラゴンは脚が発達しており、前脚は掴む動作ができるような形で四本の指がある。全ての脚には、闇を表すような漆黒の爪が生えている。

「ガァァァァァァァァ‼︎」

馬車を正面に見据えるドラゴンは大きな咆哮で威圧した。

「きゃーっ!?」

乗客から悲鳴が上がる。ドラゴンの威圧に当てられ、人も馬も正気を失っている。他の冒険者も陣形を組む余裕などなくてんやわんやだ。

「ノエル、魔法で倒せるか？」

「分からない。でもやるしかない」

ドラゴンと戦ったことのないノエルは緊張を浮かべながらそう答える。

レオも、初めて見るドラゴンの圧力に身が引き締まる。ドラゴンの話を聞いた時は眉唾物だと思っていたレオだが、目の前の生物を見てその考えが一瞬で吹き飛ばされた。

覚悟を決めたノエルは詠唱を開始する。進化個体との戦いで見せられたノエルの魔法を頼りに、レオはシイカに指示を出す。

「シイカ、今のうちに態勢を立て直せ。こいつは俺が抑える」

「お客様、しかし……」

「全滅したいのか。早くしろ！」

「はいっ！」

シイカは慌てた様子で立ち上がり御者たちに指示を出していく。乗客を落ち着かせる者、馬を落ち着かせる者。役割を得た男たちは機敏に自分の為すべきことを全うしていく。

「おい冒険者、魔法が使える奴は援護しろ。それ以外は他の奴らを守れ！」

レオは護衛としてついていた冒険者たちに指示を飛ばす。冒険者たちは各々のできることを探し行動に移る。

魔法が使える者は呪文を唱え、魔法が使えない者は乗客と馬車を守る。

「グゥゥゥ……」

正面に立つレオを見てドラゴンは低い音を鳴らす。

睨み合いが続く中、レオの首筋を汗が伝う。死なないと分かっていても感じる威圧感。今まで感じたことのないプレッシャーにレオの心臓は早鐘を打つ。

「五分だ。それだけ耐えれば俺たちの勝ちだ」

ノエルの魔法を信じきっているレオは全員を鼓舞するように叫んだ。

「ガァァァァ‼︎」

痺れを切らしたドラゴンが咆哮を上げながら突撃をかます。レオの体めがけて前脚を振り下ろす。鋭い爪による斬撃は地面に深い傷跡を残していく。

その攻撃を躱したレオだが、近くにいる馬車を見て動きを変える。馬車が巻き込まれないようにドラゴンの気を引きつつ、馬車から距離を取る。

「ホーリーレイ！」

「グゥ……」

「くっ、効いてない」

魔法がドラゴンに向け放たれるが、ドラゴンにダメージはない。ドラゴンは魔法使いを威嚇するように睨みつける。

「十分だ！」

ドラゴンの意識が、一瞬背後の魔法使いに向いた隙にレオは斬りかかる。狙うのは当然首だ。断罪の鎌に斬り落とせない首は無い。

「はぁ！」

「ガァッ！」

「なっ⁉︎」

レオは大きく振りかぶり背後からドラゴンを襲う。しかし、その首に鎌をかけようとした瞬間、ドラゴンはありえない速度で反応した。

振り向きざまに頭に生えた角で鎌を弾いた。そして、その勢いのままレオを頭突きで吹き飛ばす。

「ファイアランス！」

「ガァァァァ⁉︎」

冒険者の一人が放った魔法がドラゴンの顔を捉えた。無視できない攻撃にドラゴンの動きが鈍る。

「グゥ……」

「ひっ!?　こっちに来るぞ！」

「逃すか！」

ドラゴンの標的が変わるのを防ぐため、レオは再び突貫する。やはりドラゴンは尋常ではない速さで反応する。まるでレオの動きが、見ずとも分かっているかのように。

「同じ攻撃は喰らわない」

今度は直ぐに斬りかからずに、レオはドラゴンの体の上を駆け回る。

鬱陶しいとでも言いたげに呻き声を漏らすドラゴン。二本の後脚で直立し、前脚でレオを捕まえようとするが、レオを捉えられず苛立ちを露わにする。

「ガァァァァ‼︎」

「うおっ⁉︎」

ドラゴンはその場で体を地面に打ちつけながら回転する。バランスが取れなくなったレオは、仕方なく飛び降り距離を置く。

「お兄ちゃん、頑張れ！」

と、馬車の荷台から顔を出した少年が叫んだ。見るのも怖いだろう少年の手は震えている。それでも、レオを鼓舞しようと声を張り上げた。

「誰かに応援されるなんて、初めてだな」

レオは気持ちが昂るのを感じてそう呟いた。

ドラゴンは、仕切り直しとでも言いたげに正面からレオを睨みつける。

「決定打が打ち込めないな」

レオは牽制で鎌を振り斬撃を飛ばすが、真空の刃はドラゴンの堅い鱗に弾かれ溶けるように消えていった。

ドラゴンは何もなかったかのように涼しげな表情をしている。

黒と紫の混じった禍々しい色の体表。獰猛な爪は鋭く、口腔から覗かせる牙はあらゆる物を噛み砕けるだけの強度がある。

「そろそろか」

ノエルの魔力の高まりを感じながら、レオはそう呟いた。後ろを見なくとも、ノエルの魔法が完成間近なのが分かる。

「グゥゥゥゥ……」

ドラゴンもノエルの気配に気づいたのか忌々しげにレオを睨みつけている。

「さあ、もう一度俺と踊ってもらうぞ」

「ガァ‼︎」

ドラゴンは両手を縦横無尽に振り回し、手当たり次第に破壊を生み出す。レオは必要最低限の動きでいなしていく。

振り乱れる鎌と爪。レオとドラゴンの間には無数の傷跡が生まれ、整えられていた道が掘り返され惨状と化す。

「ガァァァァ！」

レオから距離を取ったドラゴンは四つん這いの姿勢で力を溜める。膨れ上がる魔力の気配にレオは鳥肌が立った。

「これは止められん。ノエル！」

「準備完了。任せて」

四肢を地面につけたドラゴンを見たレオはノエルに後を託す。ドラゴンがいかに力を溜めようと、ノエルの魔法の方が段違いに速い。

ノエルまでの距離は十分。突進しようものならノエルの魔法がドラゴンの体を貫く。

前脚をつき四つん這いになったドラゴンは、最大限まで力を溜めている。踏み込む後ろ足が地面に食い込み土を掘り返す。

「ガァァァァ……」

「突進じゃない!?」

ドラゴンは溜め込んだ魔力を口元に集める。全身に流れていた魔力が一気に口腔に集まり、凶悪な光を放つ。

「ガアアアッ!!」

一瞬で魔力の充填が終わり、ドラゴンは光線を放つ。最大の一撃は直線上にある全てを飲み込みながら爆進する。

ドラゴンと戦ったことのないレオたちはこの攻撃を知らなかった。戦闘経験の無さが生んだ致命的なミスだ。先頭のレオがこれを凌げなければ後ろの何もかもが消える。

「ぅぁあああっ‼︎」

レオは咄嗟に鎌に魔力を注ぎ込みブレスを逸らそうと試みる。レオはブレスの勢いに、徐々に後ろに押し込まれていく。

「レオ！」

「ノエル、ブレスが止まったら最大威力で叩き込め！」

「……分かった」

この攻撃だけは命を懸けてでも止めなければならない。死ぬことは許されない。レオが死ねば、後ろに守る少年も死んでしまう。

「うああああああああっ!!」

レオが叫ぶ。

ドラゴンのブレスは勢いを落とすことなく、進路上の全てを焼き尽くさんとする。

「……ノエル、今だ！」

ドラゴンのブレスは、徐々に弱まりやがて力を無くしたように消えていった。

ドラゴンの口からは黒い煙が上がっている。今の一撃に全てを賭けたドラゴンは一歩も動かない。

「雷槍‼︎」

その隙をノエルが逃すはずもなく、雷の槍がドラゴンを貫いた。鱗も牙も、臓腑さえ通り抜け、体内にある魔石を打ち砕いた。

「やった……。やったよ、レオ」

ノエルは振り返り、喜びいっぱいの表情でレオの名を呼んだ。

初めてのドラゴン討伐。向き合えば死は免れないという存在と戦い、見事に生き残ったことに、周囲の人間たちも歓喜に沸く。

「流石だな。威力が桁違いだ」

「うん。でも、かなり魔力使って疲れた」

「そうだな。あとは休んでろ。俺が見張る」

「ありがと」

ノエルはそう言ってその場で脱力する。文字通り命を賭けた一撃に、ノエルは立っているのが精一杯のようで、レオの体を借りて馬車まで歩いていく。

ノエルはすぐに寝る態勢に入りそのまま落ちる。ノエルが眠りに入ったのを見てレオも荷台へ乗り込んだ。

（ドラゴンでも、俺を殺すことはできなかった……）

レオの期待と理想は打ち砕かれた。死への道のりは遠そうだと、レオは少しだけ落胆した。