播州屋の弥兵衛（全年齢版）

廃寺の預かりもの ５篇

　夜が明けまして店の中を片付けます。

　颯の立ち回りが上手かったこともあり、品が棚から多少落ちている程度で済んでいました。

　大きな被害は、店の鎧戸くらいで済んでおります。

　「こりゃ、派手にやられたもんだな」

　大工の棟梁がツネを連れて、店の様子を見に来て下さいました。

　「颯が上手く立ち回ってくれたもので、中は掃除するだけで済みそうです」

　「戸の方は、建具屋に話しておいてやるからよ」

　「ありがとうございます」

　「なんだ。気落ちしてるみたいだが、何かあったか」

　「いえ……大丈夫ですよ。戸の方は、お願いいたしますね」

　「そうかい。また来るよ」

　そう言われて店を後にされました。

　棟梁に言われた通りでございます。

　小僧の頃からお世話になっていたお人を亡くし、しかし、その最後は何かに狂わされたようで、許せない気持ちもございます。

　「旦那さん。あっしらは、そろそろ山へ帰ろうと思っております」

　遠慮がちにタヌキのカンが声をかけてきました。

　「そうかい……そう言えば」

　私は懐に入れていた、印章を思い出しました。

　琉夏の珠と共に入れている巾着を取り出しますと、中から印章を取り出しカンの前に差し出しました。

　「これを探していたのではないのですか」

　「そいつをどこで」

　「あなた達が栗林に向かった後、囲炉裏のある部屋でボロに包まれたこれが落ちていたそうですよ」

　私の言葉に思案していたタヌキのカンが、合点がいったのか手を叩きますと、表情が明るくなります。

　「そうでした。埋めたままではと思い、ボロに包んで持っていたのでした」

　昨日の探索は、無駄ではなかったのですが、骨折り損ではあったようです。

　「ボロの方も洗っておきましたから……お蜜。昨日のボロはどうしたね」

　店先の片付けを手伝っていたお蜜に声をかけました。

　「ボロなら乾いていましたから、畳んで引き出しに……今、お持ちしますわね」

　店の奥へと行ったお蜜が、畳まれた布を手に戻ってきました。

　「こちらです」

　洗われる前は小汚いボロだと思っていたものも、白く光沢のある絹のような布となっています。

　それを受け取って広げてみますと、お初と颯がぎょっとした顔をこちらへ向けておりました。

　「それは……印璽大神(おしでのおおかみ)様の」

　「あんたたち。なんて物を廃寺なんかに置いてたのさ」

　二人とも小上がりの方へと歩みより、私の手の布を驚きの顔のまま見ております。

　では、印章の方も何か謂れのあるものなのでしょう。

　もしかすると、その神気とでもいうのでしょうか。それの残り香のようなものをまとうタヌキのカンを、異形と化した青山様も執拗に追っていたのではないでしょうか。

　そんなことを思いつきましたが、真相に辿り着く術は既にありません。

　「これはお前たちでは、荷が勝ちすぎる」

　颯も焦りのような顔をして、タヌキのカンとカワウソのヒヤに詰め寄ります。

　「わちきたちは、預かりもんを持ってただけやん。そんな顔されても……。」

　「いやいや。印影によっては、とんでもない神器だが……お凛はダメだな」

　誰かに預けた方が良さそうだということが分かります。

　「祇園様ならどうですかね」

　先の百鬼夜行で知り合った美丈夫の祇園様。

　お初や颯、お蜜に住職までもが畏れるほどの御方です。こういった神器を預けるには良いと思い至りました。

　「祇園様へお預けになるとしましても、いつになることか分かりませんからね」

　颯も難しい顔をしております。

　「弥兵衛さんに持っていてもらえばいいだろう」

　お初はそう言って、私に笑いかけました。

　「播州屋には、私もあんたもいるんだ。そうそうに盗られることもないだろう」

　颯の肩を叩いて、カンとヒヤの方に目を向けます。

　「また、あんなのが来たら、あっしらじゃ、これを守れません」

　「そうだね。わちきたちじゃ、逃げるので精一杯よ」

　「なら、決まりだね。弥兵衛さん。しばらくそいつを預かってくださいな」

　「それは良いですが、こいつはなんなのですか」

　「印璽大神《おしでのおおかみ》様の印章です。印章に彫られた内容によっては、大抵のものが思いのままになると言われています」

　颯がそんな恐ろしいことを言いました。

　「そんな大層なものを預かるなんて……住職じゃだめなのですか」

　慌てて住職の名を出してみますが、颯もお初も苦い顔をします。

　「凛はなぁ……。」

　「欲の権化と言っても過言ではないからな」

　ひどい言われようですが、思い当たる節は確かにありました。

　「分かりました。私が預かりましょう。でも、祇園様にお会いしたら、そちらで預かってもらいますからね」

　「それで良い。それで良い」

　「わちきもそんなおっとろしい物なんて、持ってたくないわ」

　私も持っていたくはないのですがね。

　流石に、お初と颯の手前、口には出せませんでした。

　カンとヒヤの探し物も見つけられて、一つは落着しましたが、やはり気になるのは青山様を豹変させたモノの存在でございます。

　どこまでできるかは分かりませんが、皆の力も借りて、何としてでも探す。そう、心の中で強く思いました。