帷子川の水神様
「弥兵衛さん。ここですわ」
保土ヶ谷の宿。
商家や旅籠の集まる地域からは、少し離れてはいましたが、遍照寺のお寺近く（現在の相鉄線天王町駅周辺）の街道沿いにある空き家を前にしておりました。
紹介された店舗は間口も四間(約七.二八メートル)と広く、構えも申し分ありません。
「空いてからだいぶ経ってるもんでね」
戸板を外して、中を見せてくださるのですが、ホコリとクモの巣で、中にはとても入っていけるような状態ではありませんでした。
外からの見ただけでは細かいところまで分かリませんでしたが、土間も広く手広く商いができそうではあります。
「駿河屋の大旦那には世話になってましてんで、安くしますよ」
案内してくれているのは、本陣近くに店を構える越後屋の御主人。
駿河屋の大旦那の紹介で訪ねてみれば、上も下もいかぬ丁寧な計らいに頭が下がるばかり。
「どのくらいになりましょう？」
越後屋の主人は、連れていた小僧からそろばんを受け取ると、あーだこーだと言いながら、珠を弾いてみせる。
「弥兵衛さん。ここいらでどうかね」
聞いていた相場よりも随分と安い。
これは何かあるなと訝しんてはみるものの、どうせモノノ怪の類であろうと、たかをくくって商い用の笑みを浮かべてしまいました。
長年、日本橋の店でやりくりしていた経験からの、勘ばたらきでございます。
とは言いましても値付けも随分と安くしてもらえましたので、それを追求はすることはいたしますまい。
「越後屋さん。是非、お願いしますよ」
その返事に、ニンマリと笑みを浮かべる越後屋の御主人。
私は、それに気づかぬふりをする。
◆
買い受けた商家の掃除やら手直しやらに、ひと月はかかる見積もりだそうで、そちらの職人は越後屋の御主人が手配りして下さり、私はその間、手持ち無沙汰となってしまいました。
本当ならば新しい生活に必要な家財の手配や、商いの品なんかを手配しないといけませんが、預け置くところもありませんので、動くに動けません。
そんな事情もあって旅籠の部屋で、ゴロゴロと何をするでもなく考えておりました。
買い付けた品の保管については、越後屋の御主人にも相談してみるとして……。
お初に会いに行ってみますか？
戸塚の鬼の女を思い出しますが、そこは、店が準備できてからにしたいと思っております。
少しくらいは格好をつけてからでも、バチは当たらないでしょうし。
そうなると、散策くらいしかありません。
「川がありましたね。そこまで行ってみますか」
身体を起こし旅籠の部屋を出た。
◆
帷子川と呼ばれている川。
保土ヶ谷の宿の江戸方見附近くを流れております。
※後年、治水工事などにより当時よりも北に流域が変わっている。
川幅もそこまで広くはなく、船が行き来するのもたいへんだろう。
とは言え、横浜の港も近いので、川幅が江戸川や荒川くらいの広さならば、相模との往来も盛んになるのではと考えてしまう。
何でも商売に結びつけてしまうのは、商いを生業としているモノの悪い癖ですね。
川辺を上流に向けて足を進めますと、海近い湿気の強い空気も、涼やかな風が何処かへと運んでいってくれて、いくぶんか過ごしやすくなっておりました。
季節は夏が終わりを迎え、そろそろ秋の気配を感じ始める頃。
田んぼの役者も、稲穂も刈り取られていますので、その落ち穂にありつくスズメが主役となっていした。
川沿いの少し先の方に、腰を掛けるにはちょうど良さそうな岩が見えました。
「そこで、ひと息つきますかね」
岩場に腰を下ろして、ひと息つく。
タバコ入れを帯から外して、一服の支度を始めました。
キセルの先に刻みタバコを詰め、火点けを擦りますとチリチリとタバコの葉が赤く光を放つようになりますのでる、吸い口から一息吸い込みます。
すると、タバコに火がつきまして、煙がくゆり始める。
「なぁ、旦那さん。キュウリ持ってねぇか？」
川の方から声が聞こえました。
そちらの方へ顔を向けますと、いつの間に現れたのか、緑の肌をしたモノが立っていた。
「キュウリ？生憎、手持ちにはないねぇ」
はぁっと煙を吐きました。
「なんだ！？妖術か？」
タバコの煙を見て、驚いたようです。
「タバコって言うのだよ」
「タバコ？旨いのか？」
嗜みに吸ってはいるのですが、味に関しては旨いものではありません。かと言って、それをそのまま伝えるのも癪に思いました。
「旨いから吸ってるってもんですよ」
苦い顔をしていないといいのですがね。
「そりゃ、そうか。それより相撲しよう」
緑の肌をしたモノ……いえ、線の細い肢体に甲羅と頭の皿。
河童と呼ばれる妖でしょう。
しかし、服を着ていないので、わずかに膨らんだ乳房につるんとした股。
齢の頃は人に当てれば、十四、五くらいでしょうか？
吸いかけのタバコを火入れ箱に落とします。
私も生まれの地では、それなりに鳴らした小僧でありましたので、相撲となれば強気にもなりましょう。
「相撲。巣鴨の谷風と言われた手前と？」
「谷風？なんじゃそりゃ……どうでもいいから、やろうやろう」
無邪気にはしゃぐその姿は、年頃の娘ではなく、小僧っ子そのものでした。
凹凸も無ければ、色香も無い。
キセルを腰に戻して立ち上がり、裾を尻からげに捲りあげ、その場で四股を踏んでみせれば、河童の娘は飛び上がって喜んでみせてくれます。
「よしっ！はっけよい」
喜び勇んで胸に飛び込んでくる娘。
ツルンとしていてつかむところはありませんが、昔とった杵柄というもので、上手く脇などに引っ掛けて投げ飛ばします。
しかし、投げ飛ばされても、投げ飛ばされても、飛び込んでくる軽い肢体。
「これならどうだっ！」
河童の娘が頭を下げ、姿勢低く飛び込んで来たと思えば、膝の辺りに腕を回して持ち上げようとするではありませんか。
足を取られた。
これはいけない。
そう思うが先か、身体の芯がぶれてしまうと早いもので、あっと言う間もなく尻から地についてしまいました。
「一本取られたよ」
組み付く河童の娘は、目を丸くして驚いたような顔になっていました。
私を倒せるなんで思ってもいなかったのでしょう。
しばらくすると、私の足を放して立ち上がり、右腕を空に向けて突き上げてみせてくれます。
「どうよ！」
やりきった顔をする河童の娘。
「強いんだねぇ」
そういうと、私は尻をはたいて立ち上がります。
「何度も投げ飛ばしといて、よく言うよ」
口を尖らせて、少し拗ねているようでした。
「挫けないで、幾度も向ってくる心のことだよ」
力の強さは私の方が強くありましたが、転がされても、転がされても楽しそうに向かってくる姿は、芯の強さを感じさせられました。
そして、最後に立っていたのは河童の娘。
「ほうっ！オレは強いか」
私の話しに顔がほころぶ。
すると、背中のあたりに手をやって、何やらゴソゴソと探っています。
河童の甲羅にはそんな使い方があるのかと、感心しながら見ていますと、ゴソゴソと探った後に腕を私の方に差し出しまして、手のひらを開いてみせてきました。
「旦那。コレやるよ」
日の光を映してキラキラと輝く小さな青い玉。
それを私に差し出します。
娘の手のひらから人差し指と親指でつまみ上げると、よく見えるよう目の前に持ってきますが、いくら見てもとんぼ玉にしか見えず、よく分かリませんでした。
「これは、なんです？」
分からなければ、聞くに限ります。
しかし、河童の娘は頭をポリポリと後ろ頭を掻きながら、目をそこらへ泳がせて、何かを思い出そうとしているみたいでした。
待てども待てども答えはなく、ウンウンとうなってはあっちをウロウロ、こっちをウロウロとしていましたが、河童の娘は思い出すことを諦めたようでした。
そして、私の方に振り返りますと、ぺろっと舌を出します。
「へへっ。思い出したら教えるわ」
そう言うと川の方へ身を翻して、瞬く間もなく、河童の娘の姿は消え去ってしまいました。
◆
河童の娘と別れまして、旅籠に戻った私は、主人に言って湯をもらい、土やほこりを落としてから部屋へと戻ることにしました。
着替えは手持ちがなかったのですが、主人の浴衣を借り受けまして、そちらに着替えます。
さっぱりとしまして旅籠の部屋に戻りますと、カッパの娘からもらった珠を取り出してみました。
内側から光が出ているわけでもなく、青く澄んで気泡もない、まるでそういう石から削り出したかのような珠。
さして、力があるようには見えませんでしたが、妖からもらったものでございますから、何かあると考えてしまします。
◆
旅籠の部屋で夕餉をとりまして、商いの品についての仕入れを考えながら帳面にそれを書き出していますと、窓の障子が外から開けられるではありませんか。
驚き、そちらを見ますと、そこには河童の娘がおりました。
「旦那。珠のことだけどよ」
思い出したらと言ってましたが、こんなに早いとは思わなんだ。
他の客に見られぬよう、廊下の側の障子を閉めて河童の娘と向かい合います。
「それで、これは何だったんです？」
気にはなっていたので、問いかけました。
「水の近くでそれを握ると、オレと話しができる玉みたいだぜ」
みたい？
結局のところ思い出すことはできず、誰かに聞いてきたようですね。
「水の近くですね。話しをしたくなったら、やってみましょう」
「相撲でもいいぜ」
ケラケラと笑う河童の娘。
「じゃ、オレは帰る。またな」
言うことを言うと、窓から身を翻して去っていった。
慌ただしい娘だ。
◆
後日。
掃除と手直しされた商家の引き渡しも終わり、とりあえずの生活ができるようにはなった。
それまでは家財を揃えたり、商いを始める前の仕入れに走ったりと、東奔西走の忙しさで、珠を試す暇もありません。
それがようやく落ち着くと、あの珠のことを思い出し、家の井戸端で試してみたのです。
青く薄っすらと光る珠。
それを握って、念じる。
「河童の娘」
『ひゃっ！誰？』
ひゃっ？
慌ただしく、小僧っ子のような娘からは思いもよらない声が聞こえてきました。
「どちら様で？」
『あなた様こそ、どちら様でございましょう？』
丁寧な言葉遣いに心地よい声音。跳ねっ返りのカッパの娘でないことは確かでございます。
「手前。近々、保土ヶ谷の宿で播州屋と号します小間物屋を開く、弥兵衛と申します」
こちらも丁寧に名乗りを上げます。
わざわざ商いの宣伝まで入れてしまったのは、やり過ぎたかもしれません。
『これは丁寧にありがとうございます。私は琉夏と申します』
声音もそうですが、話し方も穏やかで心地よく、いつまでも聞いていたいと思わせるそんなお声でございました。
「河童の快活な娘さんとお知り合いで？」
しかし、そうはいってもいられない。
本題の河童の娘について聞いてみると。
『河童の……あぁ、ハナでございますね。もしかしましたら、青い珠を受け取りましたか？』
何やら合点がいったようでした。
「えぇ。先日、相撲をとった礼にと」
『そうでしたか。大変なご迷惑をおかけしましたようですね』
珠の向こう側で、深々と頭を下げる姿が容易に想像できる。
「いえいえ。こちらも久方ぶりの相撲に、小僧だった頃を思い出しました」
大人気なく、ハナを何度も投げ飛ばしたことは黙っておいた。
『お優しいのですね』
そう言って微笑んだのだろう。
これは、俄然お会いしてみたくなりました。
「お琉夏さん。こちらの珠はお返しした方がよろしいですね」
その口実を作ってみる。
『そうでございますね。人には過ぎたものになりますでしょう』
人には？
河童からもらったものだ、それが龍神様の珠だとしても驚くまい。
「で、ございますれば、どちらにお持ちすれば」
問いかけると、「まぁ！」と驚いたような声が聞こえた。
『ほんとうにお優しい。では、お言葉に甘えてしまいましょう。私は……』
お琉夏さんは、帷子川を相模国の方へと一刻と少し上った、泉に祀られている水の神様であった。
※現在の神奈川県横浜市旭区下川井の辺り。
水神の祠と銘打った石碑が建立しているが、祭神や由来は不明。
東海道を播磨まで行くと思えば、ちょっとした御使いですな。
機をみて、伺うことにしました。
◆
秋が深くなり、日も短くなってきております。
商いも始まり、お初を迎え、小僧を雇い、越後屋さんの紹介で宿場の主人衆とも顔なじみになってきている。
商いの方は播磨の革細工や京ちりめんの手提げと、ここらでは扱いの少ない物がよく売れており、値付けも手が出しやすく見栄えもよいとの評判となりまして、町家の人々も買いに来てくれておりました。
「旦那さん。お出かけですか？」
店の方で、遠出の支度をしていると、奥から出てきたお初に尋ねられます。
「これを返しにいくのだよ」
懐から手拭いに包んだ珠を出して、お初に見せてみました。
「おや、まぁ。珍しいものをお持ちでしたか」
感心したように声を上げます。
「何か知っているのかい？」
「水珠と言って、水辺の近くで色々とできると聞いてますよ」
それは聞いていなかったなと思ったが、あの娘のことだ、憶えきれなかったのでありましょう。
「どちらまで？」
いつもの散策ではないので、旅行に近い格好をしているから、相当の遠出になると思っているようでした。
「二俣川の方までね」
それでと、合点がいってように頷きますと、お初は台所の方へ行きまして、しばらくして何かこさえて戻ってきます。
「お弁当をお持ちよ。それに水筒も」
こういう気遣いはありがたい。
道々、茶屋で済まそうとも思っていたのだが、ちゃんと飯を持っていけるのは、心強いものです。
「では、行ってくるよ」
「戸塚の鬼が、笑ってたとお伝えください」
出掛けにかけられた言葉はよく分かりませんでしたが、伝えておくよと返事をして家を出ました。
◆
よく晴れていて、風も穏やか。
遠出をするには、ちょうど良い日だでございました。
「旦那。旦那。待っておくれよ」
振り返ると、茶トラの猫が追いかけてきておりました。
うちの屋根裏に住み着いていた化け猫の弥七。
「弥七。付いてきてしまったのかい？」
妙に私に懐くもので、どこに行くにも付いてくるようになってしまっておりました。
「お初姉さんが、ついていけって」
そういうことですか。
昼間の街道とは言いましても、何があるか分かりませんからね。
「そうですか。店の方は？」
残されたお初だけでは大変だろうと思い、弥七に尋ねてみる。
「お妙さんと吉之助が遊びに来てた」
お二方はちょいとしたことで知り合うことになった神社の狛犬で、お初に懐いてしまい、店の方に良く顔を出すようになっておりました。
「それなら大丈夫でしょう……それより弥七」
「おっと、そうだったよ」
くるんと宙返りをすると、茶トラの猫が店の小僧姿に変わります。
「弥七も上手くなったねぇ」
褒められたことに照れているのか、頭の後ろをかいてみせた。
「それじゃあ、行きますか」
秋の厚木街道を、化け猫の弥七と進む。
◆
厚木街道を相模国の方へと向かっておりますが、街道の両側には稲穂が刈り取られた後の田んぼが広がっており、少し寒々しく感じてしまいます。
雑木林や山の木々の葉も赤や黄色に色付いたものが、僅かばかり残るだけ。
きっと、直ぐに冬がやってくる。
途中でお初の持たせてくれた弁当を食べたり、道すがら柿をもいで齧ってみたりと、それなりに楽しみながらの旅程となりました。
◆
目的の石碑の前。
石碑は木々に囲まれ、後ろには、こんこんと水が湧く泉に、そこから流れる小川が田畑へ続いています。
「旦那さん。なんかいるね」
化け猫だけに、何かの気配を感じたのかもしれません。
そういうことならば、少しだけ気を張っておく必要がありそうですね。
石碑の前に膝をつき、懐からあの珠を取り出します。
手拭いを開いたと思ったら、青い光が強くなりまして、目の前が真っ白になってしまいました。
しかし、それも長くは続かず、強かった光も和らいでいきます。
「弥兵衛さん。」
目が色を取り戻しますと、水縹（ミズハナダ：薄い青）地に水仙の花をあしらった着物の女人が立っておりました。
「琉夏様でございますね」
恭しく頭を垂れる。
「イヤですよ。そんなに改まって」
水神様であるのですが、ここまで畏まられるのは、こそばゆいのかもしれません。
ついていた膝を立たせまして、土を払います。
「では、琉夏さんでどうでしょう？」
私の提案に、合点がいったように手を打つ水神様。
「そのくらいの気安さだと、私も嬉しいですね」
なんともお付き合いしやすい神様なのですが、弥七も興味津々といった顔で、琉夏さんの周りをウロウロしております。
「弥七。これ、やめなさい」
さすがにクンクンをしていないのが救いでございますね。
「お初姉さんみたいに、いい匂いがするよ」
言われた琉夏さんは、袖で口元を隠してしまわれました。
弥七の真っ直ぐな言葉に照れてしまったのでしょう。
しかし、琉夏さんの見た目というのは、私が珠を通じてお話しをさせてもらった時の想像よりも、ずっと上をいっておりました。
黒く絹のように滑らかな光沢のある髪に、僅かに紅を差したような、小さいながらもふっくらとした唇。
それがより強く残る、白く透き通るような肌。
柳のようにしなやかな凹凸を見せます肢体は、着物の上からでも分かりました。
そして、お初ほどではないものの、はち切れんばかりに張り出した胸元は、目を奪われるほどの魅力がございます。
「お初？戸塚の初でございますか？」
琉夏さんが私の手をとる。
「戸塚の鬼が、笑ってたとの言伝を」
「まぁっ！それはおめでたいことです」
手を離せば踊りだしそうなほどのはしゃぎようでございます。
余程の仲なのだろうことが、想像できるものでした。
「それで、初のお相手はもしかして、弥兵衛さんでございますか？」
琉夏さんの青みがかった瞳が、喜びと期待で輝きを帯び私を真っすぐに見ていおります。
その視線に、今度はこちらが照れてしまうことになりました。
「へぇ、この夏に祝言をあげさせてもらいました」
なんともおもはゆい。
「我がことのように嬉しいことです」
話しを聞けば二人は鎌倉の世の辺りからの知り合いであったそうだ。
生まれたばかりの神と、子供の鬼。
これまで色々とあったことだろう。
「お初も連れてくればよかったな」
久しく会っていないということを聞いて、口から溢れた。
その言葉ではっとなり、何かを思いついたようです。
「それならば、その珠はお持ちになっていてください」
「よろしいので？」
人には過ぎたものと言っていたように思うのですが。
「初の旦那様なら、間違うことはないでしょう。それに、珠があるところには出ていけますので、こちらから会いにも行けるようになるのですよ」
ぽんと手を打つ。
「そりゃ、いい。お初も喜ぶってもんですよ」
◆
琉夏さんの祠を弥七を連れて後にする。
青い珠を返すことはありませんで、持ち帰ることになりました。
「旦那。琉夏さんいい人だったね」
無邪気に笑う化け猫。
「そうだね」
「遊びに来てくれるかな」
キラキラと目を光らせて、弥七が尋ねてきます。
しかし、私も来てくださることを期待して、弥七の頭を撫でつけながら、こう言いました。
「来てくれるさね」
日が沈み始める街道を保土ヶ谷への帰り道。
親子のような影が伸びていく。
