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７話

　ローレン王国の第一王子であったルパートだが、現在は罪人として地下牢へと幽閉されていた。

　暗い牢屋の中で看守とのやり取りをしたルパートは、鍵と着替え、そしてグレイがどこの牢屋に収容されているのかを聞き、牢屋の外へと出る。

　聖域の森を手に入れられることが出来なかった代償は、重かった。

（はぁ……父上は私を見限った。だが、私はここで終わる男ではないぞ）

　最初はどうにかして復権できると考えていたが、ルパートのことを後ろ盾として支えていた貴族達の面々は、手のひらを返した。

　最終的にどうにか得ることが出来たのは、幽閉を脱出するという道筋だけ。

　ルパートは祖父に最後の手段と頼みこみ、脱出の手助けと金品を受け取った。ただ、ここからは自分でどうにかしろと伝えられている。

「ははは……皆、私がここで終わると考えているのだな……」

　第一王子として期待され、皆から羨望の眼差しを受けてきたルパート。

　けれど、振り返ってみれば自分の居場所は地下牢の薄汚れた部屋。

「……ここで、私は終わらない……」

　その瞳は未だ野心に燃えていた。

　ルパートは幽閉された部屋から、別の地下牢へと移動をすると、その中でうずくまっているグレイに声をかけた。

「急いで脱出するぞ」

「……ルパート？」

　グレイはこちらを見上げると、乾いた笑い声をこぼした。

「はは……脱出してどこへ？」

「聖域の森を今度こそ手に入れる」

「聖域の森か……なぁ、ルパート」

「なんだ。早くしろ。今鍵を開けてやる」

　看守から受け取った鍵で牢屋を開けようとしたが、グレイの言葉に動きを止める。

「これ、お守りだ。もって行け」

　ルパートは視線をグレイへと向けるが、グレイは手を差し出すのみで、ルパートと視線を合わせずに言った。

「一緒には行けない」

「……何故」

「……今、自分は、何もしたいことがない。母様はもう、いない」

「共に来い」

　物音ひとつしない、牢の中から、小さな弱弱しい声でグレイは一言返す。

「……すまない」

　ルパートはため息をつくと、グレイの手からの餞を受け取る。

　それから背を向け、一度立ち止まると言った。

「……ではな」

　ルパートは顔をあげ歩き始めた。

　振り返ることはない。自ら手を離した者を引き上げられる程の力が、自分にはないことをルパートは自覚している。

　だからこそ今はまだ。

　マスクをつけ、ルパートは顔を見られないようにしながらどうにかローレン王国を抜け出す。だがしかし、しばらくした後に辺り一帯が騒がしくなり始めた。

「くそ……もう追手が……気づかれるのが、早い」

　どこから情報が漏れたのか。

　看守かはたまた、祖父か。

　わからないが、ルパートの残されている道は逃げることしかない。

　用意されていた馬に乗ったルパートはただ必死に森の中を突き進む。

　そして、休むことなく進んで進んで、そして、途中いくつかの町を経由しようとした。だがすでに王国からの追手が迫っており、危険があることを分かっているのに、立ち寄ることは出来なかった。

　寝ずに走り、そして、どこにも行きつく場所がない。

　走らせすぎた馬は途中で転倒し、動かなくなったため、乗り捨てて、それでも森の中を一人走り続けた。

　そして、ルパートが追ってから逃げて逃げてたどり着いた先は、空気の違う、聖域の森の入り口であった。

「ははは……ここ……か」

　この森に今自分が入れば、死、しかないだろう。

　中には魔獣や摩訶不思議な虫や生き物が共生する森だ。聖域とは言われているが、魔の森と言っても過言ではない死と隣り合わせの場所。

　ただ、この時のルパートは追い詰められていた。

「馬が捨て置かれた場所からしらみつぶしに探していくぞ！」

　声の主から隠れるように、物陰に身を潜める。

　ちらりと草陰から覗き見てみれば、それはローレン王国の騎士であった。

　もうすぐ近くまで追手が迫っている。

　ルパートは覚悟を決めて聖域の森の中へと駆けこんだ。騎士達は聖域の森には入って来れない。

逃げ込むならばここしかない。

「絶対に死ぬものか。私は絶対に、この森を手に入れ、ローレン王国の王座を手に入れるのだ」

　泥水に汚れながらも、ルパートは野心を捨てない。

「その為ならば、なんでもしてやる」

　泥濘の中を、重たくなる足を引きずりながらもルパートは進む。

「絶対に、諦めるものか！」

　青い月が、禍々しく揺れる。

――――――ボウッ。

「なんだ」

　振り返ると、青い炎の薔薇が、そこに一輪咲いていた。

　幻想的なその花に近寄ると、それは消えうせる。

「……なんだ」

　視線をあげると、少し遠い位置に、また青い炎の薔薇が咲く。

　まるで、誘われているかのようだった。

「……ははは。さすがは聖域の森だな。不可思議なものだ」

　そう思いながらもルパートはその花の後を追う。

　青い炎の薔薇が、一輪、また一輪と先に咲いていく。

　歩いて行けばいくほどの、咲いている本数は増えていった。

　そして青い炎の薔薇が咲き誇る花畑のようなその場所は、風が吹けば甘い香りがその場に広がっていく。

　その中央には、神々しい白い鳥かごがあり、その中には美しい青い鳥がいた。

「ふふふ。禍々しい程の欲を感じたから導いてみたけれど、人間よ。どうしてこの森へ？」

「はっ……人語を話すとは、魔獣の類か」

　睨みつけてくるルパートをからかうように、青い鳥は言った。

「さぁ、どうかしら」

「騙そうとしても無駄だ。ではな。魔獣に構っている暇はない」

　ルパートがそう言い背中を向けようとした瞬間、青い薔薇の炎が高く伸び、ルパートを取り囲む。

「っく……熱い……」

「ねぇ、助けてくれない？」

　振り返り青い鳥を見ると、青い鳥は翼を大きく広げながら言った。

「私が欲しいのは、魔力。それがあればここから出られるのよ。貴方の願いも叶えてあげる」

「魔力……」

「えぇ。私は魔力を奪われそしてこの籠の中に封印されてしまったのよ。可哀そうでしょう？」

　正当なる王族であるルパートも、魔力を有している。

　ただしその魔力は微力であり、何かに使えるわけではない。

「魔力を渡せば、どうなる」

「私と契約が完了することになるわ。そして貴方の願いを叶えてあげる」

「お前の願いは？」

「え？　復讐よ。私をこの森に追いやったフォーサイス王国のやつらとこの森へと封印した者へのね！」

　その言葉に、ルパートの瞳は輝く。

「は、ははは。いい。私もだ。フォーサイス王国へは恨みがある」

「あら、じゃあ運命かしら」

「魔力がないと言ったが、誰に奪われたのだ？」

「フォーサイス王国の王によ……でもこの青い鳥を奪ったから、どうにか姿を保っていられたの」

「青い鳥？　それは、お前の体ではないのか」

「違うわ。これは魔道具。うふふふ。これがあれば、私はより強大な力を得ることが出来るの！　ここから、出られたら、ね」

　ルパートはじっと魔女を見つめる。

「契約をかわそう」

「では、手をこちらへ」

　ルパートが鳥かごの中へと手を入れた瞬間、神々しい鳥かごの檻を、青い炎の薔薇のツルが絡みつき、そして青い炎の薔薇が次々に咲いていく。

「私は青の魔女。メリザンド」

「ローレン王国第一王子、ルパート・ローレンだ」

　そして、鳥かごは青い炎に呑まれ、砕け散る。

　その瞬間、青い髪の美女が、青い薔薇から姿を現し、ルパートの両頬へと手を添えて、その唇に自らの唇を重ね合わせた。

　妖艶な瞳がルパートを捕らえる。

「はぁぁぁ。魔力が、体を巡っていく」

　恍惚とした表情を浮かべるメリザンドの姿を、ルパートが見つめる。

「でも、まだ、足りない」

　次の瞬間、ルパートは心臓を抑え、その場にうずくまる。

「ぐ、ぐぅぅぅぅ」

「あら、もう魔力が枯渇？　はぁぁあ。もっと欲しいのに」

「ハッ……これが、魔力を奪われる苦しみか。あぁ、だが別段いい。魔力が欲しいと言ったな」

「えぇ」

「大量の魔力を有する男を知っているぞ。フォーサイス王国のカーライル公爵家のレオンという男だ」

　次の瞬間、メリザンドの表情が怒りを現し、周囲の青い炎の薔薇が囂々と燃える。

「あぁ、あぁ。憎き四大公爵が一つ……ルパート。私と貴方の縁は、必然だったのかもしれないわねぇ」

「あぁ……」

「さぁ、まずは私の依り代を探さなくちゃ……ね」

　憎しみは憎しみを引き合わせるのか。

　運命とはどこかで繋がるものなのか。

　森の中で、今、一つの契約が果たされたのであった。