赤い宝石は笑わない

第三話

　来た道を戻ったネロは、あの夜と同じ場所に立っていた。

　最後にアレンの姿を見た、街道を少し外れた場所にある木々の中。

　あの日に残したままだったアレンの身体も、焚き火の痕跡も、血の跡まで、どれも見付からない。

　当然のことだった。あれからもう何ヶ月も過ぎて、季節も変わっている。

　見上げれば今にも降り出しそうな分厚い雲が夜空を覆っていた。

　あの夜を真似て、小さな焚き火を起こした。

　そして、あの日座っていた場所に腰を下ろし、最後にアレンが身を預けていた木の幹へと視線を向ける。

「結局、売れなかったよ」

　手の中で赤い宝石を転がしながら呟く。

　返事はない。

「売ったら、色々買おうと思ってた物があったのにさ。新しい靴も欲しいし、北の街で飲んだ酒だってもう一度飲みたかったし」

　アレンと旅をした一年の間に、靴はすっかり傷んでしまっていた。

　共に卓を囲んで飲んだ酒の味は、今でも忘れていない。

　どちらも今ある金で買えた。それでもネロは、なぜか宝石を売った金で手に入れようと決めていた。

「でもさ、靴を替えたところで、もうお前と旅をすることもないし。一人で酒を飲んでも……」

　何となく分かっていた。

　一人で飲む酒の味は、アレンと並んで飲んだあの日の味には勝らないだろうと。

　だが、言葉にして認めてしまう気にはなれず、ネロは黙り込んだ。

『俺を売った金で買うものが、靴と酒かよ』

　そんな笑い声が、静かな空間に響いた。

　ネロの背後の土を、傷んだ靴が音もなく踏む。

　あの日と同じ服に身を包んだアレンの姿が、そこにあった。

　だが、その姿は闇に溶けそうなほどに透け、声もネロには届かない。

「アレン」

　ネロが小さく呟いた。

『何だよ？』

　アレンが答える。

　焚き火を挟んだ反対側。あの日と同じ場所に、アレンも腰を下ろした。

「お前がいないとつまらないよ」

　子供が拗ねたような、そんな声だった。

　ネロは手の内にある宝石を握り込む。

「仕方ないだろ。知らなかったんだ。今まで通りにすぐに忘れて、これを売った金で遊べると思ってた」

　誰に向けるでもなく、言い訳がましい言葉が次々と零れた。

「でも、どこに行ってもお前がいる。いつもヘラヘラ笑って、何食っても美味いしか言わないし、空を見上げるとすぐ動かなくなるし」

　もう何度アレンの幻を目で追ったか分からない。

　ある時は過去の記憶の面影を見た。

　ある時は、アレンならきっとこう言う。そんな妄想が生み出した声に耳を傾けた。

「俺、おかしくなったのかな」

　目を伏せて、答えを待つ。

　記憶も、妄想の中のアレンも、何も答えない。

　焚き火の向こうに腰を下ろすアレンもまた、黙ってネロを眺めていた。

「……戻ってきてよ」

　焚き火の音に掻き消されるほど、小さな声が漏れた。

『無理だ』

　アレンは自分の手を焚き火に翳す。その透けた肌の向こうに揺れる炎が見えた。

「売った物も全部買い戻すから」

『たいした物、持ってなかったろ』

「この宝石だって売らない」

『心臓だけあってもな』

　アレンは肩を揺らして笑う。

　向かい側で、ネロの頬に涙が伝った。

「俺が、間違えた」

　無くしてはいけなかったものに、今更気が付いた。

　けれど、残ったものは、自分の手で取り出した赤い宝石一つだけだった。

　アレンのように笑わないし、物も言わない。

「本当に、知らなかったんだ」

　誰かを大切だと、思ったこともなかった。

　失っても次の日には笑えていた。そして、すぐに思い出さなくなった。

　自分はそういう人間だと思っていたから。

「……戻ってきて」

　アレンは立ち上がり、ネロの隣に腰を下ろす。

　肩に触れようと手を伸ばしても、透き通った指先は何に触れることもなくすり抜けた。

「金なら集めるよ。金貨を六百枚でも、千枚でも。だから」

　膝に顔を埋めて、ネロは縋るように言った。

　アレンは僅かに目を細める。

『……もう、殺しはするな。向いてねえよ、お前には』

　届かないと知りつつ、アレンは呟く。

　少しの間を置いて、ネロは膝から顔を上げた。

「もう、殺しはしないよ。お前ならそう言うだろうから」

　言葉は届いていないはずだった。

　けれど、ネロはアレンの言葉を少しも違わずに受け取っていた。

　アレンは驚いたように目を丸め、そして笑う。

『俺のこと、よく分かってるな』

　子供を褒めるようにネロの髪に手を伸ばすが、アレンの指はまたすり抜けるだけだった。

「アレン」

『何だよ』

「会いたい」

『実は、隣にいるけどな』

　そう笑った声は誰にも届かなかった。

　夜が明けるまで、泣き疲れたネロが眠った後も、アレンはそこにいた。

　朝日の眩しさに目を覚ましたネロは、真っ先に握ったままだった宝石を確認し、安堵の息を零した。

　焚き火の炎はいつの間にか消えていた。

「……俺は旅を続けるよ。お前に、まだ見せたい景色があるから」

　そう言ってネロは立ち上がった。

　色んな景色を見たいと、そう言ったアレンの声をまだ覚えている。

　宝石を布に包んで、大事そうに鞄の底にしまう。

　アレンはその隣に立った。

「行こう、アレン」

　鞄を一度撫でて、ネロは歩き出す。

　アレンも隣で、歩幅を合わせて足を踏み出した。

　だが、すぐに見えない壁に阻まれたように足を止めた。

　死んだあの日から、アレンは一度もこの木々の外へ出られなかった。

　咄嗟に伸ばした手がネロの服の裾に触れ、すり抜ける。

『待て』

　アレンの口から無意識に言葉が零れ出たと同時に、ネロが立ち止まった。

　振り返り、アレンの立つ場所へと目を向ける。

『俺も、一緒に』

　掠れた言葉は誰にも届かなかった。

　ネロは何か確かめるように焚き火の跡を眺めた後、背を向けて歩き出す。

　その場に残された透けた影は、遠ざかる背中を見つめ続けた。

　ネロの姿が完全に見えなくなってから、アレンはゆっくりと踵を返す。

　そしてまた一人、消えた焚き火の前に腰を下ろした。

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