転生少女は自由に生きる

今世 １５

積もったらいいとは言ったけど、ここまでは望んでいなかったわ…。

この年は記録的な豪雪になって、春先まで馬車の移動ができなかった。

私たちは急いでないし、小さな町にしばらく留まった。

雪が溶けてから、またゆっくりと旅を始める。

フロース際まではまだ一月くらいあるから、残りの道程なら間に合うわ。

それより気になるのが、王都に近づくにつれ胸が騒めきだした事。

体調も悪くないし、理由は特に思い浮かばない。

何となく落ち着かない日々を過ごす。

フロース際が楽しみな高揚感とは違うような…。

釈然としないまま王都入りした。

王都は、明日からのフロース際の飾り付けで賑やかだった。王都中が浮かれていて楽しい空気に満ちている。

二百年ぶりね……。

街中美しく飾り付けがされていて、二百年前の街並みとは違って見える。

懐かしさは半減したけれど、お祭りのわくわく感の方が残念な気持ちより上回った。

こんなにぎりぎりにやってきては、街の宿屋はどこも満室だろう。

でも私たちは宿屋には泊まらないから大丈夫。

リーリウム領主からの紹介状があるから、これから向かう貴族の館に滞在する予定だ。

ちゃっかりしているようだけど、そんな下心の分、求められる以上の仕事をしようと思う。

向かった先の館で、いつも通り門衛に紹介状を渡すと、案内に現れた家令に主の部屋に通された。

館の主様から、産後体調を崩した奥様の癒しと回復の依頼をされる。長期になると思われるので、奥様が回復するまで館に留まってほしい、という事になった。

「さぁ、フロース祭の初日だよ。楽しんでおいで」

翌朝、今日の分の仕事を終わらせると、食事の後に主様から笑顔で送り出される。

昨日と今日だけでだいぶ顔色が良くなった奥様に、主様はとても喜ばれていた。

フロース祭初日のパレードは特に盛大だそうで、せっかくだからと見に行く。

「覚悟はしていたけど、すごい人ね！」

「私もこんなに大勢の人を見たのは初めてです」

隣で話していても、大声を出さないとよく聞き取れないくらい賑やかだ。

王都の一番のメイン通りでパレードを待っていると、何となく視線を感じた。

いつもフードはかぶっているけれど、不躾な視線というものを感じる事はある。

そういうものとは違う、意思を感じる視線というか…。

私の背を守るようにしているルークの腕にもわずかに力が入った。

「感じる？」

「はい」

「どこかしら？」

「……こう人が多いと特定できませんが……」

楽隊の音が大きくなってきた。

パレードが近づいてきて、みんなの意識がそっちに向かう。私も一瞬意識をそらした。

と、ふいにその視線はなくなった。

「なんだったのかしら？」

「………」

私たちは昨日王都に着いたばかりだし、宿屋には泊まらず依頼主の貴族の館に滞在している。

冒険者ギルドにもまだ顔を出してないし、知り合いはいない筈だ。

……考えても分からないものはしょうがない、せっかくのフロース祭だもの、まずは楽しみましょう！

パレードは少し離れた場所からだったけどしっかり見られたし、その後は冒険者ギルドで聞いてユアたちの自宅兼お店に向かった。

賑わう店内に入ると、すぐにアシュリーが気づいてくれて再会を喜び合う。

ユアにも顔を見せると、とても喜んでくれて「また後でね！ゆっくりしていって！」と名残惜しそうに仕事に戻っていった。

私も久しぶりに話したかったので、ランチの時間が終わるまで居座って、仕事上がりのユアたちと久しぶりに楽しい時間を過ごした。

ユアの作る料理はとても美味しくて、おしゃべりする楽しさも相まって、それからほぼ毎日通う事になった。

それからの日々も、奥様の癒しと回復を祈る。フロース祭を楽しんだり、二百年前を思い出しながら懐かしい場所も巡ったりもする。

フロース際初日に感じたあの視線だけど、あれからも毎日続いている。

最初はほんの数分だったけれど、それが少しずつ長くなっているようで気味が悪い。

それが一週間ほど続いた頃、視線の正体がわかった。

なんの前置きもなく、ふらっと目の前が揺れたと思ったら、一瞬の後、私は広い部屋の中に立っていた。

ルークは…、いないわね。

私は周りを観察する。高級な家具が配されているのに淋しい部屋だわ…。

「私をここに連れてきたのは、誰？」

誰もいない部屋に問いかけた。

誰？と問いかけたけど、私はある予想をしていた。

だって、この空気感を知っている。

「用がないなら帰してくれる？」

部屋の中に、ふっと一人の男性が現れた。

「久しぶりね。二百年は久しぶりというには永すぎるけど」

「ジェシカ……。本当に、ジェシカだ……」

「今の私はジェニファーよ」

「うん。どちらでも。君は君だ」

二百年前と変わらない姿の、エリックだった。

魔法使いは、その魔力に応じて長命になると聞いたことがあった。全盛期の姿のままを留めるとも。

この大国には大陸で唯一、大魔導師と呼ばれる魔法使いがいる。その人は二百年を生きていると、おとぎ話のように伝えられていた。

私は子供の頃にそれを聞いて、それがエリックだとわかっていた。

だけど生涯かかわる事はないと思っていたのに…、今更私に何の用なのかしら？

「それで、何の用？ただ懐かしさだけなら帰してくれる？急にいなくなって連れが心配しているわ」

「あぁ、急にすまなかった」

「確認だけど、ここのところの視線の相手ってあなたで合ってる？」

「あぁ。すまない」

違和感を覚える。

二百年前、エリックはこんな風だったかしら？

他の人とは知らないけれど、私と話していて、エリックはこんなにオドオドというかビクビクしてはいなかった。

何をそんなに…、恐れてじゃないわね。

一番近いのは…、罪悪感？

孤児院にいる時に度々見かけた、失敗をしてシスターの前にいる子供たちの姿と重なる。

「そんなに謝らなくてもいいわよ。とりあえず帰してくれる？話したい事があるなら、また別の日に改めて時間を作るから」

「……その、連れというのが気になるのか」

「それはそうよ。急にいなくなったら心配するでしょう？」

「少しだけ。……これだけは言わせてくれ」

「なに？」

エリックはそれまで以上に悲痛な顔になった。

「あの時はすまなかった。ジェシカを死なせたのは俺のせいだ。ずっと後悔していた。本当に…、すまなかった」

ええぇぇ？！　今更？　

二百年もたってるし…。それに

「あれは事故だったわよ？　あなたのせいじゃないわ」

「いや、俺があの時…、会いに来てくれたジェシカとちゃんと話していれば、事故に遭わないですんだんだ」

それはそうかもしれないけど。

だけど本当に今更だわ。

「二百年も前の事よ。私は今を生きているし、そんな風に思わなくていいわ」

「そんな訳にいかない。　……どうか償わせてくれ」

ええぇぇ…。

めんどくさい。

それから、必要ない、いや償わせてくれと不毛な時間を過ごし、腹が立ってきた私は怒鳴ってしまった。

「償うというなら、今すぐ私を元の場所に戻して！それから償いを押しつけないで！私は必要ないって言ってるでしょ！！」

一瞬。

ぶれる視界に泣きそうに歪んだエリックの顔が見えたけど、気が付くと私は元の場所に立っていた。

ルーク！　

突然私がいなくなって、とても心配している。

私は周りを見回すと、探しに動いた方がいいか、ここで見つけてくれるのを待った方がいいか考えて、留まる事にした。

きっと私がルークを見つけるより、ルークが私を見つける方が早い。

ほどなく息を切らせたルークが駆け寄ってきた。

「ジェニファー！」

「ルー…」

強く抱きしめられる。

わぁ！こんなに人の多い場所で！

「無事ですか？どこも傷つけられていませんか？」

「えぇ、大丈夫よ。ごめんなさい、心配をかけて」

「あなたが無事ならいいんです。……戻ってきて本当によかった」

「本当に。ルークのもとに戻れてよかった」

無事の再会、というには短い時間だったろうけど、こんな風に離れた事は一緒に過ごしだした日から初めてだった。

それは改めて、お互いが大切な存在になっていると実感できる出来事になった。