女神と結婚するまでに

8章2話 悲しみの中に

「私に触れるな！お願いをしているわけではない！私を通しなさい！」

「む！？何をしている！」

「どきなさい」

「お前は、ラフエルの――」

　頭の隅で、何か騒ぎが起きているというのは認識していたものの、それについて何が起きているのかを考えること、何かを考えること自体を頭が拒否しているように感じていた。

　ふと、椅子に座ったまま、誰かに頭を抱きしめられる。

　それは、いつもなじんだ感触や匂いのようでいて、つい最近のようにも感じる物だった。

「アプロテ、様……？」

「大丈夫よ、何があったかは知らないけれど、私はここにいるわ」

　いろんな思いがこみ上げてくる気がした。激しく崩れ落ちそうな悲しみと、喪失感。これからどうすればいいのか、何をすればいいのか、そういえば俺は何か目的があって日々を生きていただろうか。

　そんないろいろな思いが重なり合って、やっと口について出てきた言葉は――

「――なぜ？」

　だった。単純に、今なぜここにアプロテがいるのか、ただそれだけだった。

「あなたが悲しんでいるからよ」

「それ、だけで？」

「それだけ？あなたが一人では立ち上がるのが辛いほど悲しんでいる。だから私はそばにいるのよ。確かに、それだけの事よ」

　そのとき、アプロテが何かに気がついたかのように、隣のアプトにも手を伸ばす。

「ほら、しょうがないわね。本当ならあなたもラフエルを支えなければならないのよ」

「ぅ、ぐすっ、すいま、すいひぐっ」

「いいから」

　そう言ってアプロテは俺とアプトの頭をその小さい胸に抱え込む。

「小さいは余計よ」

　どれぐらいそうしていたのだろう、まだ心が持ち上がりはしなかったが、しゃくりあげるような悲しみを少し押さえられるようになった頃、グラスドールが気を使うように声をかけてくる。

「部屋を用意させよう、今日はここで休んでいくといい」

「そうね、そうしたいところだけど、ここは明日騒がしくなるわ」

「！！確かに、そうだな。送らせよう」

　その後、グラスドールが用意してくれた馬車に揺られ、ウェンデール館へ戻ると、まだ日が出ているのもかまわずベッドに倒れ込む。

　疲れていた心に引きずられるように、自然と瞼が閉じ、そのまま深い眠りに落ちていく。

「もう、着替えぐらい……」アプロテのそんな言葉が聞こえたような気がしたが、俺は意識を手放していた。

　見覚えのある何もない、白い部屋。

　いや、部屋自体は同じ様な白さのはずなのだが、どことなく薄暗い。

　明かりのない部屋に西日が射しているような、そんな寂しさがある。

　どこだ、ここ。

　一瞬アプロテを探してしまうが、強い違和感を感じる。

　なんだ？アプロテ様の部屋じゃない、暗いからか？いや、なんだっけ……

「くすくす」

　どこかから、少女のようなさえずるような笑い声が聞こえてくる。

　俺は声の主を捜そうと、きょろきょろしていると、また声が聞こえる。

「こっちよ、こっち」

　その予想以上に近くから聞こえた声に驚いて振り向くと、黒い薄手のレースで出来た寝間着を着て、妖艶な笑みを浮かべながら寝そべる少女がいた。

　腰まで伸びた長髪は引き込まれそうなほどの漆黒で、前髪が眉毛のあたりで切りそろえられているのも相まって、日本人形のような印象を与える。

　だが、その必要以上に細く見える体に違和感を感じる。ただ単に痩せているだけではなく、女性的な丸みも薄い。

　だれ、だ？

「誰とはひどいわ。私はあなたを良く知っているのよ」

　知っている？

「えぇ、知っているわ。あなたのことも、あなたの周りにいる大切な人のことも」

　頭がぼんやりとしたまま、アプロテの顔が浮かぶ。

「嫌な顔ね」

　その後、アプト、父、母、兄弟、ハイン……

　あれ、ハインが何だっけ？何かあったような……

「そう、その人」

　え？

「会いたい？その人に？」

　ハイン……ハイン！そうだ！生きているのか！？

「今は生きているわよ〜」

　今は？

「そう、これから先は、あなたの答え次第」

　そう言って目の前の少女が唇をなめる。

「私の物になりなさい。そうすればあなたの望む物を与えて上げるわ」

　望む、もの？

「そうよ。ほしい物を思い浮かべてごらんなさい」

　今この瞬間に思い浮かべたのは、なぜかアプロテの顔だった。

「あら、酷い人。あなたに忠節を尽くした男を見捨てるなんて」

　ハインは望んで手に入れるものではありません。彼からの忠節には誠実に生きることで答えます。

「面白くないわ。とりあえずそうね、私の元に来なさい。そうすれば、お前の大事な男を帰してあげるわ」

　少女がその細い腕を伸ばし、俺の顔を覆うと急速に意識が遠のいていく。

　アプロテの暖かみのある手と違い、その手は恐ろしく冷え冷え(ひえびえ)としていた。

「うわぁ！」

　暗闇にとらわれるような恐怖を感じ、思わず声を出してしまう。

「ゆ、夢？」

「もう、どうしたの？」

　隣で寝ていたアプロテが、気怠そうに体を起こす。

「ごめん、夢を……嫌な夢を見たと思ったんだけど、あれ？」

「仕方ないわよ。休みましょ……ん？」

　ついと、アプロテが俺の肩に手を伸ばしてくる。いや、今そんな気分じゃないんだけど……

「これ、何？」

　そう言ってアプロテが、俺の肩に付いていたらしい何かを摘んで俺の目の前にぶら下げる。

　暗くてよく見えないので、魔法で僅かに明かりを灯す。アプトも寝ているから、暗めにね。

　その、薄暗い明かりに照らされたのは、一本の長い黒髪だった。

　あれ？

「こんな長い黒髪の人、いたかしら？それとも、まだ私の知らない、いい人がいるのかしら？」

「いません！いません！いませ……ん？」

　あれ？つい最近こんな黒髪を見たような？

「何で疑問系なのよ！」

「いえ、いないはずなんですが、つい最近、会ったような？」

「へぇ〜、それは興味深い話ね」

「それに、何かすごく大事なことを……ハイン、そうだ、ハインは生きている……」

「……何を、視(み)たの？」

「分かりません。はっきりと覚えていないんですが、ハインが、私の助けを待っている、そんな気が……いえ、確かにそうなんです！」

　アプロテが手を俺の顔にのばし、いつになく真面目な顔でのぞき込んでくる。

「何かが来たのね？」

　そう言って、俺の中を全て視るような目でじっと顔を近づけてくる。

　うぅ、まだ恥ずかしい。

　アプロテが目を見開き、俺の顔を掴んでいる手に力が入ったと思った瞬間、頭の中の黒い靄がこそぎ取られるような感触があった。

　いや、感触だけではなく、薄暗い明かりの中に、黒いもやが現れて消えていく。

「あのおんなぁぁぁ！！」

「え、あ、アプロテ様」

「頭は晴れたでしょ。あいつは何て言ってきたの？」

「あ！……怒らないでくださいね？」

「内容次第よ」

「……私の物になりなさいと……痛い痛い痛い！」

　アプロテが頭を掴んだ手に力を込めてくる。

「誰がやるもんですか！続けて！」

「大切な人を知っていると言われて」

「誰？」

「その、まずアプロテ様の顔が浮かびました」

　アプロテの手が緩み、顔がふにゃっとする。

　あ、取り繕うようにきりっとしてる。

「その後、父母兄弟、ハインの顔が浮かんだら、ハインに会わせてやると……」

「ふん！あの女のやりそうな事だわ！」

「アプロテ様は、誰か知っているのですか？その、あの少女が」

「……ロウレス、死と闇と再生を司る女神よ」