雪道に舞う
初投稿です。
ファンタジーであり、ちょっとＳＦであり、少年と少女の冒険であり、『毒』のあるお話です。
お気楽に、毒を食らわば皿までという感じでよろしくお願いいたします。
第１章 雪道に舞う
序
その者は凪いでいた。
凍てつく鏡面と化した道の上を、平行に流れて煌めく光の粒の中。
滅びた古代世界では、その者の軌跡には名前があったという。
それは闘技場となる円の上で、その速度や軌跡の美しさを競う競技であったと史実は伝えている。
この村では、もうそれは競技では無い。
ルールが失われたという意味では無く、世界自体が闘技場に変わってしまったからだ。
競う理由が無くなり、競う気概も人々の心の内から失せた。
現在は氷の文明の時代。
ここは、それ以外を知らないそれだけの村だ。
この世界にもう、春はやってこない。啓蟄の日射しに、虫達が目覚め始めることも無い。
その者が死んだ遙か後の時代ならどうなるか分からないが、知ったことでは無い。
知ったところでどうしようもないし、どうかしようと考えたところで――いや、考えることすら出来ないだろう。
それを許されていて、考えることが出来るのは――冬だけだ。
その者は、今が愉しい。
それで充分、それで愉悦である。
悦楽が全身にみなぎる。
白く固まった村、雪に埋もれた家々。
亀のように歩む――亀という動物はすでに絶滅危惧種だが――鈍重な村人達。
その隙間を自分だけが、撫でるように滑り歩ける。
頬を切る、細く鋭い冷たい風も、その者が進めば、虹色の風になる。
雨氷に凍結した路面が、少ない日光をきらきらと乱反射させる。
日の光はそれだけで有り難いが、氷結した鏡面を通して目に入ってくるそれは、星の光にも似る。
虹色の風と星の光。純白の美の更なる上の世界。
それは再発見だった。
だからその者は、ただ伝えたかった。もう一つの星空を。
競技などとは関係なく、この美しさが、この情景が、暖かい時代の人々を喜ばせ、わざわざ極寒の世界を滑り歩くという娯楽を生んだのだろう、とその者は思う。
速ければ速い程、いい。
速さだけで己の世界は変わる。
速さから連想される言葉は全て、氷の上では快楽だ。
もっと速く。
もっと綺麗に。
もっと愉しく。
その者は星の光だけを見つめて、ひたすらに先へ先へと往く。
何者をも――自分をも振り返らずに。
１
雪の降りが弱くなったところを見計らって、和久は家の外に出た。
今日の最高気温はマイナス何度ぐらいだろうか。吐き出した息は兎の毛皮のように真っ白で、コートの中に入り込んでくる風は肌を切るように冷たいが、ここ数日ではまだマシな方である。
この前は一日中しんしんと雪が降り積もり、出歩くことすら困難だった。
――午後になる前に外出することが出来て助かった。
フードを目深に被り、そろそろと摩擦係数を減らして、地面を踏みしめるように歩を進める。凍結した地面で足が滑らないように、慎重に、慎重に。
歩道にさえ出れば、幾分かは歩きやすくなる。
道と各々の家の玄関前は、村人が定期的に雪かきをしている。丸太で組まれた木造の家々は、脆そうに見えて、外見以上に丈夫に造られている。かつてロシアと呼ばれた国の伝統的な建築方式を踏襲しているそうだが、後世に発達した外断熱工法なども取り入れられていて、屋内は暖かく快適だ。
窓が近くない屋根からは、積雪との再会を夢見る氷柱が、何本も下がっている。歩く必要の無い場所には、二メートルほど雪が積もっていた。
長い冬の時代を経たこともあり、村人達は雪との付き合い方が相応に上手い。どんな場所の雪を除けて、どこを放っておけば良いか、大人から子供までが熟知している。
何しろ――ずっと世界は冬なのだ。
常に雪が降り気温は氷点下、吹雪の壁が村を覆い、雲の繭に包まれた太陽の光は殆ど霞んでいる。
それがこの村を取り巻く〝現在〟だ。
氷河期、と呼ばれる凍てつく世紀。
今から何百年も前に、世界は極度の寒冷化に襲われて、あらゆる文明が凍りつき、生物の大量絶滅が起こった。
古生代以来の厳しい氷河時代がどうして突然やってきたのかは、未だに分かっていない。原因は判明しているが公表されていない、という説もあった。
最も寒冷化する『氷期』が過ぎたとは言え、かつての暖かい春は、絶望的に遠い未来までやってこないとされている。それでも人類は、極寒に耐えながらも生き延びていた。
ほんの少しだけ。
そんな時代が長く続きすぎたせいで、村人達は外の世界を殆ど知らない。いや、すでに外に世界は殆ど無い。大地を人が歩き回っていたことは早い段階で伝説と化し、村の住人達はそんな伝説があったことすらも忘れかけている。
だから村人は、村の周辺を守る針葉樹林の外へは決して出ていかない。その先には何も無いことを知っているからだ。
村にしか居場所が無いと、知っている。
村しか無いと知っている。
この村、『山王Ｚ村』はそのような忘却の隅にある、孤独な村だった。
和久が目的地である村の中心へと向かって歩いていると、あごひげが似合う中年男の村人、菊田が厚手のコートを着込んでシャベルを振りかざし、家の前の歩道の雪かきをしていた。
目が合ったため、和久は無言で会釈をする。
「よお、和久くん。郷土史館に行くのかい？」
菊田が軽快に声をかけてきたので、和久も頷く。
「そうかいそうかい。和久くんが行けばあの子も喜ぶだろうからねえ。よろしく伝えておいてくれや」
雪まみれの手袋で、菊田は和久の肩を叩いてきた。重ね着の上のコートを隔てていても、肌にほんのりと冷たさが伝わってくる。
「……じゃ、また」
一言だけ応じて、和久は再び歩き出した。
無愛想に思われたかもしれない、と和久は少しだけ後ろめたくなる。彼は別に会話を避けているわけでは無い。
むしろ、話したがっていた。人の感情と、触れたい。
――寒空なんて気にせずに、立ち話でも長話でも何でもしたい。
だが、まだ慣れていないのだ。対人との会話が、和久にとっては難しい――らしい。
下手に歩き回って井戸端会話をしまくれば、確実にこの村の主に怒られる。それだけは避けねばならなかった。しなければいけない話も出来なくなる。
今はただ沈黙して、彷徨するように歩く。
２
山王Ｚ村の中心部、赤煉瓦の塀に囲まれた場所に、その建物はある。
入り口には『山王Ｚ村郷土史館』とペンキで書かれた素朴な看板。
大仰な名前だ、と和久は苦笑しながら思う。
物々しい鉄扉を開けて中に入ると、かなり広い。豪奢な宮殿を思わせる円形の構造の部屋が、回廊を通じていくつも繋がっている。天井が高く、柱がやけに多い。村の中でも特殊すぎる建築で、はっきり言って浮いている。以前にここの館長であった人物の話によると、古代では宗教的な施設として利用されていた物を、大幅な改修を行って現在の形にしたらしい。
和久には宗教という概念がよく理解出来ない。古代に神という者が在ったとしても、文明と共に凍りづいてしまっているような気がした。和久が見たことがあって今も世界に息づいているのは、神ではなく呪いだ。
受け付けにはカウンターがあるが、そこに常在する人間はいない。その側には案内板もあるのだが、見てもピンと来なかった。広さのせいもあるが、和久には地図を見る才能が皆無らしかった。
どうせ把握しきれないので、和久はいつも回廊を適当に回る。その上で相手がいなかったら館長室に向かうことにしていた。
――それにしても、郷土史館なんて、全くもって名前だけだ。
山王Ｚ村の歴史にまつわる文献や資料など、殆ど展示されていない。そもそもこの村に大した歴史は無い。
氷河期の生き残りでしかないこの村には、積み重ねられるほどの来歴が無い。
歴史の代わりに、ここにいるのは――
――猛毒を持った、ありとあらゆる動植物だ。
和久は部屋の一つに入って、壁一面に嵌め込まれ、並べられたガラスのケージを覗いてみた。
猛毒のクロゴケグモが元気そうに中で蠢いている。この部屋は、毒性の節足動物を集めたスペースのようだ。
クロゴケグモはブラック・ウイドウの名でも知られ、男が噛まれればその者の妻は後家＝未亡人になると言われるほど毒性が強い、と聞いていた。丸くて艶のある小さな身体に細長い八本の足、機能的でシンプルな体躯。不気味ではあるがそれほどの嫌悪感は感じられない。
その横のケージには、全身に毛が生えた大型のオオツチグモの群れが飼育されている。
こちらの醜悪な造形には、思わず和久は顔を顰めてしまった。
オオツチグモはタランチュラの異名を持つが、外見や名前のイメージの恐ろしさほど毒性は強くないらしい。
一通り見回して誰もいないのを確認して、和久は部屋を出た。
他の部屋にも諸々の禍々しい生物達が、ケージで厳重に隔離されて飼育されているはずだ。
毒ガエル、毒サソリ、毒草、毒貝、毒蛇、毒キノコ――数え切れないほどに。
毒性生物限定の動物園にして、博物館。
即ち『毒物館』。
山王Ｚ村の村人の中で、和久だけがこの郷土史館をその名で呼んでいた。
少し回廊を進むと、通りがかった部屋から会話が聞こえた。
「お姉ちゃん、これはなーに？」
和久は様子を窺うように、部屋を覗き込んだ。
部屋の中心に、赤茶けた花壇がある。その中に土が敷き詰められ、細長く真っ白なキノコがいくつも咲いていた。空に向かって傘を開いた様は、純白の羽根を広げた鳥の群れのようで、実に優美だ。
それを十歳にも達していないであろう年端もいかない幼女が、興味深げに見つめている。
その横に――鮮やかな、緑色の少女がいた。
肩まで伸びた緑色の髪。釣り上がった目尻に、ガラス玉のような緑色の瞳。
細い眉も撥ねた睫毛も、同様に緑色だ。触れれば折れそうな白く華奢な身体に、クリーム色のカーディガンを羽織っている。
白と緑の組み合わせが鮮烈すぎて、十五歳という年齢より幾分か幼く見える。
彼女こそ和久が会いに来た、毒物館の案内人にして館長代理――。
野村冬、その人である。
冬は涼しげに、緑の視線を柔らかくして、傍らの幼女に囁いた。
「これはドクツルダケだね。キノコの中でもかなり毒性が強い種類だよ。一本でも食べたら地獄のようにお腹が痛くなって、食べた物は全部吐いて、その後に内蔵が滅茶苦茶になって死んじゃうからね」
恐ろしげなことをさらりと話しているが、ふんふん、と幼女は嬉しそうに頷く。
幼女はこの毒物館の常連客で、毎日のように訪れては、冬に毒性生物の解説を頼んでいるのだった。和久には全く理解の出来ない好奇心である。
出ていくタイミングを計っていると、冬の方が先にこちらに気づいた。
途端に、冬の視線が強張った。細い緑の眉も八の字に下がり、口はへの字になる。
露骨に嫌がっている。というか拒絶の意思表示がストレートすぎる。
「和久……来てたんだ？」
冬の声は、微妙に震えている。
緊張しているらしいと察した和久は、ごく自然に、平和的な笑顔で。
「おう元気かドブス。相変わらず薄汚い緑色を晒してやがるな。性懲りもなくよ」
開口一番、はっきりと言った。
冬は唖然として、ぽっかり口を開いた。
その口腔の闇に潜む舌も、誰もが見とれる鮮やかな緑色だった。
豪奢な絨毯が敷かれた館長室には石造りの古風な暖炉があり、冷えて疲れた体に英気を取り戻すには丁度良い。
和久は暖炉の奥で燻る火花をソファから眺めながら、冬が湯呑みに入れてくれた緑茶をすすった。コーヒーの方が和久は有り難いが、冬は日本茶が好みなのだ。
緑の髪と瞳の少女が緑茶を飲んでいる光景は、いささか似合いすぎて造り物めいている。
ソファに深く座り込んだ冬は、自分の分の緑茶にはあまり口をつけず、不快そうに腕を組んで和久の言葉を待っていた。
和久は五体の隅々が暖まったのを感じて、ようやく口を開く。
「危ねーものをガキに見せるなよ冬。ドクツルダケとか言ったか。もしあのガキが、興味半分にムシャムシャ毒キノコ食べ出したら、どうするつもりだコラ？」
「万が一そうなったとしても、私が何とかするよ」
冬は唇を尖らせる。実際に何とかするのだろうから、和久は反論しなかった。
「さすが館長代理ってところだな、忌々しい」
「……ねえ、和久。なんか用があったから来たんでしょ？」
「じゃなきゃこんなクソ寒いのに、こんなクソ危ねぇ毒物館なんか来るかよ」
「クソクソ言わないで。聞くに耐えない。それにこの村が寒いのも、ここが毒の生き物だらけなのも今に始まったことじゃないわ。そもそも私には、この場所は全然危なくないんだから」
不機嫌そうに冬は、足をぶらぶら揺らす。
――そういえば〝クソ〟は聞くに耐えないのだった。
和久は自分の発言を思い返して、勝手に納得するように頷いた。
「……で？ 用は何かって訊いてるんだけど？」
「バカのお前でも大体予想がついてるだろうがな、事件だ。村内で交通事故が起きてるぞ。だっせえ人身事故だ」
バカは余計だよ、と冬は小さく抗議して、
「交通事故？」
と訊いた。
「そうだよバカ」
真面目な顔で和久は返した。冬はもう抗議してこなかった。
「久しぶりに聞いたわ、その言葉。この村で交通事故なんて起きたこと無いよ。古代にあったような車や自転車は、もう村には一台も無いし」
冬の言葉は事実だ。かつてはこの村にも自動車が何台か存在していたが、化石燃料の不足や整備者の不足という問題もあり、利用する者は少なかった。何より積もり続ける雪の中で、走行に耐えられる車両は限られていた。
やがて村内で移動するには歩くので充分、荷物を運ぶのも台車で充分という村人達の意向で、全ての自動車は分解廃棄され、資源に変わったと言う。自転車も同様の流れで、凍結した路面で走る危険を避けた村人達に廃棄された。
このような形で古代の常識や文明は淘汰され、氷の底に記憶ごと沈んでは、忘れ去られていくのだ。
「車や自転車じゃなくても、交通事故は起きるだろーが」
和久は朗らかに述べた。
「歩道をもの凄い速さで、飛ぶようにして歩く何者かに、何人もの村人が突き飛ばされてるんだってよ」
理解出来ないのか、冬は怪訝そうに眉をひそめた。
「……人が人にぶつかった、ってだけ？」
「飛ぶように、だよバカ。それも高速でだぜ。驚いてすっ転んで、少ねー脳味噌が入った頭をぶつけた奴もいる。故意にやってるんだとしたら危険すぎるだろ？」
あり得ないわ、と冬は毅然と首を振った。
「故意に人を傷つける人間なんて……山王Ｚ村に、そんな毒を心に持った村人はいないよ。可能性があるとしたら、和久ぐらいだね。ふふん」
皮肉っぽく冬は鼻を鳴らす。
「それは分かってるがな、万が一ってことがあるだろーがよ、このバカ。いつもそうだろ、緑ブス」
「い…………いい加減に」
して、と冬が和久の放つ言葉に耐えきれなくなった瞬間。
冬が羽織っていたカーディガンの胸元から、紡錘型の影が飛び出した。
和久は悲鳴を上げて、飛び跳ねる。
「あ、バジル、起きたんだ」
冬が影に向かって、明るく声をかける。
その正体は体をぴんと伸ばして跳躍した、エメラルドグリーンの――冬と良く似た緑色の、一匹の蛇だった。
グンプレヒト・グリーン・ビットバイパー。古代に生息していた希少種の毒蛇、その変種だ。
名前はバジル。伝説の怪物バジリスクから取られた名であって、乾燥ハーブが由来では断じて無い、と冬は常日頃から主張していた。
バジルは冬にのみ懐き、冬の言うことしか聞かず、いつもは冬の服の中で冬の肢体に絡みつき、眠っている。
「ふ、冬！ バジルをどけてくれー！」
俊敏に床を這うバジルに追いまわされ、和久は慌てふためいて室内を逃げ回る。
「和久が下品なことばっかり言うからだよ。バジルは、私が怒ってるのに気づいてくれたんだね。いい子だねー」
嬉しそうに微笑む冬に応えるように、バジルはチロチロと舌を出し、は虫類特有のつぶらな瞳を更に丸める。
「笑ってないで止めろってば！ 俺の言葉がわざとじゃないってことは、テメーも知ってるだろクソったれ！」
「またクソって言った。バジル、噛んじゃっていいよ。ちなみにバジルの毒は、即効性の出血毒だからね、知ってるよね。ちょっとでも噛まれたらもの凄い激痛で死ねるよ」
ひー、と青ざめて和久は逃げ続ける。
「さて……交通事故ねえ。仕方ないなー」
和久の上げる悲鳴に気を留めず、冬は緑色の頭をぽりぽりと掻きながら、重い腰を上げた。
３
昼と言うには暗すぎる灰色の空の下、しんしんと際限なく降る純白の結晶体。
和久は冬を連れて、交通事故が起きたという現場の歩道に来ていた。毛皮のコートを着た彼女はフードを被っており、緑色の前髪がおでこから触覚のようにはみ出ている。
アスファルトの歩道には、重く湿った雪がじっくりと積もり始めていた。前日に雪かきをしたのだろう、積雪量はさほどでもない。
和久が家を出た時より、ほんの少し降りが強くなっているようだ。人の通りも無い。あまり長居は出来ないので、和久は少々気が逸っていた。
「最初の事件はここだってよ。農作業から帰ったおっちゃんが背中からぶつかられて、つんのめったっつー……」
「事件じゃなくて事故でしょ、まだ今のところは」
冬が面倒そうに訂正する。
和久はブーツの底で、蹴り飛ばすように雪を払いのけた。
凍結した路面が露出していて、踏みしめると非常に固い。村の歩道の雪は大体この『しまり雪』と呼ばれる、氷の粒が固まった積雪の状態である。
その表面に真っ直ぐ、対になった轍が出来ていた。右、左、右、左。人の歩行と同じ順に、しかしその間隔が異様に大きく、綺麗に細長い。
冬はその側にしゃがみ込んで。
「〝飛んで歩く人間〟の、足跡――かな」
国語的に、矛盾した推測を呟いた。
和久も隣にしゃがみ込み、じっと観察する。
「まあ、実際に飛んでるわけじゃないだろな、やっぱり……」
和久が考え込んでいると、冬のコートの胸元からバジルが這い出てきた。
轍の上に降りてにょろにょろと進み、ご機嫌そうに舌を出している。その様子が妙に和んで、微笑ましい。
「あはは。バジルが気に入ってる」
「……蛇の分際で、生意気な」
バジルは寒さに強く、氷の上で滑るのが好きという、蛇らしからぬ習性というか趣味がある。
「和久はこの轍を何だと思う？ 車輪の跡ではないよね。当然だけどさ」
「うーん……似ているとしたら、昔使ったことがある犬ゾリだな」
「犬ゾリ？ 村の外で見たの？」
前髪に付いた灰のような雪を払いながら、冬は訊いてきた。
「ああ。だけど犬ゾリならこう……轍は左右、同じ間隔で付くな。この轍は丁度人間が歩いたように、交互に付いてる。ヨダレ垂らした犬っころに牽かれた様子も無い」
「なるほどねー。何かの道具を使って付けられた跡ではありそうだね。なら、手がかりはあるかも」
「お？ 足りない頭で何か思いついたか、緑ブス？」
感心している和久に何も答えず、冬はバジルに手を差し延べた。
するするとバジルは冬の腕に巻き付いて登り、再び冬の胸元へ潜り込む。ぬくぬくと幸せそうに、顔だけ出している。
無視された和久は肩をすくめて、轍を見つめ返す。
「それにしてもなんつーか、この足跡――愉しそうに見えるな」
言われてみればその轍は力強く、進む方向に迷いが無い。ひたすら前へと進んでいる。
確かに活き活きとしているね、と冬が言った。
