鬼の渡し場――境界の唄

最終話「朝の渡し場」

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ナギが戻ってきたのは、七日後だった。

今度は一人ではなかった。

しかし兵を百人連れてきたわけでもなかった。

十人の兵と、一人の老人が、ナギの後ろにいた。

老人は人間だった。白髪で、背筋が真っ直ぐだった。目が澄んでいた。

「誰ですか」とミナは老人に聞いた。

「この地方の年寄りだ」と老人は言った。「ナギ将軍に頼まれて来た。話をするために」

「何の話ですか」

「境界のことだ」と老人は言った。「川のこちら側に、長く住んでいる。向こう岸の鬼と、長く付き合いがある。そういう者が話す方がいい、とナギ将軍が言った」

ミナはナギを見た。

ナギは静かに立っていた。

前回来た時とは、何かが違った。鎧を着けていたが、構えが違った。剣を抜こうとしている構えではなかった。

「座って話をしましょう」とミナは言った。

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小屋に入りきらなかったので、川沿いに座った。

ナギと老人と、ミナとハルが向かい合った。兵は少し離れて待った。

「俺が誤っていたかもしれない」とナギは言った。最初に。

「何が」とミナは言った。

「全ての鬼を討伐することが、正しいと思っていた。しかし——」ナギは川を見た。「この老人に会って、話を聞いた。向こう岸の鬼と、長年取引してきた話を。薬を分けてもらったことも、食料を融通したことも。鬼が人間の味方をしたこともある、と聞いた」

「そういうことは、あります」とミナは言った。

「分かっていたはずだったが、見えていなかった」とナギは言った。「俺の村を焼いた鬼のことを思うと、それ以外が見えなくなっていた」

「今は見えていますか」とミナは言った。

「今は、少し見える」とナギは言った。「渡し場の真ん中から見た景色を、ずっと考えていた。こちら岸と向こう岸が、同じに見えた。そのことを、考え続けていた」

老人が口を開いた。「将軍は、討伐令を変えることを考えておられる」

「変える？」とハルは言った。

「全ての鬼を討伐することをやめる」とナギは言った。「ただし——人間に害をなした鬼については、追う」

「それは」とミナは言った。「人間に害をなした者と、そうでない者を、区別するということですか」

「そうしようと思っている」とナギは言った。「難しいことは分かっている。どこで線を引くかは、まだ決まっていない。しかし、全てを同じにすることは、俺にはもうできない」

ミナはナギを見た。

ナギの目が、変わっていた。

冷たさの下にあった何かが、表に出てきていた。

悲しみだった。

怒りではなく、悲しみが。

「将軍」とミナは言った。

「何だ」

「村を焼いた鬼を、探しますか」

「探す」とナギは言った。「しかし、見つかったとして——どうするかは、まだ決めていない」

「決めていなくていいと思います」とミナは言った。「見つけた時に、決めれば」

「そういうものか」

「そういうものだと思います」とミナは言った。「今決めることと、その時に決めることは、別のことだから」

ナギは川を見た。

「渡し場を、続けろ」とナギは言った。「討伐令は取り下げる。渡し場を封鎖することも、しない」

「ありがとうございます」とミナは言った。

「礼はいらない」とナギは言った。「俺が変えたのではない。考えさせられただけだ」

「考えさせられることが、始まりだと思います」とハルは言った。

ナギはハルを見た。

「半鬼の言葉は、重い」と言った。

「どちら側からも聞いてきたので」とハルは言った。

「そうか」とナギは言った。「羨ましい」

「羨ましい？」

「どちらも知っている、ということが」とナギは言った。「俺は、こちら側しか知らなかった。向こう岸から見た景色を、知らなかった」

「今からでも知ることができます」とミナは言った。「渡し場は、いつでも渡れます」

ナギは立ち上がった。

「いつか、渡るかもしれない」と言った。

「待っています」とミナは言った。

ナギは兵と老人を連れて、北へ去った。

馬蹄の音が、遠ざかった。

渡し場に、静けさが戻った。

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「終わったのか」とハルは言った。

「終わっていない」とミナは言った。「しかし、今日は続く」

「続く」

「渡し場が続く」とミナは言った。「それで十分だ」

ハルは川を見た。

水が流れていた。こちら側と向こう側の間を、ただ流れていた。

「ミナ」とハルは言った。

「何」

「常火へ、また行こう」とハルは言った。「今度はゆっくり」

「ゆっくり行こう」とミナは言った。

「向こう岸の里も、見せたい」

「見たい」

「母にも、紹介したい」とハルは言った。

ミナはハルを見た。

「紹介してくれるのか」

「したい」とハルは言った。「渡し場の番人を、母に紹介したい」

「喜んでくれるか」

「喜ぶと思う」とハルは言った。「背が小さかったが、目が温かかった。きっと喜ぶ」

ミナは川を見た。

橙と金の夕暮れが、川を染めていた。

「行こう」とミナは言った。「今日は行けないけど。でも、いつか必ず」

「必ず」とハルは言った。

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その夜、渡し場に二人がいた。

ムロが向こう岸から舟を出してきた。

桟橋に着けて、川を見た。

「軍は引いたか」と言った。

「引きました」とミナは言った。「討伐令も取り下げます」

「そうか」とムロは言った。「良かった」

「ムロさんのおかげです」とハルは言った。「常火を見せてくれたおかげで、二人でここにいる意味が分かった気がします」

「私のおかげではない」とムロは言った。「あなたたちが、選んだからだ」

「選び続けた」とミナは言った。

「そうだ」とムロは言った。「選び続けることが、続くことだ」

三人はしばらく、川を見ていた。

夜の川が流れていた。

「ムロさん」とミナは言った。「常火は、今も燃えていますか」

「燃えている」とムロは言った。

「いつまで燃えますか」

「あなたたちが選び続ける限り」とムロは言った。「それだけだ」

「私たちがいなくなっても」

「次が来る」とムロは言った。「五百年、そうだった。次の巡りにも、来る。必ず来る。選んで、ここへ来る」

ミナはハルを見た。

ハルもミナを見た。

「次の巡りにも」とミナは言った。

「選んでくれるといい」とハルは言った。「今の俺たちと同じように」

「選ぶ」とミナは言った。「今の私が選ぶように、次の私も選ぶ。そういう気がする」

ムロは深く頷いた。

「行く」とムロは言った。「常火の傍で眠る。歳をとると、あそこが一番温かい」

「おやすみなさい」とミナは言った。

「おやすみ」とムロは言った。

舟が、向こう岸へ離れた。

夜の川を、舟が進んだ。

ムロの金色の目が、遠ざかって、消えた。

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二人は桟橋に並んで座った。

川が流れていた。

星が出ていた。

「ミナ」とハルは言った。

「何」

「この巡りで、良かった」

「この巡りで？」

「お前がいる巡りで、良かった」とハルは言った。

ミナは川を見た。

「私も」と言った。「この巡りで、良かった。あなたがいるから」

二人は並んで、川を見ていた。

水が流れていた。

夜が続いていた。

どこか遠くで、常火が燃えていた。

橙と金で。

消えずに。

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朝が来た。

霧が出ていた。

ミナは桟橋の板を拭いた。

「また拭いてる」とハルが言った。舟を桟橋に着けながら。

「拭かなくていい。どうせ濡れる」

「濡れる前に拭くのが仕事だ」とミナは言った。

「誰がそう決めた」

「私が決めた」

ハルは舟から上がった。

ミナの隣に立った。

「今日は誰か来るか」とハルは言った。

「来る気がする」とミナは言った。「霧が出ている日は、来ることが多い」

「怖くなくなって、渡ろうとする者が出てくる」

「そうだ」

「今日も渡すか」

「渡す」とミナは言った。「渡すのが仕事だから」

霧の中に、向こう岸の輪郭があった。

川が流れていた。

渡し場に、朝が来ていた。

誰かが、川のこちらから向こうへ向かって来るかもしれなかった。

誰かが、向こうからこちらへ渡ってくるかもしれなかった。

番人は、待っていた。

今日も、渡すために。

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（第十話 了）

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# 鬼の渡し場――境界の唄　完

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