第205話：光の海と、秘密の穴場
暗闇に包まれた広場に、アナウンスの声が響き渡る。
それに合わせて、集まった大勢の人々が一斉に声を上げ始めた。
『５、４、３、２、１……点灯！』
その瞬間、パッと視界が眩い光に包まれた。
広場の中央にそびえ立つ巨大なツリーを中心に、周囲の木々や足元の芝生に至るまで、無数のLEDライトが一斉に息を吹き返したのだ。
「わぁっ……！」
凛が感嘆の声を漏らし、繋いでいない方の手で口元を覆う。
シャンパンゴールド、ブルー、ピンク……。色とりどりの光が織りなすその景色は、まるで地上に星空が舞い降りたかのような、圧倒的な美しさだった。
「すっごく綺麗……！ 朝陽くん、見て、あっちのトンネルもすごいよ！」
興奮した様子で俺の腕を引く凛の顔は、イルミネーションの光に照らされて、きらきらと輝いている。
「本当に綺麗だな。じゃあ、ゆっくり見て回ろうか」
「うんっ！」
俺たちはしっかりと手を繋いだまま、光の海へと足を踏み入れた。
全長が百メートル以上もあるという光のトンネルをくぐり、様々な光のオブジェを見て回る。
写真を撮り合うカップルや、はしゃぐ子供たちの間を縫って歩きながら、俺は凛の横顔を見つめていた。
美しい景色を見て無邪気に喜ぶ彼女の姿は、周りのどんなイルミネーションよりも俺の心を惹きつけてやまない。
「少し冷えてきたな。何か温かいもの、買おうか」
一時間ほどゆっくりと散策したところで、屋台やキッチンカーが並ぶエリアに出た。
夜の寒さが本格的になってきたこともあり、温かいものが恋しくなる。
「あ、朝陽くん。あそこでホットココア売ってる！」
「よし、じゃあちょっと待ってて。チュロスも一緒に買ってこようか」
「わぁ、賛成！ 私、半分こしたいな」
俺は列に並び、湯気の立つホットココアを二つと、シナモンシュガーがたっぷりかかった長いチュロスを一つ買って凛の元へ戻った。
「はい、ココア。熱いから気をつけてな」
「ありがとう……んっ、甘くてあったかーい」
両手で紙コップを包み込み、ふーふーと息を吹きかけてから少しずつ飲む凛。
俺たちはベンチに並んで座り、温かいココアを飲みながら、チュロスを二人で分け合った。
サクッとした食感とシナモンの甘い香りが、冷えた体に染み渡る。
「……ねえ、朝陽くん」
「ん？」
「今日、本当に連れてきてくれてありがとう。私、すごく楽しいよ」
凛が嬉しそうに目を細めて、俺の肩にコツンと頭を預けてきた。
ベレー帽の下の艶やかな黒髪から、いつもの甘いシャンプーの香りがふわりと漂う。
「俺の方こそ。一緒に来てくれてありがとう」
俺は彼女の肩をそっと抱き寄せ、冷たい風から守るようにした。
心臓が、少しずつ早鐘を打ち始めているのが分かる。
ココアを飲み終え、体も温まったところで、俺は立ち上がった。
「凛。こっちに、少し行ってみないか？」
「えっ？ あっちって、メインの広場から離れてるけど……何かあるの？」
「まあ、ちょっとついてきてよ」
俺が手を引いて案内したのは、メインの広場から少し離れた場所にある、小高い丘へと続く階段だった。
事前にネットで調べておいた、地元の人間しか知らないような穴場スポットだ。
少し急な階段を上っていくにつれて、周囲の喧騒がどんどん遠ざかっていく。
「……着いたぞ。ここだ」
丘の上にある小さな展望デッキ。
そこにはベンチが一つあるだけで、周りには誰もおらず、静寂に包まれていた。
「わあ……っ！」
凛が展望デッキの手すりに駆け寄り、眼下に広がる景色を見て息を呑む。
そこからは、先ほどまで俺たちが歩いていたイルミネーションの光の海が、パノラマのように一望できた。
メインの広場にいるときには分からなかった光の全体像が、まるで宝石箱をひっくり返したようにきらめいている。
「ここから見ると、もっと綺麗だね……朝陽くん、こんな場所知ってたの？」
「ああ。どうしても、凛に見せたくてさ」
俺が隣に並ぶと、凛は嬉しそうに俺の顔を見上げた。
静かな丘の上。
眼下には色とりどりの光の海が広がり、夜空には澄んだ月が浮かんでいる。
冷たい風が吹き抜け、凛の艶やかな黒髪がふわりと揺れた。
イルミネーションの淡い光に照らされた凛の姿は、信じられないほど美しかった。
透き通るような白い肌。ふっくらとした桜色の唇。
そして、少し見上げるように俺を映している、大きくて澄んだ瞳。
その瞳の中に、無数のイルミネーションの光が星のように反射して、キラキラと輝いている。
（本当に……綺麗だ）
今まで見てきたどんな絶景よりも、今、俺の目の前にいる彼女が一番美しい。
その事実が、俺の心を大きく揺さぶり、そして確かな勇気を与えてくれた。
もう、迷いはない。
俺は、繋いでいた彼女の右手を、少しだけ強く握り直した。
「……朝陽、くん？」
俺の力強さに驚いたのか、凛が不思議そうに小首を傾げる。
俺は彼女の正面に立ち、真っ直ぐに、その宝石のような瞳を見つめ返した。
「凛。……話が、あるんだ」
静寂の中、俺の低く真剣な声だけが響く。
冷たい夜の空気の中で、俺の心だけが熱く、激しく燃え上がっていた。
第205話、ありがとうございました！
