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2 裏口

　村の南にある森、ここは村の人間なら誰もが知る裏口だ。村の集会所の裏手の茂みに出てくる。

　村の集会所にみんなは閉じ込められている。しかし、その周りで悪党どもが酒盛りをしているせいで侵入は難しそうだ。

　裏手からこっそり侵入しよう。と、思っているとおじさんが僕に言う。

「小僧、お前足に自信はあるな？」

「へ？」

「おーい！　ここにガキがいるぞ！」

　悪党が一斉にこっちを向く。

「ええ！　ちょっと！　おじさん！」

「できる限り逃げ回れ、じゃあな」

　颯爽とかけていくおじさん。後ろからの声。

「ガキがいるぞ！　捕まえろ！」

「まてガキが！」

　あの人！　さっきの「死ぬなよ」はなんだったんだ！　文句を言うまもなく僕は敵から逃げる。

　至る所にいる敵を出会い頭にかわしては走り回る。屋根を飛び、家の間を通り抜け、子供の頃以来に村中を走り回る。

　しかし、やっぱり囲まれて追い込まれてしまった。

　ここは中央の広場。集会所までは遠い……。

　僕は持ってきた長剣を構える。

　周りには囲むようにやつらが集まってきた。

「ようやく追い詰めたか……。おいガキ、お前の爺さんが残した武器をすぐに出せ」

「お前らなんかに渡すもんか！」

「ガキが調子に乗るなよ？　これから渡したくなるまで痛ぶってやるからなっ！　へへ」

「お父さんの剣はみんなを守る剣だ！　お前らみたいな悪党には渡せない！」

「守る剣だとよ。おめでたいやつだ！　武器は全部殺すためにあるんだよ！」

　やつらが一斉に笑いだす。

「僕はこの剣で村を守る！　てやっ！」

　近くのやつを切り付ける。僕の切先は手首を切り裂いた。

「いてぇ！！　こいつ！　やりやがったな！」

「僕の剣は人を救う剣だっ！」

「このクソガキ！」

　1人が襲いかかってきた。いける、この剣なら……。

「ああっ！」

　使い慣れない長剣で受けたせいで、剣を落としてしまった。

「ガキぃ！　覚悟しな……」

　ニヤつきながら追い詰められていく。本当にこれまでか……。

　その時、敵の後ろからよくとおる声がした。

「なかなかいい剣筋だ。小僧」

——おじさん！

「剣は凶器、剣術は殺人術、これは紛れもない事実だ。だが小僧、お前のその言葉、それもまた剣士の理(ことわり)だ」

　おじさんはやつらを薙ぎ倒しながら歩いてくる。

「こいつ、何者だ！」

「敵に決まってんだろ馬鹿。お前ら、このまま村から出ればよし、じゃなきゃ……全員斬る」

「な、何言ってんだこいつ！　囲んでやっちまえ！」

「待てェ」

「パラシュさん！」

　人混みが割れて、大柄な男が出てきた。酒の瓶を舐めながら、上機嫌だ。あいつが親玉に違いない。

「お前、多少はやるようだ。オデは強え奴は好きだぜ？」

　親玉は酒の瓶を乱暴に放り投げ言った。

「どうだ？　俺達の仲間にならねェか？」

　おじさんは気にも留めない。

「おいそこのデカブツ。出て行くのか行かかねえのか、……答えろ」

「そりゃ残念だぜ……、野郎ども！　やっちまえぇ！」

　一斉に襲いかかる敵に、おじさんは素早く身を躱してから剣を振り下ろす。

「はぁっ！」

　一振りで3人を斬った！　あの人、やっぱり剣の達人だ！

　取り囲まれては周りの人間を切り裂く。敵はいつまでも囲い込めないでいるようだ。

「くそっ！　こうなりゃ集会所の奴らも全員呼べ！　人質も連れてこい！」

「へい！」

　手下の1人がドラを鳴らす。

　……しまった！　外に合図を送っているんだ！

　——あれ？

　……誰も入ってこない。やつらがざわめいていると、おじさんが涼しげに言った。

「向こうの奴らなら全員寝てるぜ。残っているのはお前らだけだ」

　そうか！　おじさんは僕を囮にしている間に……。

「くそ！」

　親玉が怒鳴りながら大きな斧を取り出して腕に取り付けた。

「ならばこの俺殺人斧のパラシュ様が直々に！　粉々にしてやる！」

　なんだあの斧！　大きい！　とても人間が扱える代物じゃない！　

「オデの斧は腕と一体化している！　ただの斧だと思うなよ！」

　そういうと斧男は、斧をすごい速さで振り回した。

「避けれるかァ！　体の回転を利用したオデの技！」

　——斧乱地獄っ！

　速い！　あんな速さの斧の連撃！　避けられるはずがない！

　いや、おじさんのほうが速い！　ぎりぎりで身をかわしているんだ！

「おいデカブツ。逃げるなら今だぜ？」

「なんで当たらねえ！　なら、これは……どうだっ！」

　——斧乱煉獄っ！！

　炎をまとった一撃がおじさんを襲った。剣が伸びているみたいだ！

　　ガキィン！

　横にあった納屋が真っ二つだ。……なんて威力。

　あ！　おじさんの剣が折れている！

　それを見た敵がにやりと笑った。

「今度は逃がさねぇぞぉ」

「……おい、刃こぼれしているぞ」

「ナニぃ！　ほんとだ！　オデの斧が！　ああ！」

　おじさんは納屋のほうを見る。

　ひと足で納屋のほうに飛んだかと思えば、納屋の中に掛けてあった大きな鎌を手に取る。

　おじさんは、そばにあった布を鎌の根元に巻き付ていた。

　あれ？　ほかの道具は切られているのに、この鎌だけ無事だ！

「よそ見するな！　この野郎！　なめやがって！」

　——斧乱煉獄！

　あぶない！

　……しかし、迫ってきた斧は空を切った。おじさんが……消えた？

　——飛天御剣流　龍槌閃

　ドゴォッ！！

　おじさんの剣が相手の脳天にめり込んだ時、初めて、空中に跳んでいたことがわかった。

　恐ろしく素早い身のこなしだ。

　「が、が、が、があ！　がはぁ……」

　顔の半分が首のあたりまでめり込んでいるようだ、敵はそのまま膝を折って倒れた。

「ま、魔法使いだっ！　逃げろ！」

　1人が叫んだ言葉を聞いた周りの手下は、我先に逃げ出していき、まもなく、村から悪党は1人もいなくなった。

「ふん、斬り合いの最中にぺちゃくちゃ喋るやつは長生きしねえんだよ」

「ううん……、それよりもおじさん、大丈夫？」

「おじさんはよせ。まずは村の者たちを助けるのが先だ」