第27話 天代の羽ペンは、書いた内容を読み手に伝えられる。
ことりにとっての厄日は、森の動物たちにとっても同じことだった。
こんな夜更けに迷惑な話だと、猿も鹿も狸も、キツネもウサギも、森中の動物たちは、ぶうぶう文句を言いながら、眠い目を擦って慌ただしく隠れ家に飛び込んだ。
隠れ家の中は、昨日と同じで、どの動物も仲良く愚痴を交わし合っていた。
「まったく、そちらさんも、どえらい目に会いましたなぁ」
お爺さん猿が、険しい顔で目を細めた。その横で、若い狐が、眉を吊り上げた。
「全くです、なんて傍迷惑な話でしょうか。夜ふかしは、美容の大敵ですのに！」
「うちの子が、むずかってすみません」
母さんウサギが、頭をさげると、牡鹿が気遣った。
「何、奥さん、ちっとも気になりませんよ。坊やも気の毒にねえ」
「そうですとも。可愛いもんです、この騒音と震動に比べりゃあ」
父さん狸も同情して言った。
「恐竜だって逃げ出すよ」
子だぬきの声には、「まったくだ！」皆が賛同した。
森を騒がせる原因をつくった人物は、出口に着くと、ふらふら、ゆらゆら揺れながらも立ち上がって、両足で地面を踏みしめた。
最後に受け止めてくれた大樹は、そっと、ことりを下ろして微笑んだ。
「流石は、輝龍の息子だね。気も失わず喚きもせず、大したもんだ」
ことりは御礼を言いたかったが、口を開けたら泣いてしまいそうで、声を出せなかった。何とか頭だけは下げれたが、涙が、一滴右頬を伝った。
「帰りはどうする？いつでも呼んどくれ」
親切な申し出には、とてもじゃないが、頷けなかった。
小菊は、森から出て来たことりを一目見て、事の次第を、すぐさま理解した。
そして、深く同情した。
「悲惨すぎる顔ね。ボロボロじゃない」
小菊は、十九歳くらいの娘に化けて、ことりを待っていた。
青い着物の袖口から軟膏のようなものを取り出すと、白く細長い指で優しく押し当てるように、両頬の傷に薬を塗った。
「昨日は、夕方になっても来ないから、心配したのよ」
モチノキが、森へ引き返した直後、ことりは、急に両ひざがガクガクして、その場にへたり込んだ。しばらく物も言えずに、半ば放心していた。
小菊は、ポケットに入った羽ペンに気付いて、すっと引き抜いた。
そして、ペン先を掌に押し付けた。
「……分かったわ。初日から、巻き込まれたのね」
天代の羽ペンは、筆記の内容を取り込むだけでなく、その内容を相手に伝える事も出来る優れものだ。
羽ペンは、この世に五つしかなく、そのうちの一つを、ことりが所持している。
「内容は分かった。手紙は、静花さまではなく、輝龍さまに渡すわね。風で飛ばされずに済んだのは、輝龍さまの封筒だからよ。良かったわね」
小菊は、羽ペンをことりに戻すと、ぱっと静花に化けた。
静花は、いつも漆黒の留袖を着ているが、黒を好かない小菊は、色だけ黄色に変えた。
他は、長い髪も、すらりとした体形も、まるで本人だ。
美しい顔は、弟と瓜二つと言っても過言ではない。
ことりの方は、髪が短く背も低いが、顔立ちはそっくりなのだ。
「どう？どこから、どう見ても静花さまでしょう？」
「うん、完璧だ。これなら、母さんの結界内に入れる」
天代の小菊を、知らない妖怪はいない。
化けた姿は、瓜二つ、それだけではない。本人の能力まで扱える。
「小菊さん、ごめんね、ランちゃんとの結婚を断って。僕、ランちゃんのことは、妹のように大切に思ってるから」
大妖怪の長男と化け狐の次女は、互いに結婚を嫌がったのだ。
「謝らないで。ちゃんと分かってる。ただ困った事に、あの子、昨日の朝、家出したの」
「えっ、家出？箱入りお嬢さまなのに？」
ことりは、驚愕して目をぱちぱちさせた。
「そう。あの子ったら、時々大胆なことをするの。捜索中だけど、心配しないで。手天ててんにも連絡したから、すぐに見つかる筈よ。あなたは、早く小守寮にお戻りなさい。ほら、赤目守りさんが、待ってるわ」
ことりが振り向くと、赤目守りが、心配そうな顔をして立っていた。
肩には、子リスを乗せている。赤目守りが、ことりを手招きした。
「帰りは、普通に帰られそうね」
「そうだといいけど」
小菊が、微笑むと、ことりは、首をすくめて心細そうに言った。
「武運を祈るわ」
「ありがとう。手紙の事、よろしくお願いします」
ことりが、ぺこりと頭を下げると、小菊は、こくりと頷いて姿を消した。
その帰りが、どうなったかと言うと、サーファーのように、二人は、樹々の上を滑って帰った。
「僕、最初から、この方法が良かったな」
ことりが、しんみり言うと、右手を繫いだ赤目守りが苦笑した。
「あたしがいないと無理なんだよ。行きは、悪かったね。まさか、ジェラルドが裏切るとは思わなかった。夜ガラスたちから報告を受けた時は、驚いたよ。正直、最初は、信じられなかった」
赤目守りは、心底すまなそうに謝った。それから、怒りに燃えた赤い目で言った。
「この森で勝手した者を許すほど、あたしは、甘くない。浮雲九十九番地の最強兄弟に、連絡済みだからね。十羽が来るか、九羽が来るか分からないけど。どちらも、恩を仇で返す相手に目をつぶる妖怪じゃない。あんたの仇は、ちゃーんと、とってくれるよ」
ことりは、静かに頷いたが、内心は、腸が煮えくり返っていた。
ジェラルドの方ではなく、父親の方をぶっ潰して欲しいと切に思った。
（つまるところ、悪いのは全部、父さんだ。僕が、流れ星を呼ぶのを分かっていたとしたら、あくどい奉公屋と繋がってる。占いが専門の妖術師との繋がりも、否定できない。子リスを迷わせたのも、父さんかもしれない。やっぱり、策士で卑怯者なんだ）
ことりは、化け樹たちに礼を言う余裕があったので、感謝の気持ちを伝えたが、なぜか森中に大きな笑い声が木霊した。
「わっはっはっはっ、よくぞ耐えた、輝龍の息子よ」
「はっはっはっ、昨夕と丸きり違った！勇敢だった」
大笑いされたが、嘲り笑いではなくて喝采だった。
「僕らが追い回している間、さんざん喚いていたのにね」
「ほっほっほっ、よもや泣かぬとは！母が輝龍とは、誠であったか」
ことりに称賛の声を送る樹々もあった。
「頑張ったわねー。大変だったでしょう」
「ふふふっ、おつかれさま。おやすみなさい」
樹々は、労ってくれたが、動物たちは、違った。
目をしょぼしょぼさせながら一列に並んで、不機嫌な顔をして、恨めしそうに空を見上げていたのだ。
そして、年老いた猿が、皆の思いを代表して、大声で怒鳴った。
「おい、小僧！二度と、眠りの邪魔をするでない！この次は許さぬぞ！」
ことりは、申し訳ない気持ちでいっぱいになったが、謝ったら謝ったで怒られそうだったので、神妙な顔で頷くにとどめた。
