57. 特別顧問就任式
「嫌なら契約してくださいよ。私もそんなことしたくないので」
リーシェは肩をすくめた。
「王国にとってもメリットは大きい契約ですよ？ ワイバーンを倒した魔法使いが魔導院の顧問になる。対外的にはかなりの戦力アップをアピールできるわけで、安全保障上もプラスです。肩書き一つ私に付けるだけで国の威信が上がる。悪い話じゃないでしょう？」
正論だった。
感情を排した、純粋な正論。
国王も宰相も、それはわかっている。だが、リーシェへの命令権限があるとないとでは大違いなのだ。
命令できればそれこそ大陸統一ですら現実味を帯びてくるが、命令権が無いのであれば、ただの威嚇にしか使えない。いざという時に使えない張り子のトラは諸刃の剣でもあるのだ。
それに、交渉ではなく脅迫で結ばされることに抵抗があった。国家の最高権力者が十八歳の少女に膝を折らされようとしている。王宮の地下室で。逃げ場もなく。それはとてつもなく屈辱的なことだった。
「うむむむ……」「くぅぅぅ……」
国王は宰相と顔を見合わせた。
だが、宰相は目を閉じ、ゆっくりと首を振る。打つ手がないと告げるように。
国王の肩が、落ちた。
国王の白髪交じりの頭が、うなだれるように沈んでいく。王としての威厳が、蝋燭の灯りの中で静かに萎んでいった。
「……分かった」
国王は呟いた。
「契約を……結ぼう」
その声には、もう怒りも矜持もなかった。ただ、疲弊した一人の男の、諦めの声だけがあった。
リーシェは無表情のまま、小さく頷いた。
静かに暮らすための契約。それがこんな形でしか手に入らないことに、リーシェはウンザリしていた。
しかし、これで念願の静かな暮らしが手に入る。国公認で、お金の心配もなく、誰に邪魔されることもなく心休まる暮らし――。
蝋燭の灯りが揺れている。
地下の緊急執務室に、長い影が伸びていた。
◇
契約の魔法陣が、緊急執務室の床に淡い光を描いた。
リーシェと国王の血判。宰相の署名。三者の魔力が契約の術式に注ぎ込まれ、羊皮紙の文面が金色に輝く。
七つの条項が一つずつ確定していき、最後の一文字が光を帯びた瞬間、契約は成立した。
破れば、国庫から自動的に膨大な違約金がリーシェの口座に送金される。口座は大陸をまたにかける商会の管理下なので、王国と言えど奪取できない。
こうしてリーシェは、静かに暮らすための錨をようやく王国におろすことができたのだった。
◇
中庭を見下ろす王宮のテラスに、リーシェは立っていた。
午後の陽射しが白い石壁に反射し、テラスの手すりに温もりを落としている。眼下には広大な中庭。整えられた芝生と、噴水と、植え込みの薔薇。それらが午後の光の中で穏やかに輝いていた。
リーシェは中庭に向けて、右手を伸ばす――。
「出ろ」
小さな声だった。けれどその一言で、中庭の景色が一変した。
虚空から、人が現れた。
十人、二十人、次々と。テラスの下の芝生の上に、黒装束の男たちが。銀の鎧を纏った騎士たちが。魔導院のローブを着た魔法使いたちが。時を止められていた者たちが、一斉に解放されていく。
立ったまま凍りついていた者は、そのまま足元がよろめいて芝生に膝をついた。剣を構えていた者は、構えた姿勢のまま虚空を斬った。走っていた者は、慣性のまま数歩よろめいて転んだ。
「え？」
「あれ？」
「なにこれ……」
一様に、何が起こったのかわからない様子だった。
ついさっきまで戦場にいたはずだ。廊下で槍を構えていた。城壁の上で魔法陣を展開していた。会議室の壁の裏で突入の合図を待っていた。なのに気がつけば、王宮の中庭の芝生の上にいる。空は午後の色をしていて、噴水がさらさらと音を立てていて、薔薇の甘い香りが漂っている。
まるで、悪い夢から覚めたかのように。
ガルドとその手下たちだけは、既に別枠で鉄格子の檻の中に出してある。ガルドは檻の中で白と青の腕章を握りしめたまま、目を白黒させていた。あの男の処遇は、王国の司法に委ねる。契約の第三条。厳罰である。ざまぁ。
全員が解放されると、続いてぞろぞろと王宮の職員たちが建物から出てくる。みんな一様にこの摩訶不思議な事態に怪訝そうな表情をして、ざわめいていた。
「はい！ これより特別顧問就任式を執り行う。静粛に！」
リーシェの横に立った宰相グレンヴァルが、声を張り上げた。老齢とは思えない通る声が、中庭に響き渡る。
ざわめきが収まり、数百人の目が一斉にテラスを見上げた。
「今日より、こちらのリーシェ殿が、魔導院の特別顧問に就任された」
宰相の声は平坦だった。感情を徹底的に排した、公式発表の声。だがそのほほの筋肉がピクピクっと引き攣ったのを、リーシェは見逃さなかった。忸怩たる思いがあるのだろう。とはいえ、リーシェも引くわけにはいかないのだから、そこは飲んでもらうしかない。
