51. 魔導院特別顧問
「でもアンタ入ってるじゃない」
『だから教えてって言ってんの！ どうやってるのよ！？ 原理は？ 術式は？ 魔力制御のパラメータは？』
「知らないわよ。気がついたら使えてただけなんだから」
『何よそれ……』
リリカが愕然とした顔をした。首席賢者として、魔法の全てを理論で解き明かしてきた少女にとって、「気がついたら使えていた」ほど許しがたい回答はないのだろう。理屈がない。法則がない。再現性がない。それは学者にとって、最も恐ろしい言葉だ。
「それより」
リーシェは話を戻した。
「静かに暮らせるようにしてよ。そしたら解放してあげるわ」
リリカは画面の中で腕を組み、緋色の瞳をくるくると回した。考えている。首席賢者の頭脳が、猛烈な速度で政治的な最適解を弾き出していた。
『んー……分かったわよぉ。きっと交渉になるから、こう言いなさい。「魔導院の特別顧問に就任させろ」ってね』
「顧問？ 嫌よそんなの」
『名前だけよ』
リリカの声が、初めて真面目な響きを帯びた。
『特別顧問には何の義務もないわ。会議に出なくていい。報告もしなくていい。好きな場所で好きに暮らせばいい。でも肩書きがあれば、王国の人間はあなたにちょっかいを出せなくなる。面倒な連中を遠ざけるための盾よ。便利に使って』
リーシェは少し考えた。
名前だけの肩書き。義務なし。自由に暮らせる。面倒な連中は来ない。給料も出る。
悪くない。
「……それならいいけど。タルいわ……」
『よし！ 交渉成立！ 上手く行ったら解放してよね』
リリカの声が、一気に明るさを取り戻した。画面の中で跳ね上がり、赤色の髪が揺れている。
『私はリリカ・アステリア。魔導院の主席賢者にしてアステリア公爵家の長女よ？ あなたは？』
「私はリーシェ。ただの記憶喪失者だわ」
『記憶喪失……それはそれは。興味深い子ねぇ』
リリカの緋色の瞳が、好奇心でちかちかと輝いた。
『まぁ、あたしも昔のこと全部忘れちゃったんだけど。ぬははは。で、あの男は？』
「あぁ、彼はトト。腕のいい料理人よ」
「あの……姐さん？」
背後からトトの声がした。振り返ると、ハーブティの入ったカップを両手に持ったまま、ぽかんとした顔をしている。
「さっきから何言ってるんすか？ 独り言？ 大丈夫っすか？」
リリカの声はリーシェにしか聞こえていないのだ。端から見れば、リーシェは虚空に向かって一人で喋っている変な人でしかない。
「……説明はあとで」
リーシェは手を振ってトトを黙らせると、干し草のところまで歩いていき、ぽすっと身体を預けた。乾いた草が軋み、ふわりと埃っぽい匂いが舞い上がる。
『ふーん』
リリカの声が、急にいたずらっぽくなった。
『なんだか可愛い男ねぇ。もう付き合ってるの？』
「そ、そんなんじゃないわ！」
リーシェの頬が、ほのかに赤くなった。
いつもの無表情が崩れた。鋼鉄の鎧に、また隙間ができた。
「姐さん？ なんか顔赤くないっすか？」
「うるさい。黙って」
『ふふーん。手伝おうか？ 私、こう見えて恋愛指南も得意なのよぉ？』
画面の中でリリカがにやにやと笑っている。収納空間に閉じ込められて【解体】を二発食らったばかりだというのに、この少女の図太さは一体何なのだろうか。
「余計なことはしないでいいわ。【解体】するわよ？」
『止めて止めて！ 冗談よ、冗談！ もう言わないから！ やめて！』
リリカが両手を振って必死に弁解する姿に、リーシェは小さくため息をついた。
面倒な味方が増えた。
静かに暮らしたいだけなのに、どんどん周りが騒がしくなっていく。トトだけでも充分だったのに。
でも。
リーシェはちらりと管理画面に目をやった。リリカの表示枠の中で、赤色の髪の少女がくるくると動き回り、何やら収納空間の構造を観察しようとしているのが見える。学者の性だ。閉じ込められても好奇心は止まらないらしい。
――まぁ、悪い子ではなさそうね。
騒がしくて、自信過剰で、空気を読まなくて、人の話を聞かなくて、恋バナに首を突っ込んでくる。この騒がしさは自分と全くの正反対である。
でも、頭はいい。政治もわかる。そして何より――この子は、【ナイナイ】の中で動ける。それは脅威であると同時に、他の誰にもない可能性でもあった。
リーシェは画面を閉じ、干し草に背を預けたまま天井を見上げた。
屋根の隙間から、朝の光が細い筋になって差し込んでいる。
頼もしい味方が、一人増えた。
その事実が、少しだけ――ほんの少しだけ――心を軽くしていた。
◇
鳩が来たのは、昼前だった。
白い伝書鳩が麦畑の上を低く飛び、小屋の窓枠にとまった。小さな足に、巻かれた紙片。
リーシェはそれをほどき、目を通した。
『要求を伝えよ。会談を設ける』
短い文面。だが、そこには王国の紋章入りの印章が押されていた。正式な外交文書だ。国家が、一人の少女に譲歩した証。
