30/66

第30話　サウナ道精神

　サウナの外では、メリアの率いる騎士団が待機していた。

　約１万の兵による完全包囲である。大浴場は完全に密。ブックカフェのブースにも大量待機。店の外にも大量待機。

「ベイルくん……どうか無事でいてください」

　メリアは覚悟していた。

　――もし、サウナから出てくるのがベイルではなかったのなら。

　このデス・サウナシステムの勝者は、丁重に扱わなければならない。そう、勇者からのお達しがある。

　それは騎士道精神にも似た、サウナ道精神。約束を違えれば、世界のサウナーのマナーを逸すると肝に銘じる。汗を流さずに、水風呂へダイブするのと同レベルの大罪である。

　しかし、生き残ったのがプリメーラだったら、さすがにメリアは黙ってはいられない。騎士の称号を剥奪されてでも、奴を始末する。例え、アンチサウナーと罵られても構わない。

　ふと、音声増幅魔法を利用した館内放送が入る。

『ピピッ！　暗証番号ヲ確認シマシタ。デス・サウナシステムヲ終了シマス』

　ガチャンと、施錠が解除された音が聞こえた。兵士たちが、一斉に弓を引き絞る。誰もが強く剣を握った。

　ドアがゆっくりと開かれる。凄まじい熱気と蒸気が隙間からあふれ出し、その勝者が姿を現すのだった。

　ぴちゃりと、濡れた床へ一歩足を踏み出す。その人物は――。

「待たせたな」

　――勇者ベイルだった。

「ベイルくんッ！」

　兵士たちが一斉に湧いた。それは、外にいた兵士たちへと伝播した。怒号のような完成が、鼓膜を破るほどに周囲一帯を満たした。

「よかったです！　……本当に……良かった……」

　彼は、暗略のプリメーラをお姫様のように抱えていた。

「彼女が……プリメーラ……？　生きているんですか？」

「ああ、かろうじてな」

「……地下牢に運びます」

「いや、いい」

　そう言いながら、ベイルは兵士たちをかきわけ、水風呂へと向かっていく。そして、桶で水をすくい、丁寧に彼女へとかけてやるのだった。

　焼けた石に水を懸けるかの如く、ジュウという音と蒸気が醸し出される。

「なぜ、そのような慈悲を？」

　敬意を払っているかのようなベイルの態度に疑問を持ち、メリアは問いかけた。

「――負けたのは、俺だ」

「へ……？」

　サウナの状態を確認した兵士が、顔を青くさせて報告する。

「メ、メリア様……デス・サウナシステムに勝利したのは……プリメーラであります」

「な……そ、そんなッ！　なにかの間違いです！」

「しかし、端末の情報によると、そうなっております！」

　サウナには魔力認証システムが備わっている。どちらが暗証番号を打ち込んだのかは、明確に判別できる。それが、間違いなくプリメーラの勝利を示していた。

「ベイルくん……う、嘘、ですよね？」

「嘘じゃねえよ。俺は負けた」

「嘘をつかないでください！　ピンピンしているじゃないですか！　ベイルくんの実力はわかってます！　世界一のサウナーだって！　１時間も経過していないのに、音を上げるような子じゃありません！」

「俺は……心が弱かったんだよ」

「こ、心……？」

「神聖なサウナで死人が出るってのが、嫌だったんだ……」

「そ、そんな理由で敗北を受け入れたんですか……？」

　――バカだ。彼はバカだ。

　いや、バカでいい。こういうバカバカしい優しさを持っているからこそ――こういうバカバカしい精神性を持っているからこそ、メリアは尊敬してしまっているのだろう。

　メリアは、彼のサウナを愛する気持ちを察して、言いたかった言葉を飲み込んだ。そして、涙を堪えながら告げるのだった。

「ベイルくん……あとはお任せてください……プリメーラは丁重に扱います。どうか…………どうか、お休みください――」