第25話 デス・サウナシステム
――この町も発展したものだ。
プリメーラの襲撃から二週間。
町は豊かになり、平和を取り戻しつつある。もちろんこれは仮初めの平和だ。未だ、魔王軍の脅威は消えておらず、いつ攻めてくるかもわからない。だが、この期間に、ラングリードも十分な準備をすることができた。
当然、俺も研鑽を怠らない。今日もまた、サウナに入ることで自らの能力を高める。
本日のサウナは『サウナスパ・遊活クラブ』だ。
遊活クラブは、元々ブックカフェだったのだが、サウナ人気にあやかり、サウナを導入するに至っている。
ブックカフェ利用者は、サウナに入り放題。入浴後は、個室ブースで読書を楽しめる。しかもドリンク飲み放題。アイスクリームだって食べ放題という神のような施設。サ飯とセットになったプランも存在していて抜かりない。
俺は受付を済ませると、個室に荷物を置いて、さっそくとばかりにサウナへと向かった。
「ふぅ……仕事終わりのサウナは、やっぱり最高だな」
健康な身体に、ほどよい疲労。これこそ、サウナを満喫できる状態だ。この状態で、ととのったら、確実にとろけるだろう。いまから頬が緩んでしまう。
サウナには、俺以外に客が７人。広々としているので、ちょうどいい混み具合だった。
「失礼いたしまーす。ロウリュウのお時間でーす」
若い女性従業員が入ってきた。みかん色のシャツの端を結んで、へそを出している、いかにも爽やかで涼しげ。短パンからは白い足がスラリと伸びていた。長い髪を後頭部でお団子のようにまとめている。眼鏡がキラリと光る知的な女性だ。
女の人は知らないかもしれないが、銭湯やサウナというのは、女性従業員が男湯に出入りして管理することもある。
ハレンチ極まりないとは思うのだが、そういうものなのだろうと思って、男衆はあまり気にしていない。もっとも、若い女性というのは非常に希少で、主におばちゃんぐらいの年齢の人が多い。
しかし、まさかロウリュウのサービスがあるとは、この店のサウナへ懸ける意気込みがビンビンに伝わってくる。
女性スタッフがサウナストーンに水を垂らしていく。そして、順番に熱波を客に浴びせていった。俺の順番がやってくると、彼女はこう言った。
「勇者ベイルさん……ですよね？」
突然の名指し。有名人のツラいところだ。彼女も、熱波師として、俺にロウリュウするのを誇りに思いたいのだろう。
「ああ」
返事をすると、彼女はニコリと笑って、こう言った。
「ああ、よかった。会いたかった――」
嬉しいお言葉だ。うん、ルックスは悪くない。というか、凄い美人だ。インテリで硬そうな表情から垣間見える微笑みは、まるで天使。健康的な熱波師のラフな衣装は、身体のラインを際立たせている。
だが、次の瞬間――。
彼女は桶の中へちゃぷりと右腕を突っ込んだかとおもうと、毒々しいナイフを取りだしてきた。
「え――？」
――え？
『え？』が、バグったように繰り返された。
そして、俺の混乱を強引に抑え込むかの如く、彼女は告げる。天使のような微笑みが、邪悪な笑みへと変貌を遂げた。
「ククク。迂闊だったな。我が名は魔王軍幹部、暗略のプリメーラ――」
「あ、暗略のプリメーラッ？」
え？ なに？ マジ？ この人が本当にプリメーラなの？ プリメーラが、なんでここにいるの？
「――おまえの命をもらい受けにきた」
この殺気。嘘ではないらしい。っていうか、ヴァルディスと同じパターンじゃねえか！ くそッ！ しくじった！ なんで五大魔将の連中は、全裸の時に攻めてくるんだよ！
「へ、へぇ……。なかなか趣向を凝らした訪問じゃねえか」
心の中が慌ただしくなる。
だが、ここで狼狽した姿を見せてはいけない。妙な動きをしたら、問答無用で殺されるかもしれない。慎重に会話を進めよう。さすがに丸腰中の丸腰の状態で勝てるかどうか怪しい。というか、たぶん勝てない。
そもそも知略タイプの将は、勝利を確信した時しか動かない。要するに、この状態になれば、俺を殺せると判断しているのである。
俺以外の客は、プリメーラの手にしたナイフを見て、危険な状況と察したのだろう。一目散にサウナから逃げていった。
「五大魔将自ら殺しにくるとは、随分と暇なんだな。どういうことだ？」
「私だって、こんな格好をしたくなかった！ しかし、おまえが魔物をたくさん殺したせいで、こうするしかなかったのだ！」
大量の部下を失ったプリメーラは、このまま魔王城に戻ったら、責任を取らされて確実に殺される。ゆえに、手柄を挙げなければ、帰ることができない。
知恵を絞りに絞った結果、ダイレクト暗殺という判断に至った。俺がもっとも無防備な時に、もっとも接近できる職業として選択したのが、熱波師だったわけである。
数多の魔物を使役し、魔王軍の幹部として君臨していた彼女が、まさかここまでするなんて、なんか不憫に思えてきた。
「屈辱だったぞ……。完全な従業員に扮するため、私はありとあらゆるサウナの知識を得た。バイトもした。アスティナさんという伝説の熱波師からも技を教わった。しかし、その苦労も今日でおしまいだ」
そこまで馴染んでるのなら、そのまま住んでしまえばいいのに。
しかし、どうしたものか。ヴァルディスは話のわかる奴だったが、プリメーラは完全に殺しにきてるからな……。逃げていった客たちが、騎士団に通報してくれないかな。
「……ととのっていないとはいえ、俺に勝てると思っているのか？」
「ハッタリは無駄だ。本当に強いのなら、先の戦でととのわずに参戦していただろう。それはつまり、普段のおまえの脆弱性を物語っている」
これだから知略系の敵は嫌だ。こっちの小細工を看破してくるんだもん。
「なるほど。自信たっぷりのようだな……」
こうなったら仕方があるまい。俺も腹をくくることにした。
「――だが、俺だって奥の手のひとつやふたつ持っているんだぜ」
おそらく、ここからは地獄だろう。
命懸けの戦いとなる。
その時だった。正面の娯楽用モニターに、我らが騎士団長フランシェの顔が映る。
「ベイル！ なにがあったのですかッ！？」
どうやら、マジで客の誰かが通報してくれたようだ。フランシェからの突然の問いかけ。
――タイミングは、いましかない。
俺は、すかさず叫んだ。
「緊急事態だ！ デス・サウナシステムを作動しろ！」
「あ、アレをッ？ わ、わかりました！」
のっぴきならないやりとりに、反応するプリメーラ。
「おい！ 妙な真似をするな！」
「おっと、もう遅いぜ。俺を殺したら後悔することになる――」
「後悔……だと？」
突如として、サウナ内にアナウンスが流れる。
『デス・サウナシステムを発動。出入り口を封鎖シマス』
ガチャンと、凄まじい音によって、扉がロックされる。
「こ、これはいったい……なにが始まろうとしているのだ？」
異常な事態に、プリメーラが慌てふためく。
警報が鳴り響いた。壁と天井に、ガシャンガシャンと黒塗りのシャッターが張り巡らされていく。サウナは、一瞬にして漆黒の空間となった。
「なんだ、この壁はッ！」
不審に思ったプリメーラが、壁を破壊せんと光線魔法を放った。だが、漆黒の壁は鈍色の焦げをつけるだけで、ビクともしない。
「これが、デス・サウナシステムだ。もう、生きて出られると思うなよ」
「デス……サウナシステム……？」
「――俺は、ヴァルディスとの一戦以来、ずっと考えていた」
俺という特化戦力を、苦もなく葬り去れるタイミング。それがサウナ中だ。いつ再び、ヴァルディスのように潜入してくる奴が現れるとも限らない。だから、俺はその時のための対抗策を用意しておいた。
この町のいくつかの銭湯に依頼して、このデス・サウナシステムを備え付けてもらっていたのだ。金はかかったが、町の平和が保たれるのなら安いものだ。
床の木材の一部が、ウィーンとせり上がって、テーブルを構築する。中央がパカリと開かれ、腕時計のようなものがふたつ現れる。
「好きな方を取れ、プリメーラ」
「は？ さっきから、おまえはなにを言っている！ 生殺与奪はこっちにあるのだぞ！ こんな茶番に付き合うつもりはない。勇者ベイルの命、もらい受ける！」
ナイフを構えて襲いかかってくるプリメーラ。だが、俺の一言が、彼女の動きを止める。
「――俺を殺したら、このサウナから一生出られないぜ？」
「一生……出られない……？」
「デス・サウナシステムが発動したが最後、俺だろうが、止めることはできない。生きて出たかったら、ルールに従うしかないんだよ。さあ、好きな方を選べ、プリメーラ」
このようなカタチでサウナを使うことになるのは避けたかった。聖域に血生臭さを染み付けるなど冒涜だ。けど、この境地を脱するには仕方がない。
さあ、史上最悪のデスゲームの始まりだ。
