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２．あなたはけして、わるくない。

　隣で眠る愛しい人に、身を寄せる。

　痛む胸、喉をおさえ、咳き込みそうになるのを無理矢理とどめた。

　だって、起こしてしまうだろう。

「陛下」

　あたしを必要だと言ってくれた、王様。

　この、雪に閉ざされていながら大陸一の繁栄を築くこの国で、大陸で、最も尊い人。

　こんなあたしを、こんなところまでつれてきてくれた人。

　あぁ、なのにあたしは。

　いつか、この人をおいていくのだ。

　陛下の胸に、存在を深く深く刻み付けて。

　きっと、この人は嘆くだろう。この世の終わりのように。そういう人だ。

　子どものように泣きわめいて、涙が涸れるまで泣き続けて。

　そうして、終わらない世界に絶望すれば良い。そうすればきっと忘れない。この人はあたしを忘れない。

　空から降る雪を見るたび。

　日が落ちて、赤く染まった森を見るたび。

　温かな暖炉の火に手をかざしたとき。

　夜、眠る時。

　朝、起きる時。

　この、愛しいあたしだけの王様は、その度にあたしの不在に深く深く傷つけば良い。

　だって、あたしは何も求めなかった。

　周囲の全てから諦められていたし、あたしもあたしを諦めていた。なのに、あなたが悪い。

　あなたが、あたしに望みを抱かせたからいけない。

　愛なんて、知りたいと思ったこともなかったのに。

「あなたが教えたんじゃないか」

　ぽつりと呟く。声は暗闇に、飲み込まれた。

　迫りくる死の帳（とばり）へと吸い込まれていった。

大陸歴　1510年

「セレス領フェンディス伯爵が第三子、エレオリア・アジェンヌ・フェンディス、と申します。」

　初めて婚約者に会ったのは、五歳の誕生日だった。

　年の終わり。ちょうど、寒さが一段とましてくる季節。その時季、常についてまわる咳をしながら、エレオリアはあの人に会った。

「初めましてエレオリア。僕は、エリオローウェン」

　神聖ニルヴァニア王国、第一王位継承者。五歳年上の、この国で最も尊い人。

　いずれ、王太子の座に、そして果てには、この国の王様になると定められていた、その人。当時五歳になったばかりであったエレオリアが、そんなことわかっているわけもなく。十歳のエリオローウェンに手を取られ微笑みかけられたのに、少女ははにかんで、母親の衣裳の陰に隠れた。

　それでも、金髪に深い藍の瞳を持ったエレオリアは、十分愛らしい顔立ちで、たくさんの者から愛されていた。

　エリオローウェンも、彼女を愛した。そのはずだった。

　彼の目が、どこか遠いところを見ていると気づいたのは、いつだっただろう。

　エレオリア自身、同じところを見ているのだと自覚したのは。

　二人は、仲睦まじく共に成長した。

　エレオリアと、エリオローウェン。二人の名前は、いずれ結ばれるものと定められていた為、揃いの響きになるようつけられた名前だった。

　産まれたその瞬間から、この人の為に生きよと、育てられた。幼い頃から身体が弱く、寝込みがちではあったが、それも成長するにつれ丈夫になるだろう、心配ない、と言われ続けた。

　けれど病は、確かにエレオリアの身体を蝕んでいったのだ。

「エリオ様」

　ニルヴァニア王城の春先の庭園で、エレオリアはエリオローウェンと向かい合っていた。

　出会ってから十年。エリオローウェンは先日、無事に王太子として立った。エレオリアも、王太子妃として正式に隣に立つ日が目前とされていた、そんな折だった。

　笑顔で言えるだろうか。

　エレオリアは、これからエリオローウェンに謝罪しなければならない。

　ごめんなさい、といくら謝っても足りないほどの、できごと。

　だれにも、どうにもできなかった。それでも、その責はエレオリアにしかないのだと思えてならなかった。

「やはり、無理のようだ」

「リア」

　自ら告げたいと医師に、王に、申し出たのは、エレオリア自身であったが、やはりどうしても虚しかった。情けなさに、目が熱くなる。

　自然と、彼女の手が下腹部に添えられた。

「どうしても、この身体、長く持たぬらしい。子も、宿せるかどうかわからない。宿せたとしても、死産となるか、あたし自身が命を落とす」

　子を育てられぬ王妃とわかって、迎えることはできぬ。

　王が、そういって何度も頭を下げた。

　何度も、何度も、繰り返す謝罪。そのうち声に涙が混じるのを、止めることもできなかった。大事にしてくれた。知っている。王は、よく考えろと言っていた。エレオリアに、エリオローウェンに、よく考えろ、と。国が、臣が、王が決めた婚姻であっても、その上で、選択できることを知るべきだ、と、

　だから、エレオリアは選んだのだ。遥か遠くを見つめ、まだ見ぬ誰かを求めている、風変わりだけれど優しい王子様を、解き放たなければならない。

「あたしは、王太子妃にはなれない」

　エリオローウェンは、エレオリアに子が産めないという事実を知ったとしても、ただうなずいて微笑むだけだろう。彼の方からエレオリアの手を離すことは、絶対にない。そして、エレオリアが見捨てないでと泣いて縋ればきっと応えてくれる。

　それが、わかるほどに二人は側にいた。

　親愛は、確かに持てた。そしてエレオリアは、そんな優しい王子様を拘束したくないと思った。

　だからどうか、婚約を、解消して。

　嗚咽が漏れる。次の瞬間には、エリオローウェンは病的に細いエレオリアの身体を抱きしめていた。

「そんなの、関係ない」

　言葉を吐き出したあとの、息を吸うべき喉は聞いてわかるほど震えていた。今にも泣き出しそうな、そんな表情が、見ていなくとも思い浮かべる。

「そう、言えたら良かった」

　ごめん、すまない、とエリオローウェンは繰り返す。どうして。エレオリアは心の中で叫んだ。

　謝るべきはあたしだ。このような出来損ないの身体で生まれついた、あたしのせいだ。

「君を、愛してあげれたら良かった」

　知っている。

「あたしこそ、エリオ様を愛せたら、良かったのに」

　二人はお互いに恋心を抱かなかった。

「君に愛されるような僕であれば、良かった」

　外聞も義務も何もかも捨て去れるほど、愛し合えていたなら良かったのに。

　親に認められていながら、唇を交わすこともなく、ましてや身体を重ねることもなかった。ただ、人々から取り残された寒空の下で、身を寄せ合って、暖をとって。

「ありがとう、殿下」

　いないよりはましだった。いてくれてよかった。

　兄のように、慕った人だった。

　婚約者同士であったのに、恋する相手として見れなかった二人は、こうして、婚約を解消することとなった。

　病弱で、子どもも産めぬ。産めたとしても育てることができぬ、先が長くないといわれた、そんなエレオリアに、嫁の行くあてなどなく。

　エレオリアは療養と称して、ヴェニエール帝国の片田舎にある別荘へと居を移した。

　エレオリアは、ここを終の住処と定めたのだった。

　読んでいただきありがとうございました！

　少しずつ更新していきたいと思います。よろしくお願いします。

　エリオローウェンは、ウィリアローナのお父様です。この話の基準となる人。1500年1月生まれ。

　ウィリアローナのお母さん、プリマヴェルに出会うのは、まだちょっと先ですね。