一寸先の暗闇
ようやく客人が全員揃ったようだ。思ったより準備に梃子摺り、今夜の開宴に間に合うのかと肝を冷やしたがどうにか丑三つ時には間に合った。これを逃せば次の機会がいつになるのかは分からないのだ、準備に時間を浪費し開宴予定に間に合わないなど目も当てられない事態にならずに済んで心底安堵しているが客人への挨拶でなんと気の抜けた奴だ、などと思われるのはこの怪校の主人として看過できない。そんなことを考えどういった言い回しをしようかと用意した幾つかの案から選びながらが拙かったのだろう。
「―――、あー、あー、マイクテスト、マイクテスト。」
客人達が一斉に設置されたスピーカーの方を向いた。・・・どうやら音量の設定を間違えたらしい。これでは事前に考えた彼らへの印象操作の案など効果はないだろう、それどころか客人に宴の前の準備を見せつけるような真似をするなど主人失格である。こうなっては仕方がない、何とか彼らを誘導しなければならないが、だとすればまずはどうするべきか―――。
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体育館奥のスピーカーから響いた声は聞き覚えのない物の上、内容がどう反応すればいいのか困るものだった。篠崎君と安里さんだけは何やら思案しているような顔つきだが、他の五人も程度の差こそあれ何とも言えない顔つきだ。しかしやはりこの低く厳かな声の持ち主に心当たりのあるものはいないのか事態を呑み込めていないようである。結果この体育館は微妙な雰囲気の沈黙が支配していた。
暫くすると壇上を隠す幕が取り払われた。そして
「御来場下さいました紳士淑女の皆様、全員揃った―――、ん？ええと、これは・・・、まあいいか。全員揃ったようですので今宵の宴についての説明をさせていただきますが、その前に少々開宴の挨拶を―――――。」
壇上には道化の仮面をつけてシルクハットに燕尾服を纏い白い手袋をした細身の男性が立っていた。見た目はマジシャンの類だろうかという印象だが、声は厳かで老成したものである。そのくせ身振り手振りからは活力を感じとても老人とは思えないので、とてもちぐはぐな印象を受ける。とまあ暢気にそんなことを考えているうちにこの人―――道化の仮面を着けているし取り敢えずピエロでいいか、挨拶が終わったようで彼はこちらに一礼した。
「待て、全員とはどういうことだ。他のみんなはどうした、なぜ教室にいない？いや、そもそも貴方は誰だ？それに僕たちの荷物は―――」
「ああはい、荷物ならこちらに。なので質問は一つずつで御願いしますよ、篠崎隆生さん。」
律儀に挨拶が終わるのを待ってから詰問する篠崎君を窘めるように名前を呼びながら、ピエロは暗がりから荷物を引っ張り出して見せた。それもロープを通して持ちやすくしているようだが、八人分を片手で一息に。・・・ありえない三泊四日分の荷物なのだ、なのに八人分をああも軽々と引っ張って来れるなどあの体格でできるとは思えない。みんなもぎょっとしている。名前を呼ばれた篠崎君は特に酷いが多分荷物から名前を把握したのだろう。・・・初対面の相手に名乗ってもいない名前で呼ばれたのが不気味なのはわかるが。
「一つ目の質問に対してですが、現在お客様以外の友人方は招いておりませんのでこの領域には私を除けば皆様だけとなっております。私が誰かについてはルールに関わるので後程、ジャッジ、レフェリー、アンパイア、どうぞお好きなように御呼びください。個人的にはルーラーなどが好みですが。」
どう見てもそんな厳正な者には見えない、と言ってしまうのは野暮なのだろうか。
「他に質問はのある方は？」
「そ、それは私たちが貴方に誘拐された、ということでしょうか？」
倉内さんが震えた声で言った。確かに、招くといえば聞こえはいいが招かれた覚えはない。自分たちは有無を言わさず連れてこられたという状況なのだ、誘拐としか思えない。しかしそれに対しルーラーはとんでもないという反応で返した。
「これは皆様を驚かせるため誰にも気付かれず運び出しただけのこと、恐怖という糧を得るためですので対価は徴収させていただきますが元より宴が終わればこの領域から元いた校舎への道は繋ぐ予定ですのでどうぞご安心を。」
どうやら誘拐ではないようだが、道を繋ぐ？それではまるで、
「待てよ、アンタそれってここがあの廃校じゃないどころか道が繋がってないような場所だって言うのかよ！？」
黒田君がそう叫んだ。そうだとしたら仮に解放されてもそんな場所から戻れる気がしない、あの校舎ある一帯の地理など知らないし何より戻ろうとしても、付近にあの校舎と同じものなどなかったことから随分と遠いだろうというのが分かるしルーラーの言い方だと案内してくれるわけでもないようだ。顔から血の気が引いていくのが分かる。
「ええ道などありませんよ。なにせ此処は幽世、あー、まあ、あの廃校の裏側とでも思っていただければよろしいかと、私が道―――というより『門』を繋がない限り此処から出ることも、ましてや入ることもできない領域ですので。」
普段なら誰もが鼻で笑うだろうがこの状況ではこんなオカルト方が説得力があった。それは自分たちがパニックにならず静かな理由と同じであり、さっきから話すたびに目まぐるしく表情の変わる仮面や天井の照明から擦り抜けて出てきて飛び回っている青白い火の玉がその理由だ。こんなものを見せられては唖然とするほかにない。沈黙を質問の意図なしと受け取ったのかルーラーは咳払いを一つしてから再びしゃべり始めた。
「それでは今宵の宴の流れについて説明させていただきたいと思います。まず皆様方にはこの体育館から出てこの廃校の敷地内を探索していただき、七不思議の怪異を体験していただきます。それらを解決、或いは逃げ延びてこの体育館という回答席にてそれらに対して回答していただき、七不思議全てを指摘していただければ皆様のうち生き残った方々は門をくぐり元いた場所の元いた時間に戻れるでしょう。ただし怪異に対して適切な結果の一つを残さなければ回答席に立つことはできませんのでご注意ください、回答はまとめてでも個別にでも構いません。また回答席ともう一つの安全地帯は怪異に襲われる心配のない場であるためご安心を、そして皆様全員がこの場から退出された時点で開宴となります。その他詳細なルールも御座いますがそれはまた後程、皆様の御健闘をお祈り申し上げます。」
そう言ってルーラーは消え、死の危険があることを聞かされ呆然とする自分達だけが体育館に残された。
