プロローグ
初めての作品のため見苦しい部分などあるかもしれませんので、気が向けばその辺りの感想など頂ければ幸いです。また一話以降の描写から暫定的にR15として掲載してはいますがそれについても皆さんの意見を頂ければと思います。
あくまでも任意ですので感想は御随意にどうぞ。
蝉の鳴き声が響く八月某日のよく晴れた昼、周りを見渡しても山と田畑ばかりで民家など数えるほどしかないような田舎の地にある古い二階建ての校舎に不釣り合いな人数の人間が集まっていた。彼らの多くが黒い制服を着ており背丈から察するに中学生くらいであるようである。随分とざわつき、辺りを見回しては周囲とぼそぼそ話していることからどうやら別の、もっと自然の少ない場所からの遠出のようで引率の教員が拡声器を使い生徒たちに何やら注意事項などを伝えているようだが、彼らの多くが気もそぞろであり、そうでないものもこの炎天下に日影にも入れず立たされ続けているため注意がしっかりと耳に入っている者など四半分もいないようだ。十数分後、教員が一時解散を告げたことでようやく解放された生徒たちが校舎の中へと入って行き二階建ての校舎の中、各々が指定された教室へと向かう。
どうやら話を聞くに校外学習の一環として、周囲を雄大な自然に囲まれた田舎の廃校を宿泊施設として利用しつつ都会にはない自然に関わらせることを目的にこのような田舎まで足を延ばしてきたらしい。わざわざそんなことのためだけに日も昇らず朝と呼ぶにも早すぎる時間に起きて眠い目を擦りながら支度し、長い時間バスの狭い座席で揺られながらこんな所まで来るのだから、まったく大層なことである。その上生徒たちの多くはこの環境を本当に珍しがっており、疲れもあるだろうというのにもう校舎を飛び出していく男子生徒も数名いる。元気が有り余っているようで結構なことである。
この校舎がこれほど活気付くのもいつ以来だろうか、そう思うとこちらの準備も捗るというものである。さてこの中からいったい誰を招こうか、既定の人数に比べあまりに多いため目移りするがここは――――。
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嗅ぎ慣れない木の匂いが鼻につき頬には冷たく硬い感触、そのせいで私、日向玲子は目を覚ますと暗い教室で横になっているのに気が付いた。
「・・・えっと、ここは？」
訳も分からず呟いた言葉に返事が返ってくるはずもなく、言葉は暗闇に溶けて行った。・・・いや本当に何処だここ。周りは暗くてよく分からないし周囲に人の声はおろかは虫の声も物音ひとつすらない、分かるのは嗅ぎ慣れない木の匂いだけ。人の気配などもちろんない。
混乱しつつも、取り敢えず今日の朝から順に思い出してみる。朝四時過ぎに起きてシャワーを浴び、ご飯と夕食の残りのみそ汁に野菜や卵焼きを朝ご飯に食べて出発前の荷物確認をして身支度を済ませた後出る直前にゴミ出しを頼まれ集積所に寄った。そのとき何かガラス玉のようなものが・・・、って違うそれは関係ないはずだ。そのあとは学校に集合しバスに乗って―――。
「校外実習の目的地に来てたはずなんだけど・・・。」
そうだ、見慣れない光景に好奇心を弾ませながら色々歩き回って、最後には夕食を食べて見慣れない教室に班のみんなで就寝した。そうだ、自分達は女子に割り当てられた校舎二階の教室の一つに寝袋を並べて寝ていたはず、誰か一人ならともかく自分以外の全員が出ていくのに気付かないはずがない。暗闇に目が慣れないがジャージのポケットに携帯があるのを思い出し明かり代わりにして教室の中を見回すと寝袋や荷物すらない、それぞれの寝袋を片付けて荷物を持ち出すだけなら或いは気付かないかもしれないが自分の寝袋もなくなっているのである。寝ているところでその寝具を剥ぎ取られても眠り続けるほど図太くはない。これでも十三歳の女子である。
このまま考えていても埒が明かないので取り敢えず他の女子の教室を見て回ろうと廊下に出てみたところ。
「だ、誰かいるの？」
聞き慣れた、そして泣きそうな声が右隣りの教室から聞こえた。間違いない、この声は―――。たまらずに勢いよく隣の教室の扉を開けると。
「ひなちゃん！？よかったあ、私以外誰もいないのかと思って・・・。」
「ああもう泣かないの、落ち着きなって。」
鼻声になりながら私に縋るように抱きついてくる幼馴染の友人、多々良彩音を落ち着かせながら内心私もほっとしていた。昔から気の弱い彼女を慰めるのには慣れていたし、酷いようだが自分よりもはるかにパニックになっている友人を見ると逆に落ち着いてきたのである。しかしこの様子ではこの教室にも彼女以外はいないようである。というか、彩音は同じ教室で寝ていたはずなのだが・・・なぜここにいるのだろう？わざわざ移動したわけでもないようだが・・・。そんなことを思いつつ暫く彼女を慰めながら、一先ず校舎の中を見回ってみようかと考えたとき。
「ねえ、窓の外が明るいみたいだよ。」
「え？でもさっきは・・・。」
見てみると本当に明るかった。さっきは暗かったはずだけれど・・・と思ったが、きっと誰かが明かりを点けたんだろう。なら光源のある場所に行けば明かりを点けたその誰かに会えるだろうと思い。
「とりあえずあの明かりの点いてるところ、多分体育館かな。行ってみよっか。」
「え、でも周りが・・・。」
「大丈夫、ほら。」
と言って携帯を見せ、頼りない明りではあるが目の前と足下が見えるのを示したら頷いてくれたので教室を出ることにした。暗い廊下を床の軋む音を聞きながら進み、踏み外さないように慎重に階段を下りて昇降口に来たところで。
「あ・・・祐一君？」
彩音が誰かを見つけたようだ。というか―――。
「その声は、多々良か？」
帰ってきた声はこれまた聞き慣れた・・・わけでもないか、最近声が一気に低くなってきたし。しかしこの声は―――。
「やっぱり多々良か！大丈夫か！？それに日向も！」
慌てたように駆け寄ってきたのは幼馴染の友人その二、武林祐一である。彩音の心配をするこの言い草に私はおまけか、と言おうとして気付いた。
「表部田くん？」
「ええ表部田ですよ。日向さん、多々良さん、御二人とも大丈夫ですか？」
声をかけると丁寧な言葉遣いの心配が返事として来た。どうやら祐一と一緒だったらしい祐一の友人表部田真君のようだ。祐一は微妙に頼りないので落ち着いた雰囲気の彼は今このときとてもありがたい。冷静なのが自分以外にもいるというのは心強い。それに女二人だけというのはやはり自分も怖かったのだ。
「御二人も体育館に？明かりが点いているようですが。」
「うん。行けば明かりを点けた人に会えるかなって。」
「やっぱそっか、じゃあ一緒に行こうぜ。」
まあ当然だ、ほかに宛てもないのだし。人数が増えてさっきより表情の柔らかくなった彩音を見て気が楽になるのを感じつつ自分たちは体育館へと向かった。・・・といってもここから目と鼻の先なのだから近寄ったという方がふさわしいだろう。表部田君が扉に手をかけ―――
「―――――」
眩しい。いや今まで携帯の明かりと僅かに漏れる体育館の明かりくらいしかなかったのだ。構造上普通の位置に窓などないので開けるまで気付かなかったがこれは・・・。それでも何とか目を開けられるようになったところで。
「あの、大丈夫ですか？辛いのなら無理せずゆっくりと慣れればよいのですよ。」
「同意だ。今の君たちにはそれこそ目の毒以外の何者でもないのだから、焦らなくともいいさ。」
優しく柔らかな声と硬いながらも気遣うような声が聞こえた。薄目を開けてみるに心配に覗き込んでくる倉内桜さんと、声と眼鏡をかけた顔から、多分篠崎隆生君だろう。他には―――。
「君たちの居た教室はどこなのだい？取り敢えずは八人だが他にもいるかもしれない。」
篠崎君の言う通り、奥にあと二人、沈んだ雰囲気の黒田健介君と静かにこちらを見ている安里千晴さんさんがいた。どうやらここにいるのは自分のクラス、一年一組の生徒ばかりのようだ。取り敢えず自分たちの居た教室を伝え、次いで表部田君が伝えた。どうやら彼らは別の教室にいて、先に表部田君が目を覚まして隣の教室にいた祐一を起こしたらしい。その後すぐに自分たちに合流したといっている。
「ふむ。この学校は普通の教室が八つだから、そうなると他の誰かがいるなら特別教室にいることになるのか。」
「やっぱり、探しに行った方がいいのではないですか？」
と倉内さんが言う。私も最初はそう考えたけれど―――。
「先ほども言ったがあまり動き回らない方がいいだろう。手持ちの明かりでは暗すぎるし、下手をすれば怪我をしてしまう。せめて懐中電灯でもあればいいのだが・・・。」
篠崎君が振り向いてそう言った。奥の二人はそれに対して、
「私の荷物にの中には使えそうな物があったのだけれど、その様子だと貴方達も荷物はないようね。」
「俺のお菓子・・・ジュース・・・ゲーム・・・。」
どうやら他の人も荷物がなくなっているらしい、幸い身に着けていた物位はあるがそれだけのようだ。頭の隅に引っ掛かりを覚えつつ、これからどうしたものかと途方に暮れていると―――。
「――――――、あー、あー、マイクテスト、マイクテスト。」
体育館に九人目の声が響いた。
