悪魔のしもべと魔術師は隣に住んでいる（ことを知らない）

第一話 とりっく おあ とりーと

　コンビニの袋を提げて、樗木(おうちぎ)真那(まな)は夜道を歩いていた。

　日の沈むのが、随分と早くなった。細かい文字を一日じゅう追いかけていたせいで、目の奥が重い。仕事の集中でのぼせたような頭を、夜風に晒して冷やしながら歩く。

　住宅街はしんと静まっているけれど、灯りの漏れている窓は多い。暗い道のそこかしこに、暖かそうな光がぼんやりと浮かんでいる。半分だけの月が、家並みの上に低く傾いていた。

　そのどの灯りも届かない植え込みの陰から、声がした。

「とりっく　おあ　とりーと」

　舌足らずな子供の声だった。

　真那は足を止めて、暗がりを覗き込む。丸い目が二(ふ)たつ並んで、その下に、にっこりと笑うような口。どこを見ているのか分からないのに、確かに目が合ったと感じる。目も口も、内側からぼんやりと光っていた。

　近寄ると、輪郭がはっきりしてきた。オレンジ色の、かぼちゃだった。

　そうか、もうじきハロウィンだ、と思う。思ってから、真那は気付いた。飾り物は喋らない。

「あれ　ことば　わからない？　おかしくれないと　いたずらしちゃうぞ」

　光がちかちかと瞬いた。不満らしい。

「言葉は分かるよ。ごめんね、今はお菓子を持ってないんだ」

　真那は手の中のビニール袋を持ち上げてみせた。

「おにぎりとサンドイッチしかなくて。お菓子にはならないよね。具は全部お肉だし」

「おかし　ない？　じゃあ　いたずらだ！」

　真那はしゃがみ込んで、光る顔を覗き込んだ。

「ちなみに、どんな悪戯をするつもり？」

「え？　ええっと……うーんと」

　光の色をふわふわと揺らして、かぼちゃは考え込んでしまった。真那は膝を抱えて、その言葉を待つ。相手の機嫌を伺うのは毎日やっていることだけれど、これはずいぶん気楽だ。疲れた頭が、少しだけ和(なご)んだ。

「ひかる！　すんごくひかるよ！」

「うん、夜中にすんごく光られたら、困る人はいるかもね」

「でしょでしょ　だから　おかしちょうだい」

　真那は立ち上がると、そのかぼちゃを両手で抱え上げた。

「わ！　なにするの！　おとさないで！　おちたら　われちゃう！」

「落とさないよ」

　きゃあきゃあと騒ぐのをしっかり抱え直して、真那はまた歩き出す。

「一緒においで。今は持ってないけど、家に飴くらいならあるから」

　声がぴたりとやんだ。考えるように光がふわふわと瞬いてから、小さな声がする。

「あめ？　ほんと？」

「うん。一緒に食べよう」

「いく　ぼく　いくよ」

　こうして真那は、野良精霊を拾って帰ってしまった。

　　　◆◆◆　　　

　翌朝、かぼちゃは二体になっていた。

　洋室の隅に、昨日拾った子と、見覚えのない子が並んでいる。どちらも同じような間の抜けた顔で、ふわふわと光りながら真那を見上げていた。

「……増えてる」

「おはよう！」

「おかし！」

　真那は寝間着のまま袋から飴を取り出して、小さな包みを一(ひ)とつずつ床に置いた。二体はきらきらと光を強くして、それを迎える。

　どこから来たのかは、考えないことにした。お菓子をねだって光るだけで、害はない。可愛いし、まあ、良いか。

　真那はいつも通りに身支度を進めた。

　　　◆◆◆　　　

　その日も、帰りは遅くなった。

「樗木さん、こんばんは」

　すぐ隣で声がして、真那は肩を跳ね上げた。咄嗟のことで、悲鳴も出なかった。

　今にも肩を叩かれそうな距離に、ひょろりと背の高い男が立っている。足音も、気配もしなかった。

　地味なスーツ。少し猫背の立ち姿。ぼさっとした黒髪と、黒いフレームの眼鏡。表情の読みにくい、全体にぼんやりとした印象の男だった。

　アパートの隣人の、若月(わかつき)湊(みなと)である。顔を合わせれば挨拶をするし、世間話もする。仲が良いのかと問われると悩むけれど、穏やかな隣人関係ではあると真那は思っている。

「若月さん……こんばんは」

　街灯の下で、湊の白い顔を見上げた。前髪と眼鏡で隠れているけれど、こうして見ると、整った顔をしている。

「すっかり、暗くなるのが早くなりましたね」

　湊は挨拶の流れでそう言って、歩き出した。やはり足音がしない。真那はその横に並んだ。彼の手にも、コンビニのビニール袋が提げられている。

「本当に。昼間はまだ蒸し暑いのに、夕方を過ぎると秋ですよね」

「お仕事、大変そうですね」

　湊の柔らかな声が、労(いたわ)るように真那の耳に入り込んできた。

「……そう見えますか？」

「歩き方が、疲れてましたよ」

　真那は自分の足元を見た。どう歩いていたのか、自分では分からない。

「月末までの仕事があって」

「俺もです。大変ですよね、月末」

　湊は、少しだけ笑ったようだった。表情の分かりにくい顔なので、確かではない。

　駅からアパートまでの道を、二人で歩く。商店街はもうすっかり店じまいを終えていて、シャッターの降りた前を通り過ぎた。取り立てて話すこともないのに、気詰まりではなかった。

　建物の角の階段を上がって、廊下を大通りのほうへ戻る。先に湊の部屋があって、その隣、突き当たりが真那の部屋だ。

　湊が自分のドアの前で足を止めて、それから、その先に目をやった。

　真那のドアの前に、緑色のかぼちゃが落ちていた。

「とりっく　おあ　とりーと」

「あ、また増えた」

　真那は当たり前のようにしゃがんで、それを両手で抱え上げる。

「あなたも、うちに来る？」

「いく！」

「……また？」

　割り込んできた湊の声が、いつもより硬かった。

「樗木さん、かぼちゃ、他にもいるんですか」

「はい、部屋に」

「……何体」

「二体……あ、この子で三体目です」

　湊が眼鏡の奥で目を眇(すが)めた。

「なんで野良精霊を家にあげてるんですか」

「お菓子をねだるくらいで、害はないんですよ。あとは光るくらいで」

「光るくらいで済まないでしょう。野良ですよ」

「でも実際、飴をあげたら喜ぶだけですし」

　湊は大きく息を吐いた。態(わざ)とらしいほどの、長い溜め息だった。

「……ちょっと見せてください」

　真那は鍵を開けて、ドアを引いた。

　玄関を入るとすぐキッチンで、出したままのコンビニの袋と、最近は使っていないコンロが、開けた瞬間に他人の目に入る。今更それに気付いて、けれど本当に今更なので、真那はそのまま上がってもらうことにした。

　水回りの前を数歩抜けて、洋室のドアを開ける。

　隅に、かぼちゃが二体。ローテーブルの脇に並んで、ふわふわと光っている。真那は抱えていた緑の子を、その傍に置いた。

　背後で、湊がもう一度、深く息を吐いた。

「あ　このひと　おかしもってる！」

「おかしくれないと　いたずらするぞ！」

「となりのへやのほうが　いいにおい　するの　ぼく　しってるよ！」

　三体が一斉に光を瞬かせて騒ぎ始める。真那はローテーブルの上から飴の袋を持ち上げた。透けた袋の中に、小さな包みが詰まっている。林檎、檸檬、葡萄、ソーダ。

「ちょっと待ってね、今あげるから」

「……ひょっとして、毎日そうやってあげてるんですか」

「ええ。だって、可愛いでしょう」

「良いわけないでしょう」

　真那が振り返ると、湊はすぐ後ろに立っていた。

「失礼」

　声と同時に、左手に肩を掴まれた。後ろから抱き寄せられて、背中に広い胸が当たる。背の高い体が、上から覆い被さってくる。

　右の手のひらが、両目をまとめて塞いだ。骨ばった、大きな手だった。

　突然のことに、真那は体を固くした。飴の袋が手から落ちて、小さな包みが床に散らばる音がする。

　指の隙間から、橙色の光が滲んでいた。かぼちゃたちが騒いでいる。

　首筋に体温を感じた。頬をくすぐる感触は、多分前髪だった。

「こんな魅了(チャーム)に引っかかるなんて」

　呟く声が、耳のすぐそばで低い。そして、ふうっと息を吹き込まれた。

「……っ、ぁ」

　熱い息が、耳から体の中に入り込んでくる。その感覚に、真那はびくりと体を揺らして声を漏らした。反対の耳から、何かがするりと抜け出てゆく。

　肩と目が解放される。

　力が抜けて、真那はその場に座り込んだ。散らばった飴の真ん中に膝をついたまま、動けない。熱の残る耳を、手で塞(ふさ)ぐ。

　湊は、抜け出た靄(もや)のようなものを右手で掴んでいた。尻尾を掴まれた靄は、甘いにおいを撒き散らしながら、逃れようとびくびくと動いている。

「食っちまうぞ」

　低い声だった。良き隣人の声ではなかった。

　靄は、しゅんと消えた。

　空になった右手を開いて、湊がそれを見下ろしている。眼鏡の奥がどんな顔をしているのか、床からは見えない。

　かぼちゃたちは相変わらず「おかし」「おかし」と騒いでいた。三体分の光が床の飴に反射して、透き通った甘い色が、きらきらと輝きをばら撒いていた。

　真那は座り込んだまま、動けなかった。

　耳が、まだ熱い。