不吉だと捨てられた令嬢が拾ったのは、呪われた王子殿下でした

真相編

37話 決着

　立っていたのはアンドレアスだった。気配を消して忍び寄り、その愛剣でスコルを切り裂いていた。

　地面に崩れ落ちたスコルは、苦しげに息を吐き、アンドレアスを睨む。

「ゲホッ……魔力を持たない王子が……なぜ私を攻撃できる……？」

　アンドレアスはその問いには答えず、「オースティン殿、魔人は心臓を刺せば死ぬのですか？」と冷静に尋ねる。

「そうだ」

　オースティンがうなずく。

「！　やめっ……」

　次の瞬間、アンドレアスの剣がスコルの心臓を貫いた。

「ぎゃあ！」

　スコルの体が黒い煙となって崩れていく。

「キャアア!!　スコル!!」

　エレノアは彼がいた場所に駆け寄り、手を伸ばす。だが、そこにはもう何もなかった。

「ひどい、ひどいわ……」

　エレノアは両手で顔を覆い、涙をこぼす。

　アンドレアスはオースティンの足元に燃え盛る火を消し、彼を拘束から解放したあと、エレノアに視線を向けた。

「……エレノア。そなたにも同情できるところはある。そなたが道を踏み外したきっかけを作ったのは、私の高祖父――リック王だ。マチルダを冤罪で処刑した罪も、これから王家が償わなければならない。……だが、やりすぎだ。自分の欲望のために一体何人殺した？」

「……ひどいわ。リック様と同じ顔で私を責めて……」

　次の瞬間、彼女の肌からセレーナの皮膚がバリバリと剥がれ落ちた。その下から、皺だらけの老婆のような姿が現れる。スコルが死んだことにより、止められていた時間が、一気に彼女へと流れ込んだかのようだ。

「あ……ああ……！」

　エレノアは震える手で自らの顔に触れたあと、がくりとうなだれた。

「……どうして、スコルを殺せたの？　殿下が魔力持ちなんて話、聞いたことないわ」

　先ほどまでの涼やかな声とはまったく違う、地を這うようなしわがれた声でエレノアが問う。

「レティシアが、私の剣に魔力を込めたのだ」

　アンドレアスは冷静に答える。先ほど、レティシアは痛みで息も絶え絶えの中、彼の剣に魔力を施してくれたのだ。彼女の力がなければ、この状況は訪れなかっただろう。

　アンドレアスはオースティンに向き直った。

「オースティン殿、魔力は戻りましたか？　早くレティシアに麻酔魔法を……」

「無理よ……改造動物には魔力を封じる魔虫のエキスを仕込んでいたの。効果は一日は続くわ。それに、たとえ麻酔をかけられたとしても――レティシアはここで死ぬ運命にあるのよ」

「……!?　どういうことだ……？」

「王家の呪いには、それぞれ決まった死期があるの。時間魔法で止めていた日数も、転移したときにリセットされたわ。……今、レティシアにかけられている呪いは、今日が最終日なの。スコルがそう言っていたわ」

「……ッ?!」

　アンドレアスとオースティンは、目を見開いた。

「……エレノア。どうしてそこまで残酷になれる？　レティシアは……お前の子孫にあたる存在だろう？」

「ハッ……私から子供を奪ったフローレス家の者がどうなろうと、知ったことではないわ」

　エレノアは冷たく吐き捨てた。

「……アンドレアス。早くエレノアを殺せ。呪いの解除条件は、依頼主が死ぬことだ」

「わかりました」

　アンドレアスは、エレノアに歩み寄った。

「……私、転移魔法が得意なの。……まあスコルに与えられたものだけど……自分なりに研究したのよ」

　エレノアは一枚の札を取り出した。

「……？」

「！　アンドレアス……その札を奪え！」

「え？　はい……！」

　アンドレアスはエレノアの持っている札を奪おうとしたが、その一瞬先に札が光り始めた。

「スコルがダメなら、他の魔人を呼び出すだけよ。魔界図鑑は手元にあるし……。じゃあね、殿下、オースティン。この代が駄目なら、また何十年、何百年と潜って王妃になるチャンスを待つわ」

　札の光がエレノアの体を包み込む。

「……待っ！」

　瞬間、真っ暗な夜が昼のように明るくなる。

　――空に、眩い光を放つ巨大な白龍が現れた。

　その龍は、紫の瞳と紫の髭を持っている。

「え……？」

　あっけに取られたままのエレノアの体に、白龍の髭が巻きつく。エレノアは札を落とした。転移魔法の光が、ふっと消えた。

（あの龍は……）

　痛みに悶えながらも、レティシアは白龍を見た。

　白龍はグレンが抱えているレティシアに目を留めると、ふっと優しい息を吹きかけた。その瞬間、呻きが止まる。痛みが引いていく。

「レティシア、大丈夫か？」

　アンドレアスが心配そうに駆け寄る。龍に何かされたのではないかと、不安げに眉をひそめた。

「だ、大丈夫です……」

「何なのだ、あの龍は……」

「……アンディ様。あの白龍は……以前お話しした、師匠の昔馴染みです」

「……！　あれが……」

　アンドレアスは目を見開いた。

「何、何なの、あんた……！」

　白龍の髭で拘束されたエレノアは、恐怖に身を震わせ、目を大きく見開いていた。

　だが、紫の瞳が彼女をじっと見つめると、何かに引き寄せられるように、エレノアの抵抗は次第に弱まっていった。

「――お、お姉さま……？」

　エレノアの言葉に、レティシアとアンドレアスは、思わず顔を見合わせた。

　白龍はエレノアの拘束を、優雅に解いた。

「……お、お姉さま……。ごめんなさい、私のせいで……」

　エレノアの涙が頬を零れ落ちた。

「火炙りは、痛かったでしょう……？　うっ、うっ、ごめんなさい……」

　龍の顔に抱きつき、その温もりを求めるようにすがりついた。

「……わ、私、ずっと気づかないふりをしていたの……魔人に願いを叶えてもらう代わりに、大事なものを失う……私にとって、それがなんだったかって……」

　彼女の後悔を理解するかのように、白龍は優しくその体を髭で包み込んだ。

　そのままエレノアを背に乗せ、オースティンに目を向けると、優しい息を吹きかけた。彼の傷は次第に癒えていく。

『苦労をかけたね、オースティン。あとは私が始末をつけるよ』

　白龍が静かに、しかし響き渡るような声でオースティンに告げた。

「ああ……わかった」

　オースティンが神妙な表情でうなずく。

　白龍はエレノアを背に乗せたまま、ゆっくりとその場を飛び去って行く。白い光が遠ざかり、やがて、辺りは元の暗さへと戻った。

　皆、あまりの出来事に呆然としている。

「い、今のは……？」

　馬車の中へ避難していたシャーロットが、恐る恐る近寄り、問いかけた。

「あの龍は……マチルダの生まれ変わりだ。自分の妹の不始末にケリをつけに来たんだ」

　オースティンが静かに答えると、周囲がざわめき立った。

「……マチルダだと!?」

「ホルルン村龍災……あのときの龍こそ、マチルダだ。とは言え、生まれ変わったばかりでまだ幼い龍だった。マチルダは悪知恵を働いた魔法使いに洗脳され、利用されていただけだ。俺はその魔法使いからマチルダを救い出し、そのときにあいつも前世の記憶を取り戻した」

「……なんと……！」

　そのとき、レティシアは胸元に違和感を覚え、自分の襟に手をかけた。

「……レティシア？」

「……呪痕が無くなっています」

「……！」

　――それは、つまりエレノアが死んだということだ。

　オースティンがうなずく。

「悪いな、女王。本来ならきちんと裁判にかけて、エレノアを処罰するべきだったと思うが……。レティの命には代えられない」

「何を……そもそも、裁判もせず冤罪でマチルダを処刑してしまったのが王家の大罪だ。感謝する」

　シャーロットは深々と頭を下げた。

　夜が明け、辺りは次第に明るくなっていく。生き残った者たちは、悲しみと疲労に押し黙っていた。

　シャーロットは、王家の過ちと、この惨劇に気落ちしているのか、いつも気丈で国民を導く彼女にしては珍しく、かける言葉を迷っている。

　その静寂を破るように、アンドレアスが一歩前に出た。

「……王家を呪った真の犯人は、死んだ。この戦いは終わりだ」

　アンドレアスはゆっくりと周囲を見渡す。

「皆の働きに感謝する」

　その言葉が静かに響く。

　兵士たちの顔に、少しずつ生気が戻っていく。

「万歳！　ユハディーア王国万歳！　女王陛下万歳！　王太子殿下万歳！」

　一人の兵が高らかに叫んだ。すると、その声に続くように、あちこちで兵士たちが声を上げる。最初はまばらだった声が、やがて大きなうねりとなり、夜明けの空へと響き渡った。

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