不吉だと捨てられた令嬢が拾ったのは、呪われた王子殿下でした

真相編

35話 百年前④

　次の日、リック王の変死体が発見され騒ぎになったが、エレノア達が疑われることはなかった。皆、マチルダの呪いだと噂したが、世間には病死として発表された。

　エレノアは、第一王子と親友だけでなく、いきなり夫を失ったカミーラに寄り添うため、しばらく王宮に滞在することに決めた。カミーラの心の痛みを少しでも和らげたいという思いが、彼女の中に芽生えていた。

　すべての事態の元凶が自分にあることは、もちろん痛感していた。しかし、そんなことを考えていても意味がないと、エレノアは自分に言い聞かせた。今はただ、カミーラの傍にいて、彼女の悲しみを分かち合えれば、とそう感じていた。

　マチルダが死に、リック王が崩御してから一週間経ったころ。王宮に激震が走った。

　最近その名を国内に轟かせている魔導士オースティンが王宮に単身一人乗り込んできたのだ。

　オースティンは、マチルダが捕まった時、外国にいてこの事態を一切知らなかった。

　帰国してザリバン家に訪れると、屋敷は国軍によって囲まれていて、物々しい雰囲気に包まれていた。

　まだ残っていた数人の使用人にマチルダが王家を呪った罪で処刑されたことを聞かされた。

　オースティンはその足で王宮に襲撃してきたのだ。

　王宮に姿を現したオースティンはまさに怒髪天といえるほど激高していた。王宮を半壊させ、王宮騎士達を捻じ伏せた。

　そしてカミーラの部屋に侵入し、カミーラに対し「なぜマチルダを殺した」と詰め寄った。そしてそんな光景を、エレノアは震えながら物陰に隠れこっそりと見ていた。

　カミーラは涙を流しながら、マチルダのことを何度も謝罪した。その姿は痛々しく、オースティンも次第に態度を軟化させた。

「マチルダが冤罪だったと、全国民に知らせろ」とオースティンは言った。

「……必ず知らせます。マチルダの名誉を回復するために、私も全力を尽くします」

　カミーラの声には、決意が込められていた。オースティンはその後、マチルダの遺骨を回収するとすぐに王宮を去った。

　そう、確かにこの時マチルダの無罪を世間に公表することを二人は約束したのだ。

　――しかし、結局今までマチルダは大罪人としてこの国に伝わっている。

　カミーラの名誉のためにいうと、カミーラはマチルダの冤罪を晴らすために、家臣たちにしっかりと指示を出したていた。文書が作成され、国民に向けた発表の準備が進められた。

　しかし、それが公表されることはなかった。カミーラが亡くなったからだ。

　死因は、階段から足を踏み外した転落死。

　彼女の死にエレノアは一切関与していないが、もしかしたらただの事故ではないかもとエレノアは考えていた。

　すぐに第一王女が即位した。彼女は若かったが、リックとは違った意味で行動力があり有能であった。まず彼女は、緊張状態であった周辺国との関係を回復するため、積極的に対話を行い、平和条約を結んだ。国内の輸出業に力を入れ、苦しんでいた民達へ支援を行った。

　しかし、彼女がカミーラの意思を受け継いでマチルダの冤罪を国に知らしめることはしなかった。

　ただでさえ王家が呪われ相次いで第一王子、国王、王妃が亡くなり国家が揺れていて不安定だった。人気の高かった貴族を無実の罪で処刑したなんて反乱が起こってもおかしくない、そう考えたのだろう。

　逆に女王はこの国難がマチルダの仕業だということを深く強調付ける為に、マチルダがいかに邪悪な魔女か、国民に噂を流した。

　エレノアはこの辺りの裏事情を官僚である夫のアシュフォード伯爵から聞いていた。

　いつまで経ってもマチルダの冤罪が公表されないことにオースティンがまた王宮に攻め込まないか、エレノアは心配した。しかし、そんな思いとは裏腹にオースティンは王宮ではなく、アシュフォード伯爵邸……エレノアの前に現れたのだ。

　オースティンは、その端正な顔に冷徹な目を宿しながら、エレノアをじっと見つめた。その目は、まるで彼女の心の内を透かし見るかのように鋭く、エレノアは思わず息を呑んだ。

「オースティン、久しぶりね。元気だった？」

　震える声を気取られないよう、エレノアは明るく言った。

「……臭い」とオースティンは吐き捨てた。

「は？」

「気付かないのか？　……この屋敷は、魔の臭いに汚染されている。やはり、マチルダの遺言通りお前が悪魔辞典から悪魔を呼び出し、王家を呪ったのだな」

　エレノアは、オースティンの発言に狼狽した。姉は遺言なんてものを残していたのか。

「……カミーラ王妃が急死し、上手く命令が通らなかったのだろうのな。まだマチルダの冤罪は公表されていない。――だったら、俺の手で真犯人を捕まえ出し、王家に冤罪で無実の女を処刑した罪を自覚させてやる」

　オースティンは殺気あふれる表情でエレノアを見つめ、その眼差しはまるで鋭利な刃のようだった。

　エレノアは、その圧倒的な威圧感に恐怖した。

（殺される……！！）

　後ずさるエレノアの前にスコルが立ちふさがった。そこからはあまり覚えていない。

　すさまじい戦闘が繰り広げられ、屋敷は全壊した。

　気付くとオースティンの足元にボロボロになったスコルが横たわっていた。

　オースティンがスコルへ止めを刺そうとしたが、すんでのところでスコルはエレノアを連れ逃亡した。

　♢♢♢♢♢

　それから百年、ずっとエレノアはスコルとともにオースティンから逃げた。

　オースティンの魔法なのか、二人はこの国から出ることができなかった。出ようとすると、結界のようなものに阻まれてしまうのだ。

　スコルはオースティンにやられた傷がなかなか治らず、百年のうち三分の一は魔界で英気を養い、オースティンから隠れた。

　五十年経った頃、スコルとエレノアは王都に姿を現した。スコルは、オースティンに復讐するための計画を練り、その手段として恐ろしい力を使うことを決意した。

　スコルが地面に力を込め、思念を集中させると、周囲に地震が起こり始めた。大地が揺れ、魔力が大地を裂き、魔界への穴が開いた。その穴から、魔獣たちが次々と姿を現し、王都に混乱と恐怖をもたらした。

　スコルの狙い通り、オースティンは王都の混乱を聞きつけ、現れた。

　とっくに老人になり力も衰えていると思っていたのに、現れた彼は、二十代半ばの青年の容姿だったことに、エレノアは驚く。

　周囲の魔獣たちが暴れ回る中、オースティンは冷静さを失わず、戦闘態勢に入った。

　スコルは復讐に燃える気持ちを込めて、魔獣たちを一斉にオースティンに向けて放った。

　彼は身の回りの魔獣たちを難なくかわし、一体一体を確実に仕留めていく。

　再びスコルはオースティンに返り討ちにあい、命からがら逃げだした。

　そうしてまたエレノアと二人オースティンから隠れながら生活をした。

　♢♢♢♢♢

　それから、どのくらい経ったか。

　オースティンの影に怯えながら、何十年もひっそりと生きて、エレノアはもう疲れてしまった。生きる意味を見失っていた。

（私……なんのために生きているの？　何の夢も目的もなく、このまま永遠の時を生きるのかしら）

　その時二人は王都にいた。王都では大規模な祭りをやっている。

　そこでエレノアは、王族のパレードを見た。

　女王と王配、王妹、そして王女と王子が民衆に手を振っている。その華やかさにエレノアはまぶしいものを見るように目を細めた。

　ふと、末端の席に座っている王子の顔を見て、エレノアは驚愕した。

（リック様……？）

　まだ十歳ほどであろう。しかし、その顔はかつて愛し愛されたリックにそっくりであった。あと数年もすれば、瓜二つになるだろう。

　その時、エレノアの心に宿ったものはまさしく喜びの炎であった。

　――そうだ、私の夢は……王妃になることだわ！

「スコル。ねえ、王家の呪いは解くことはできないの？　このままだとあの王子も大人になる前に死んでしまうわ」

「一度かけた呪いは、例えかけた当人でも解除はできない。私とお前が死なない限りな」

「そんな……」

　エレノアの曇った顔を見て、スコルはニィ……と笑った。

「しかし、あの呪いを誰かに移すことはできる」

「移す……？」

「そうだ。お前に転移魔法を授けよう。これで誰か適当な者に王家の呪いを移すのだ」

　スコルはエレノアに転移魔法の能力を与えた。

　だとして、どうやってアンドレアスの元に近づけばいいのか。

　療養のため代々王子は離宮に住んでいるという話だったが、スコルの力で強引に侵入することも考えたが、もっと自然に……彼の懐に入ることはできないだろうか。

　まだ、アンドレアスが死ぬまで数年の猶予がある。死ぬと分かっている王子に婚約者があてがわれることもない。じっくりと計画を練ろう。幸い時間だけはある。

　それから四、五年ほど経ち、北の地のジル地区を訪れた際にエレノアはワグナー伯爵家の令嬢を街で見かけた。その姿はまるであのカミーラの生き写し。それもそのはず、ワグナー家はカミーラの生家だったのだ。彼女はこのジル地区に平民の恋人がいたらしい。結構な頻度で遊びにきているようだった。

　そこでエレノアは恐ろしい計画を思いついた。

　セレーナに成り代わり、アンドレアスを呪いから救い、彼の妃になることを……。

　荒唐無稽なことだが、自分にはスコルがいる。不可能を可能にしてくれる。姿も変われば、オースティンに狙われる心配もない。

　スコルにこの話をすると、彼は案の定にやにやと笑みを浮かべながら、興味深く聞き入ってくれた。

　でもどうやって彼女と成り代わろうか。

　ちょうどその頃、ジル地区を騒がせている連続美少女誘拐事件の話が二人の耳に入ってきた。

　スコルとエレノアはコンスタツォ家の雇われ魔法使いが誘拐犯だと突き止めると、彼の地下室に忍び込んだ。そこには十体近くの少女の遺体がつるされていた。

「……皆、中身が取り除かれてガワだけしか残っていないわね」

　エレノアは吐き気をこらえながら凄惨な室内を眺めた。

「これは良い」とスコルが嗤った。

　スコルの計画通り、セレーナをうまく誘導し、魔法使いに誘拐させた。

　すぐその後、オースティンが少女を連れてジル地区に訪れているところを目撃した。エレノア達を捕まえにきたかとすぐに身を隠したが、どうやら違うらしい。彼はこの事件の解決しにきたそうだった。

　そして、オースティンの通報により衛兵たちが魔法使いの地下室に踏み込む前に、セレーナの遺体を、持ち去った。

　他人の体がしっかり馴染むまで一年ほどかかったが、こうしてエレノアは、ワグナー伯爵令嬢・セレーナになることができた。

　後は王宮に上がり、アンドレアスの呪いを解くだけ……。しかし、なかなか王宮に行くチャンスは訪れなかった。

「ん……？」

「どうしたの、スコル」

「誰かが……王家の呪いを解こうとしているな」

　スコルは言った。なんでも、アンドレアス王子の呪痕の力が弱っている、というのだ。おそらく、物理的に体内の根を焼いているのだろう……そうスコルは言ったが「意味がないことだ」と笑っていた。

　しかし、数日後スコルは眉を寄せつぶやいた。

「呪痕が……止められている」

「え？」

　それから幾ばくもなく、アンドレアスの呪いの進行が止められ、オースティンの弟子が王宮にあがったというニュースが伯爵よりエレノアの耳に飛び込んできた。オースティンだけでなく、弟子までもがエレノアの邪魔をする……そのことに彼女は深く憤った。

　幸い、オースティンの弟子は王家の呪いは解けていないようだ。当然だ、エレノアもスコルも生きているのだから。

　そしてエレノアは、スコルとともに隣国リンズベルからセツナ病を持ち込んだ。

　当然、この疫病を解決することで王宮に上がるきっかけを作ることだった――