不吉だと捨てられた令嬢が拾ったのは、呪われた王子殿下でした

真相編

33話 百年前②

「……あ」

　エレノアがマチルダと共に王宮から帰るとき、広い廊下の向かいからリックが従者たちを引き連れて歩いてくるのが見えた。

　二人は立ち止まり、廊下の端に寄って礼をした。久しぶりに見たリックは、学生時代の面影を残しつつも、年齢を重ねて威厳を増し、強いオーラを放っていた。

　リックはマチルダに「ザリバン家当主就任、おめでとう」と声をかけた。

　マチルダとエレノアの父であるザリバン辺境伯が先の戦争で戦死したことにより、マチルダは辺境伯の当主となったのだ。女性が貴族の当主になるなど、前例のないことだったが、周囲の誰も反対することはなかった。マチルダはそれほど優秀だった。

（もし、女性の当主が普通だったら、夫もあんなに私を責めないのに……）

　そんなことを考えたが、すぐにあり得ないことだと自嘲した。

「ありがとうございます、陛下。今後ともこの国に尽力し、辺境伯家当主としての責務を果たす所存でございます」

　マチルダがリックに礼を言った。

　……以前から、エレノアはこの姉がリックにあまり良い感情を抱いていないことを知っていた。

　マチルダはエレノアにこそ何も言わなかったが、エレノアがまだ伯爵家に嫁ぐ前、マチルダがまだ子どものオースティンに対してリックの暗君ぶりを嘆いているのを目撃したことがあった。

　リックは王を継いでからというもの、戦に強い王として知られていた。表向き、彼は外敵からの脅威に対抗するための戦争を掲げていたが、その実態はまったく異なっていた。彼のやり方は、秘密裏に敵に喧嘩を仕掛け、戦争を引き起こすことだった。戦の影響で儲かる貴族や富裕層もいたが、一方で戦に駆り出され、生活が困難になり苦しむ民も多かった。

　父が戦死したのもリック王の失策のせいだ。エレノアは父が嫌いだったため何とも思わなかったが、父と仲が良かったマチルダは違うだろう。

　リックはマチルダと軽い言葉を交わした後、エレノアの方へ視線を向けた。その瞬間、エレノアの心臓は大きく鼓動を打った。十年以上の時が流れたが、かつては愛し合った仲なのだ。平常心を保つことは難しかった。

　しかし、リック王はエレノアを一瞥しただけで、何も言わずにその場を通り過ぎていった。

（……！）

　全身に冷たい水を浴びせられたような感覚が走った。リックに対する思いはもう消えていると自分に言い聞かせていたが、何故だか、エレノアの心に影が落ちる。

　ザリバン家に帰った後、エレノアの暗い表情を見たマチルダは、心配そうに声をかけた。しかし、その言葉はエレノアの耳にはほとんど届かなかった。

（……何故、お姉様は私をわざわざ王宮に誘ったの？）

　エレノアが男の子を産めなくて悩んでいるのに、王宮に誘い、かつてのライバルであり自分が喉から手が出るほど欲しかった王妃に収まっている女が男の子を懐妊した、という報告を聞かせる。そして、昔愛したリックも、エレノアを覚えているのかいないのか判断はつかないが、自分を無視した。

　これらすべてが、マチルダの嫌がらせなのではないかと、エレノアは疑いたくなった。マチルダは、エレノアが嫁ぎ先でそのような扱いを受けているとは知らないだろうから、そんな筈はないと理解しているのに、疑心暗鬼に陥ってしまう。

　そもそも、私が今苦しんでいるのはあんな男と婚姻話を持ちかけてきたお姉様のせい――

　元は平民で、度々問題を起こしていたエレノアが伯爵家に嫁げること自体、身分不相応なことなのだが、この時のエレノアは、なんだかマチルダが少しだけ憎らしくなっていた。

　マチルダは結婚こそしていないが、弟子のオースティンと共に暮らしている。おそらく……二人は良い仲なのではないかと、エレノアは勘繰っていた。

（何で、私だけ……。同じ父の子供なのに、お姉様は辺境伯家の当主で、国民の憧れ……あんなに若くてかっこいい恋人まで……）

　その夜、エレノアはザリバン家の地下室に忍び込んだ。そこには、藁で作られた人形や、用途が定かでないステッキ、鈍く光る宝石が散りばめられた指輪など、様々な物が飾られていた。

　これらの大半が呪具である。放浪癖のあるオースティンが、国内外を旅しては、マチルダに土産としてプレゼントしていることを、エレノアは知っていた。マチルダは、こうしたいわくつきの品々が大好きで、実際に使うことはなかったものの、観賞用としてコレクションしていると笑っていた。（エレノアには、理解できない趣味である）

「……これだ」

　エレノアは一冊の分厚い本を手に取った。

　今日、王宮のお茶会でマチルダが言っていたことを思い出す。

『弟子が、面白いものを持ってきたのよ。悪魔を召喚できる本、悪魔辞典』

『悪魔辞典？』

　カミーラもエレノアも目を丸くする。

『ええ。古今東西のあらゆる悪魔の召喚方法が記されている書物なの。オースティンが東国を放浪した時に、未開の村で祀られていたらしいわ。村で起こったトラブルを解決した礼に譲り受けたそうよ』

『何それ、危なくないのかしら？』

『そうね。でも大丈夫よ。召喚方法は魔界文字で書かれていて、人間には読めないものなの』

『……悪魔って、どんな能力を持っているの？』

　エレノアが尋ねる。

『高位悪魔ともなると、召喚者の大事なものと引き換えに、何でも願いを叶えてくれるらしいわよ。……でも、ま、胡散臭いわよね。誰も読めない文字なのに、どうしてそんなことが分かるのかしら』

　マチルダはそう微笑んだ。

　エレノアはその本を盗み、翌日、何食わぬ顔でザリバン家を後にした。

　帰り道の馬車の中で、悪魔辞典を開く。しかし、やはりマチルダの言った通り、本の中身は見たこともない文字で書かれており、さっぱり分からなかった。

　気落ちしながらアシュフォード伯爵家へと戻ったエレノアだったが、屋敷には見慣れない女性がいた。

「え……旦那様、今なんと？」

　エレノアの目の前で、夫であるアシュフォード伯爵は、リーシャと呼ばれた女性の肩を抱いていた。エレノアの部屋からは、使用人たちによって彼女の私物が運び出されており、ホールの隅にまとめられていた。

「何を……何で……」

　目の前の光景が理解できず、エレノアは呆然と立ち尽くした。

「申し訳ない。慰謝料はいくらでも払う。この離婚届にサインをしてほしい」

「そんな……理由を教えてください！」

「わかるだろう？　跡継ぎが必要なんだ。女しか産めないというのは、私としても困る」

「……でも、その女性は？　必ず男子を産めるという保証があるのですか？」

　汗をかきながらリーシャに視線を送りつつ言うと、伯爵は「大丈夫だ！」と自信満々に笑った。

「実はリーシャはもう私の子を身籠っている。……占い師によると、男子だそうだ」

「……」

　その言葉が耳に入ると同時に、エレノアは心の奥深くに冷たいものを感じた。

　そして、強制的に離婚届にサインを書かされ、彼女は伯爵家を追い出されることとなった。

　その晩、エレノアは伯爵家にナイフを持って忍び込んだ。寝室で眠るリーシャを目指し、静かに近づいていく。彼女の腹を目掛けてナイフを突き刺そうとした瞬間、隣で寝ていたアシュフォード伯爵が気付き、それを防いだ。

「ふざけるな、貴様！！」

　エレノアは激昂した伯爵に殴られ、ほとんど半殺しに近い酷い暴行を受けた。伯爵が衛兵を呼んでいる間に、彼女は隙を見て這いずるように窓から逃げ出した。

　全身ボロボロで血だらけになりながら、その日に借りていた宿に戻る。宿の主人が「ど、どうしたんですか？」と声をかけたが、彼女は構わず自分の部屋へと急いだ。

　室内に入ると、部屋の隅であの悪魔辞典が不気味に存在感を放っていた。エレノアはゆっくりとその本に近づき、手に取り、開いた。彼女の血がページに付く。すると、突如として本がパァっと光り輝いた。

「……！？」

　光が収まると、まるで読めなかった文字がしっかりと読めるようになっていた。

（まさか、本に血を吸わせると読めるようになるってこと……？）

　そのページには、左に悪魔の絵が描かれ、右にはその悪魔の召喚方法が記されていた。

　召喚方法……『血で魔法陣を書き、その中央に召喚者の髪の一部と両手の全ての爪を捧げ、呪文を唱える』

　エレノアはそのページに載っている魔法陣を見よう見まねで、自身の滴る血で床に描いた。上手く行くかは分からないが、もう藁にもすがる思いで必死だった。

　魔法陣を完成させ、髪を切り、自分の口で爪を剥ぎ取り、記載されている呪文を読み上げる。途端に、魔法陣が大きく光り、凄まじい轟音が響き渡った。

『何千年振りだ……？　我が名はスコルプレー。人間、願いを叶えよう』

　目の前に現れたのは、長身の二足歩行の黒牛のような姿をした悪魔だった。その体躯は威圧感を放ち、特徴的な両耳には大きなフープピアスが輝いている。周囲の空気が一瞬にして変わり、彼の出現によって世界が歪んだかのように感じられた。

　エレノアはがちがちと歯を震わす。恐ろしいものを召喚してしまったというのは、エレノア自身も分かっていた。

　しかし、意を決して彼女は口を開いた。

「……ス、スコルプレー様。わ、私はエレノアと申します。……私は、今の夫に嫁いだ後、女の子を二人産みました。しかし、男の子が欲しかった夫は、他の女を妊娠させ、そして私は追い出されました。その女はどうやら男の子を授かっているようです……。こんな仕打ち、許せません。私は命懸けで子供を産んだのに……！」

　喋りながら、エレノアの脳裏には、学生時代の婚約破棄の失敗や、フローレス家に子どもを奪われたことも過ぎった。

　これまでの人生を思い返す。いつもいつも、エレノアは裏切られ、奪われてばかりだった。

　涙がぼろぼろと頬を伝った。

　心の奥深くに蓄積された憎しみが四方八方から湧き上がってくる。

「この国の王妃カミーラも、男子を何人も産み、今もまた男子を身籠っています。そのことを、男子を産めない私にまるで自慢するかのように教えてきました」

　今のエレノアは、完全に被害者意識の塊となっていた。

「分かった、可哀想なエレノア。お前の望みは復讐だな？ お前を傷付けた奴らへの……」

　そうなのだろうか。エレノアは、自分が何を望んでいるのか分からなくなっていた。頭の中には靄(もや)がかかり、思考が混乱している。しかし、混濁した意識の中で彼女は、「そうです」と答えた。

　エレノアが目を覚ますと、そこはアシュフォード伯爵家のベッドだった。

「エレノア、おはよう」

　横に寝ていた伯爵が、柔らかな声で挨拶をした。

「……旦那様？」

　エレノアは自分の体を見下ろした。あれだけの怪我を負ったはずなのに、傷跡ひとつ見当たらない。信じられない光景に、彼女は困惑した。

「……あの女、リーシャは……どうしたのですか？」

「……すまなかった！！　エレノア！！」

　伯爵は突然、勢いよく土下座をした。エレノアは驚きのあまり目を丸くした。

「エレノア、もうあの女とは手を切った。だから許してくれ……」

「…………」

　エレノアは状況を理解できず、頭の中には「？」が浮かんでいた。

　混乱を抱えたまま、彼女はベッドから出た。

　すると、従者の中に見慣れない顔があった。長身で、美男でもなければ醜男でもない特徴のない顔立ちの男。しかし、その耳には大きなフープピアスが光っているのを見て、エレノアは直感した。「あの悪魔だ」と。

　伯爵がその従者へ「スコル」と声をかけるのを聞いて、その直感は確信に変わった。

　「スコル」は昔からこの伯爵家に仕えていたことになっており、伯爵や他の使用人たちも皆、当たり前のように彼に話しかけていた――