不吉だと捨てられた令嬢が拾ったのは、呪われた王子殿下でした

失踪編

22話 困惑

アンドレアス視点

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　パーティーの翌日、アンドレアスは病室のベッドで目を覚ました。

「おお、殿下が目を覚まされたぞ！」

「誰か、女王陛下を呼んで来い！」

　アンドレアスを見守っていた医者や看護師たちが騒がしくなる。

「アンドレアス……！」

　シャーロットがアンドレアスの部屋に急いで入ってくる。彼女は息を呑み、アンドレアスの顔を見ると、ほっとした様子で深く息を吐き、「良かった……」と呟いた。

「母上……」

「……肝が冷えたぞ。覚えているか？ 昨日のパーティーから丸一日が経っているのだ。全く、自分が主役のパーティーで死にかける者がどこにいる」

　アンドレアスはその瞬間、昨日の出来事を思い出した。そうだ、王宮で開催された自分の解呪記念・王太子就任のパーティーで、突然魔獣が会場を襲い、そして……。

「……っ、レティシア……レティシアは無事ですか！？　母上」

　魔獣達を葬った後、突然騎士がレティシアを剣で刺そうとした。咄嗟に体が動き、自分が代わりにその剣を受けた――と記憶している。その後、どうなったのだろうか。アンドレアスの問いにシャーロットは表情を暗くした。

「ま、まさか……レティシアに何か？」

　サッと顔を青くし、アンドレアスはベッドから起き上がった。レティシアを探しに部屋を出て行こうとする。

「待て、アンドレアス」

　固い声でシャーロットが止める。

「レティシアは、王宮から去った。魔導士オースティンと共にな」と言った。

「……オースティン？　彼が現れたのですか？」

「そうだ。そして、去る時に彼女を追いかけた聖女セレーナを、レティシアは魔法で攻撃し瀕死の重体にした。……今彼女は懸命な治療を受けている。助かるか死ぬか瀬戸際の状態だ」

「は……？」

　聖女セレーナとは、最近北の地で猛威を奮った疫病から人々を救った救世主の少女である。彼女の功績を称えられ、王宮に招かれたセレーナは、アンドレアスの身体を蝕んでいた呪いさえも、いとも簡単に解いてみせた。そんな彼女に対して、レティシアが攻撃を仕掛けた……？

「三年前のカトレア森での事件……覚えているか？」

「……え？　……はい、確かジーニー侯爵家の嫡男と従者一名がカトレア森で紫の髪と瞳の魔女に襲撃された事件と記憶していますが」

「あそこには以前、オースティンの住処があった。紫魔女とはレティシアであったという疑いがかかっている」

「は……？　何故、レティシアが？」

　アンドレアスが目を丸くする。紫魔女とレティシアが繋がらない。

「レティシアは……あの魔女マチルダと同じく、紫の髪と瞳の持ち主だった。……今までは色彩魔法でカモフラージュしていたみたいだな。あのパーティーの騒ぎで素の姿に戻っていた」

「……！？」

「オースティンとレティシアの反応を見るに、カトレア森の件、全くの無関係ではなさそうだった。今日レティシアから話を聞くつもりだったが……まさか逃げるとはな」

　シャーロットは深いため息を吐いた。次々と語られる話に、アンドレアスはただ呆然とするしかなかった。

　アンドレアスは、重い足取りで静かな廊下を歩く。病室の扉の前に立つと、彼は一瞬ためらった。

　そっと扉を開けると、静かな部屋の中でセレーナが伏せていて、彼女の忠実な従者であるスコルが付き添っていた。

　スコルはアンドレアスに気づくと、無言で軽く頭を下げたが、その表情はどこか険しく、悲痛なものだった。

　セレーナの身体は、ほとんど認識できないほど変わり果てていた。彼女の肌は無数の切り傷に覆われ、さらに全身を焼かれたかのように、深い火傷がその表面を覆っていた。まるで炎の中に投げ込まれたかのような傷跡――生きているのが不思議に思えるほどだった。

（このような残酷なことをレティシアがやったのか……？　一体なぜ？）

　――私は火魔法が得意なのです――

　昨日のパーティーでレティシアが言った言葉。記憶の中で燃え盛るように蘇る。

　アンドレアスは、何も言わず病室を後にした。

　♢♢♢♢♢

　アンドレアスは、レティシアと初めて会った場所、ロブ村の山奥にあるオースティンの家へと向かった。しかし、そこは既にもぬけの殻であった。

　ロブ村に下り、レティシアと交流のあった村人達にレティシアの行方を知らないか聞いた。

　皆知らないと答えたが、村人の一人が「まさか、レティシアの本当の姿があれなんてな……」と言った。

「……どういうことだ？」

　と、アンドレアスが眉を顰めて聞いた。

「数日前の明け方、オースティン様が誰かを抱えてここの山へと帰ってきたところを目撃したんです。声をかけたところ、オースティン様が抱えていたのは……いつもと髪色が違いましたが、気を失っているレティシアでした。私は、レティシアのその姿について問いましたが、オースティン様は何も答えず、山の中に消えていきました」

（……気を失っていた……？）

「王太子殿下、レティシアは本当は紫魔女だったのですよね？　そんな者がこのロブ村にいたなど……どんな不吉なことが起きるか分かりません」

「ああ、オースティン様も、あんな娘を匿うなど何を考えていたのやら……」

　口々に怯えた表情で不安を語る村人達に、アンドレアスは何とも言えない感情になった。

「……其方達、レティシアを慕っていたのではないのか？」

　その口調に、まるで軽蔑されていると感じたのか、村人達は狼狽しつつ、

「ですが、私達はレティシアに騙されていたということですよ」「本当の姿を知っていたら私達はとっくにオースティン様に抗議し、追い出していました」と、まるで言い訳するように言った。

　アンドレアスは胸が詰まるような不快感を持った。レティシアが本当は紫の髪と瞳を持っていたからとして、ここまで変わるものなのか。

　アンドレアスと同じ気持ちなのか、若い男数人が「散々レティシアに世話になっていた癖に何言ってんだよ！」と怒鳴る。

　それに「子供は黙っていろ！！」と大人達が言い返し、喧嘩になったので、それを止めた。

　結局誰もオースティン達の行方を知らないと言うので、アンドレアスは途方に暮れながらも村を出ようとした。

　その時、男の子がアンドレアスのそばに寄ってきて、彼の袖を引っ張った。

　ジンと名乗ったその男の子は

「オースティンさまとレティシアお姉ちゃんは、ヌマイに行くんだって。聞いたら、こっそり教えてくれたの」

　と言った。

　♢♢♢♢♢

　――捨てられた地、ヌマイ。

　元はこの国の領土だったか、隣国の領土だったか曖昧で、資源もなく誰からも欲しがられていない土地であり、現在は誰も管理をしていない。ここには、罪人、病人、親に捨てられた戸籍のない者達がおよそ数百人住んでいる、と言われる。

　アンドレアスはグレンと共にヌマイに訪れた。

　レティシアは、いた。

　紫の髪と瞳の少女を探したらすぐに分かった。その髪色も瞳色も全く見慣れないが、美しい顔立ちはまさしくレティシアのものだった。

　このヌマイは病人が多いらしい。簡易的に建てられている家屋内にあるベッドは苦しむ人間達で全て埋まっている。その住人達をレティシアが看病しているのを家屋の窓から目撃した。

　アンドレアスは安堵した。

　彼はレティシアの、さっぱりしているが時には大胆で、でも心根は優しい性格にとても惹かれていた。その姿は決して偽りなどではなかった、と懸命に看病をする姿を見て思ったのだ。

　看病が一段落したらしい、家屋から出てきたレティシアがアンドレアスを視界に入れた。

「……レティシア」

　アンドレアスが声をかけると、レティシアがビクッと肩を震わせた。そして、咄嗟に頭を両手で覆い髪を隠そうとしたが、すぐに意味のないと気付いたのだろう、手を下ろす。

　レティシアは以前より少し、痩せていた。

「……体調、大丈夫かレティシア」

「……はい。殿下」

　アンドレアスは眉をぴくりと上げた。アンドレアス自ら頼んだことではあるが、レティシアはアンドレアスのことをずっとアンディ様、と呼んでいた。

「……ここは、殿下が来られるようなところではありません。お帰りください」

　ぴしゃりとシャットアウトするようにレティシアは言った。

　後方に控えていたグレンが苛立ったように声を上げる。

「ッなんだと？！　レティシア嬢、自分の立場が分かっているのか？　聖女セレーナへの殺人未遂の容疑がかかっているんだぞ！　カトレア森の件も合わせてとんでもない大罪人だ！　何故かまだ女王陛下はこのことを国内に公表していないが、そうなるのも時間の問題だ。大人しく投降するんだな！！」

「グレン、やめろ……！」

　アンドレアスがグレンを制する。

　グレンの婚約者・クレアは、父の不祥事によってフローレス家を立て直すために気を張っていたが、今回の出来事で塞ぎ込んでしまった。その影響もあってか、グレンはレティシアを許せない思いを抱き、彼女を睨みつけた。

「……聖女への殺人、未遂ですか？」

　レティシアが目を丸くする。

「ああ、そうだよ！　セレーナ嬢の従者がそう証言したんだ！」

「そんな、何故……」

　レティシアは、心底理解できないという表情を浮かべた。

　アンドレアスはそれを見て、心が軽くなる。

　聖女セレーナとレティシアは、パーティーの前日に確か二人で王都に遊びに行っていたし、ある程度の交流があったはずだった。だからこそ、レティシアがセレーナを攻撃したという話は、アンドレアスにとってはまったくの世迷言にしか思えなかった。

『レティシア嬢が解けなかった王太子殿下の呪いを聖女セレーナが解いてしまった。そのことが原因で、セレーナをアンドレアスの妃にしようという声が大きくなっている。その嫉妬からではないか』というような無責任な言葉を王宮で口にする者もいたが、レティシアはそんな人間ではない。

　何らかの誤解に違いないと、アンドレアスは確信していた。

　しかし。

　次にレティシアの口からからこぼれ出た言葉に、アンドレアスは愕然とした。

「あの女、殺したつもりでしたが……生きていたのですね」