不吉だと捨てられた令嬢が拾ったのは、呪われた王子殿下でした

王宮編

14話 自覚

※残酷な描写注意

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「……レティシア、来たのか」

　振り返ると、扉の影にジェイクがいた。その手には、血の付いた灰皿が握られている。

「……お父様が、お姉様を？」

　レティシアが震える声で尋ねると、ジェイクはうなずいた。

「ああ、そうだ。父親に向かって「爵位を返上しろ」「貴族の資格はない」などと、酷いことを言うのだからな」

「……レティシア、ごめんね……」

　涙を流しながら謝るクレアの頭に、治癒魔法をかけた。しかし、治せた傷は微々たるものだった。それでも少しは楽になったのか、クレアの呼吸が落ち着いてきたのを確認し、彼女を部屋の隅へ移動させた。

「まったく……クレアはこの侯爵家を継ぐ器ではないな。強情すぎるのも困りものだ。いいか、貴族というのは清濁併せ呑むものだ」

　レティシアは静かに立ち上がり、ジェイクを鋭く睨みつけた。その瞬間、パリン！と窓ガラスが割れ、周囲を飛んでいた鴉たちが一斉に室内に侵入してきた。

「何……っ？　ギャァ!!」

　鴉たちはジェイクに襲いかかり、鋭いくちばしで、彼を容赦なく突き刺した。ジェイクは灰皿を振り回すが、鴉の攻撃は容赦なく続く。彼の服はあっという間にボロボロになり、露出した顔や手は血で真っ赤に染まっていった。

　レティシアが合図すると、鴉たちはぴたりと動きを止め、一斉に外へと戻っていった。

　静寂が訪れる中、うずくまるジェイクの前へ、レティシアは静かに歩み寄った。

　無言で見下ろすレティシアを、ジェイクは顔を上げ、キッと睨みつけた。

「……この魔女の生まれ変わりめ!!　お前など捨てて当然だ。何をのこのこと戻ってきた。さっさとのたれ死んでしまえば、皆幸せだったのだ！」

　ジェイクの罵声が、レティシアの心に刺さったが、もうどうでもいい。

「……言いたいことはそれだけか？」

　そのとき、扉の方から声が聞こえ、振り返った。

　――アンドレアスが立っていた。

「……お、王子殿下!?」

　ジェイクは狼狽し、アンドレアスを見つめた。

「ア、アンディ様、なぜここに……？」

　レティシアははっと我に返り、アンドレアスのそばへ駆け寄った。

「今日、君がフローレス家に行くことを知っていたから、ちょっと様子を見に来たんだ」

　アンドレアスはレティシアの顔を見つめ、落ち着いた声で言った。

「……すると道中で挙動不審な奴らを見つけてな。話を聞くと、フローレス家からの帰りだというのだ。今、詳しいことをグレンが尋問しているが、どうやら人身売買組織を運営し、この侯爵家に援助を受けていたと嘯いている。……侯爵、何か心当たりはあるか？」

　アンドレアスは、血だらけのジェイクに冷ややかな視線を向けた。

「め、滅相もない……。ただの戯言でしょう」

　ジェイクの額に冷や汗が滲んだ。

「いえ、本当のことです！　殿下、父は人身売買組織に妹を売り、さらに七年間その組織を支援してきました。帳簿などの証拠もあります」

　床に座り込みながらも、毅然と声を上げるクレアに対し、ジェイクは鬼のような形相で睨みつけた。

「クレア！　貴様ァ……!!」

「……人身売買組織を支援となると、違法行為だな。侯爵、衛兵が間もなく到着する。貴方の身柄を拘束する」

「そ、そんな……!!」

　ジェイクは目を見開き、ガタガタと震えたあと、うなだれた。

　なぜアンドレアスは、レティシアの様子を見に来たのか。「父とのわだかまりが払拭できた」という言葉が嘘だと見抜かれていたのか。

　父が人身売買組織に援助をしていた――そんなこと、レティシアはまったく知らなかった。

　先ほど、殴られたクレアの姿を見て頭に血が上り、ジェイクを文字通り血祭りにしてしまった。しかし今は、この展開に呆然としていた。

　しばらくの沈黙のあと、うなだれていたジェイクがかすれた声でつぶやいた。

「……殿下に、お伝えしたいことがあります」

「……何だ？」

　アンドレアスはジェイクに目を向けた。

「なぜ私がレティシアを疎んでいたか、その理由です。……殿下はレティシアのことをずいぶんと気に入っているようですが、これを知れば考えが変わるはずです」

　ジェイクは薄ら笑いを浮かべ、アンドレアスの顔を見た。レティシアの胸がどくんと鳴った。

　――ダメだ、言われてしまう。

「ーーッ、～～っ!!」

　咄嗟に、レティシアはジェイクが声を出せないよう彼の口を塞ぐ魔法を使っていた。気づいた瞬間、すぐに解いた。

「ハァっ、ハァっ……この魔女がッ……うわ!!」

　悪態をつくジェイクに、アンドレアスは無言で歩み寄り、その胸ぐらを掴んだ。

「例えどんな理由があろうと、自分の娘をないがしろにしていいわけがないだろう！」

「……っ！」

　ジェイクが目を剥く。

「……フローレス家は誇り高く人々の模範となる貴族のはず。貴方にはその資格がない」

　アンドレアスが手を放すと、ジェイクは力なく座り込んだ。意気消沈し、彼の顔からは生気が抜けていた。

　ほどなく衛兵たちがやってきて、ジェイクを連れて部屋を出ていった。レティシアは、クレアを部屋に運び、ベッドに寝かせると、すぐに医者を呼んだ。

　医者はクレアの傷の治療を施し、「全治一週間ってところでしょう。命に別状はありません」と診断し、すぐに帰っていった。レティシアはホッと息を吐き、眠るクレアを見つめた。

「……アンディ様、ありがとうございました」

　付き添ってくれていたアンドレアスに向き直り、礼をした。

「……いや、大丈夫か？　いろいろ言われていただろう、侯爵に」

　アンドレアスは、どこまでもレティシアを気遣ってくれる。

「……アンディ様。父が言っていた……私を疎んでいた理由ですが……」

　レティシアは切り出した。さっきはああ言ってくれたが、アンドレアスだって気になっているはずだ。

　何よりもうアンドレアスに秘密を持ちたくなかったのだ。自分の、全てを知ってほしい。

「……あの、……」

　しかし、言葉が出ない。貧民街で生活していたときの、大人たちの蔑みの目が思い出され、心の中に恐怖が蘇る。レティシアは、まるで自分で口を塞ぐ魔法をかけてしまったかのように、ハクハクと口を動かすことしかできなかった。

「無理に言わなくていい」

　アンドレアスが落ち着かせるように優しく言う。レティシアは泣きそうになった。

(……好き……)

　そのとき初めて、レティシアは自分の、アンドレアスへの気持ちを自覚した。

　ジェイクは捕まり、やがて裁判が始まるだろう。そうしたら、父は裁判内でレティシアの髪と瞳のことも証言するだろうし、その事実は公になる。

　それまでに、自分の口でアンドレアスに言いたい。

　レティシアは決心した。

♢

　フローレス家での騒動から二日後。

　クレアの怪我はまだ治ってはいなかったが、それでも王宮に赴き、フローレス家が人身売買組織と繋がっていた証拠の帳簿を提出をし、証言を行った。

　彼女は女王に謁見を願い出ると「気づけなかった私にも、責任はあります。爵位も返上するつもりです」と申し出た。

　シャーロットは、その言葉にいたく感心し、「ならば、そなたが力を尽くし、フローレス家を品行方正な貴族に戻したらいい。支援ならいくらでもする」と答えた。

　貴族院の議会では、かつてフローレス侯爵は強い発言権を持っていた。

　だが最近はジーニー侯爵に押され、議長の座も奪われていた。かつて貴族の模範とまで言われたフローレス侯爵は、覇気を失い、投げやりになっているようだった。

　そんな父をよそに、若手議員であるクレアは、まだ二十二歳ながら、大人の男たちに混じって積極的に議論を交わしていた。シャーロットは、彼女のその姿を見てきたのだ。

　シャーロットの言葉に、クレアは涙を堪えながら、「ありがとうございます。必ずフローレス家を立て直してみせます」と気丈に言った。

♢

「殿下とレティシアさんはいつ婚約を結ばれるのかしら？　皆、気にしていますよ」

　マルティネス公爵夫人に招かれ、アンドレアスとレティシアはお茶会に出席していた。にこやかな夫人のその言葉に、レティシアは激しく咽せてしまった。

　隣で、アンドレアスがわざとらしく咳払いをする。

「殿下、こういうことはテキパキ進めるべきですよ。レティシアさんの王妃教育だって早く始めないと」

「ちょ、叔母上、わかりましたから……」

　アンドレアスが慌てて公爵夫人を宥める。彼の顔が少し赤くなっているのに気づき、レティシアの胸がどくどくと鳴った。

　レティシアは、先日アンドレアスへの想いを自覚したばかりだった。

　アンドレアスが自分にとてもよくしてくれているのはわかっていたが、それは義理堅い彼が、自分に恩義を感じているからだ、とそう思っていた。

　お茶会の帰りに、マルティネス公爵夫人がレティシアだけにこっそり告げた。

「レティシアさん、今だから言うけどね。本当は、貴女を私の養女にしようっていう話を、お姉様――女王陛下に打診されていたの。この前の舞踏会は顔合わせも兼ねていたのよ」

「……養女ですか？　なぜ、私を公爵夫人の……？」

「それはもちろん、殿下と貴女との結婚をスムーズに進めるためでしょう。いくら聖女という触れ込みがあっても、何も後ろ盾のない女性を王家に迎えるのはなかなか大変だもの。……まあ、貴女の本当の身分がわかって、この話は流れたけどね」

　ウフフと笑う夫人に、レティシアは呆気に取られた。

　帰りの馬車の中で、レティシアは向かいに座るアンドレアスに尋ねた。

「私を、公爵夫人の養女にするという話があったのは本当ですか？」

「……！　どうして……」

　アンドレアスは驚いたように目を見開いた。

「叔母上に聞いたのか？」

「……はい」

「……すまない。君の気持ちも確認しないで、話を進めてしまっていた。……気を悪くしただろう」

　アンドレアスは眉を下げ、申し訳なさそうに言った。レティシアは気を悪くなどしていない。むしろ、なぜアンドレアスが自分との結婚を考えているのか、その真意が知りたかった。

　以前、アンドレアスから結婚の打診を受けたのは、レティシアの本来の身分がわかったあとだった。オースティンが解呪に失敗する可能性を考え、レティシアをそばに置こうしているのだと思っていた。――ただ、身分のある令嬢を軽率に繋ぎ止めておくのは難しい。だから結婚という手段を持ちかけたのだと考えていたのだ。

　だが、今の話だと、レティシアの身分がわかる前から、結婚の計画が出ていたことになる。

　だとしたら、もしかしたら。

「アンディ様は……」

　――私のことが好きなのですか？

　そう問いかけそうになり、レティシアは思わず口をつぐんだ。黙り込んだレティシアに、アンドレアスは不安そうに「なんだ？」と尋ねた。

「……何でもありません」とレティシアは答えた。

（……呪いが解かれたら、私は用済みよ。また師匠と二人の生活に戻るだけ）

　当初の予定を思い出し、レティシアは冷静になる。もしアンドレアスが自分に好意を持ってくれていたとしても、本当の姿を告白すれば、軽蔑されるまではいかなくても、落胆されることはわかっていた。

（……師匠は今どこにいるのだろう）

　不安が胸に広がる。これ以上、アンドレアスへの思いを募らせないうちに、早めに王宮に来て呪いを解いてほしい。レティシアは切実に願っていた。

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次から新章です。

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