不吉だと捨てられた令嬢が拾ったのは、呪われた王子殿下でした

王宮編

13話 招かれぬ客

　クレアには、どうにも腑に落ちないことがあった。

　父のジェイクの手伝いを始めて以来、家令に任せている書類に目を通すようになった。しかし、そのたびに家令の表情が曇ることが、クレアには不思議だった。

　ある日、数年前からフローレス侯爵家が展開している運送業の帳簿を眺めていると、下請けの取引先として記載されている廃棄物処理業者の名前を目にし、クレアは眉をひそめた。

（この会社……闇組織のフロント企業だという噂を耳にしたことがあるわ……）

　ユハディーア王国では、治安維持のために闇組織の取り締まりが強化されている。先日の議会でも、関係企業との取引が問題視され、議員たちが厳しい追及にさらされていた。

　昔からジェイクは厳格でありながら、正義感の強い人だった。彼は間違ったことを嫌い、いまどきの貴族には珍しく、清廉潔白な人物として知られている。そんな彼が率いるフローレス家は、民衆や他の貴族たちからも一目置かれていた。しかし、そんな名家がこのような会社と関わりを持つとは、クレアには信じがたいことだった。ジェイクが気づかぬうちに、取引をしてしまっている可能性がある。

　いや、そもそもこの業者が闇組織のフロント企業であるというのも、ただの根拠のない噂に過ぎないのかもしれない……。

　クレアはジェイクに内緒でツテを使い、探りを入れることにした。

　調査の結果、クレアの懸念通り、その業者はならず者たちで構成されていることが判明した。

　そして、驚くべきことに、六年前の会社設立の際には、フローレス家も莫大な資金を出資しているとのことだった。帳簿を確認すると、その時期に不審な出金が見受けられた。

（どういうこと……？　なぜこんなことが……？）

　クレアは頭を抱えた。たまりかねてジェイクに尋ねると、彼は「知り合いから援助を頼まれた」と淡々と語った。

「そんな……どのような知り合いかわかりませんが、あの業者は闇組織が経営しています。そんなところと取引していることが世間にばれれば、フローレス家の威信に関わりますよ！」

「……わかった。この業者とは手を切る。……だから、クレア。そう騒ぐな」

　ジェイクは眉間にしわを寄せながら、落ち着いた声で言った。クレアは胸にわずかな不安を残しながらも、ひとまずほっと息をついた。

　レティシアと奇跡の再会を果たしてから数週間が経った。

　今日はレティシアが午後からフローレス侯爵家に顔を出すことになっていた。クレアはそのことを楽しみにしながら、弾んだ気分で自分の仕事に取り組んでいた。そんなとき、フローレス家に訪問者がやって来た。

　中年の男と、若い男が二人。

　若い男たちはゴロツキのような格好をしていた。中年の男は華やかな服装ではあったが、その顔には卑しさが滲み出ていた。三人とも堅気には見えない。

　こんな者たちがなぜ侯爵家にきたのか。クレアは驚きを隠せなかったが、どうやら父の客らしい。

　ジェイクは三人を邸内に招き入れると、自分の書斎へと通し、「誰も近づくな」と人払いをした。

　気になったクレアは、仕事を中断して廊下から書斎の扉に耳を傾けた。中から、低い声のやり取りが聞こえてきた。

「侯爵、どういうことですか？ うちと手を切るなんて……いきなりでは困りますよ」

　中年の男の下卑た声が耳に入ってきた。

「……文句を言いたいのはこちらのほうだ。七年前、娘がこの家に戻ってきたときも言ったが……仕事に失敗しといていつまで強請るつもりだ。お前たちも知っていると思うが、レティシアは生き延びて今王宮にいるのだぞ。長女も不審がっている。……そろそろ潮時だ」

　どういう意味だろうか。クレアは続いて聞こえてきた中年の男の言葉に、耳を疑った。

「だとして……困りますよね。貴方が私たちの組織に依頼し、娘を売り払ったことが世間に知れれば……」

（……っ!?　何を言っているの……？）

　衝撃のあまり体勢を崩し、ガタリと扉が鳴った。

「誰だ!?」

　ジェイクが声をあげる。クレアは無言のまま扉を開けた。

「クレア……？　まさか、聞いていたのか」

　ジェイクの顔が青ざめていく。

「お父様、どういうことか説明してください」

　クレアは鋭い視線でジェイクを睨みつけた。すると、中年の男がくつくつと笑った。

「ああ、御息女のクレア嬢か……。クレア嬢、君のお父上はね。君の妹が目障りで、私たちの組織に二束三文で押しつけたんですよ。煮るのも焼くのも好きにしろ、ってね」

「は……!?」

「ところが、君の妹はなかなか逞しくてね。私の部下たちを撒いて逃げてしまったんです。本来なら、どこかの悪趣味な金持ちに売るか、闇オークションにかける予定だったのに……とんだ大損ですよ。それで、聞くところによると、一度はこの侯爵家に戻ってきたそうじゃないですか。なのに侯爵は気が動転したのか、妹を追い払ったとか。捕まえておいていただければ、こちらで処理できたんですがね」

　信じられない発言の連発に、クレアは頭が真っ白になった。

「こちらも損失を被っておりますのでね……七年間、お付き合いを続けてきたわけですが……それを今になって打ち切るとおっしゃる。さすがに納得はしかねます」

　男は、クレアに顔をぐっと近づけて言った。

「クレア嬢からもお父上を説得して差し上げてください」

　クレアは思わず黙り込んでしまった。

「いいから、今日はもう帰ってくれ！」とジェイクが怒鳴った。その声に男たちは一瞬目を丸くしたが、すぐに笑みを浮かべた。

「では父娘でよく話し合ってください。よろしくお願いしますよ」

　そう言い残し、彼らは帰っていった。

　書斎は重苦しい沈黙に包まれ、二人の息だけが部屋に響いていた。

　しばらくして、クレアは口を開いた。

「……あの者たちの言っていたことは本当なのですか？」

「……クレア」

「私、レティシアが行方不明だと聞いたときは、本当に心臓が止まる思いでした。この七年間、落ち込む私を気遣う振りをして、ずっと心の中では笑っていたということですか？」

　ジェイクはその問いに対して何も答えず、ただ苦々しい表情を浮かべた。

「……あいつらめ。レティシアを逃したくせに、口止め料として私を強請るだけ強請ってきた。王家が人身売買組織の取り締まりを強化したときには、隠れ蓑の会社の設立も手伝ってやったというのに、あの態度だ。足元を見やがって……」

　クレアは呆然とジェイクを見た。

「なあ、クレア。これから先もずっとあの組織と付き合い続けたくはない。どうしたらいいと思う？」

　ジェイクはクレアの両肩を掴み、まるで彼女を味方に引き込もうとするように笑みを浮かべながら尋ねた。

　クレアはしばらくの間、黙り込んだ。そして、意を決して口を開いた。

「一つだけ方法があります」

「な、なんだ？ どんな方法が……？」

「自首し、爵位を返上してください」

「何だと……?!」

「自分の娘を人身売買の組織に売り、あまつさえ組織の援助をするなど……貴方のせいで辛い目に遭っている民がたくさんいます。貴方に貴族の資格はありません」

　ジェイクが表情をゆがめる。

「……爵位を返上してどうする。私だけでなく、お前も路頭に迷うぞ」

「構いません。七年も何も気づけなかった私にも落ち度があります」

「……私たちだけじゃない。使用人たちも全員、職を失うのだ」

「そうですね。次の働き口の世話をするまでが私たちの務めです」

「……」

「自首しないのならいいです。私から告発しますので」

　クレアが踵(きびす)を返し、書斎を出ようとしたその瞬間、ジェイクが怒鳴った。

「馬鹿にするなッ!!」

　その声に驚いたクレアが振り返ると、父がテーブルの上にあった煙草の灰皿を振りかぶっていた。

　クレアは咄嗟に悲鳴を上げたが、次の瞬間、灰皿が彼女の頭に振り下ろされた。その衝撃でクレアは床に倒れ込んだ。

　悲鳴と物音に驚いたレティシアが、階段を駆け上がってやってきた。

「お、お姉様……？　しっかりしてください！」

　レティシアは震える手でクレアの体を起こそうとした。

「レティシア……今まで気づかなくて、ごめんね……」

「え……？」

「まさか、お父様が貴女を人身売買組織に売っていたなんて……そこまでしていたなんて知らなかったの」

　クレアは、ジェイクがまだ幼かったレティシアを疎んでいることを知っていた。それに心を痛め、度々抗議していた。しかし、自身が学園の寮に入ってからは、長期休みで帰省している間に、そこまでレティシアへの露骨な扱いを見ることはなくなった。今思えば、どこか問題を軽く見ていたのかもしれない。

　七年前、レティシアが行方不明になったとき、ジェイクはその事実を周囲に明かさなかった。内々で探していると言っていたが、一か月近く経っても、レティシアは見つからなかった。

　焦ったクレアは、学園で仲の良かったグレンに「妹が行方不明になった」と相談した。グレンからアンドレアスへ、さらにシャーロットへと報告が伝わった。やがてシャーロットがジェイクを呼び出し、事情を問いただしたことで、ようやく捜索が始まった。

　捜索は王都近隣にとどまらず、全国に及んだ。

　だが、レティシアらしき少女は、ついに見つからなかった。

　王家に対し、ジェイクはレティシアの髪と瞳の色を、クレアと同じハニーブラウンと報告していた――それを知ったのは、捜索が打ち切られたあとだった。クレアはジェイクを問い詰めた。

「当たり前だろう。正直に伝えて、王家が素直に探すと思うか？　紫魔女……魔女マチルダの被害を受けたのは、他ならぬ王家だぞ」

「そんな……きちんと髪と瞳の色を正しく伝えなければ、見つかるものも見つからないではありませんか」

「……大体、なぜお前はオーシャン伯爵の息子などに軽率に話した？　表沙汰にせずに探して見つければ、大事にならずに済んだのに」

「……そんな……」

　思い返すほどに、そんなジェイクの「反省している」という言葉を信じてしまった自分が愚かで仕方なかった。

　レティシアに抱えられながら、クレアは深い後悔に苛(さいな)まれていた。