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9.触れないでくれ

　夜の帳が降りた離れの小棟。

　ダリルは寝台に仰向けのまま、額に腕を乗せただ天井を見ていた。

　今日は──疲れた。

　着飾り、晒され、そして……過去と向き合わされた。

　元婚約者と、獅子殿下の顔が思い浮かぶ。

　静寂を破るように、扉が二度、控えめに叩かれた。

　ダリルは返事をしなかった。

　だが、扉はゆっくりと開く。

　姿を現したのは──ロデリック・フォン・ヴェステンベルク。

　彼は言葉を発さず、部屋の奥へと進むと無言で椅子に腰を落とす。

　テーブルの上には、温め直された食事が置かれた。

　ダリルはちらりと見やったが、そのまま身体を起こすつもりはなかった。

「……なあ、もし俺が番じゃなかったら、役に立たなかったら、獅子殿下、あんたはどうした？」

　ぽつりと、そんな言葉が出た。

　言ってしまってから、舌打ちしたくなった。

　答えなど、初めから要らないはずだった。

　でも、問いかけずにはいられなかった。

　ロデリックは顔を上げた。

　そのまなざしには、確かに、言葉にするよりも多くの感情が揺れていた。

　その沈黙が──答えだった。

　ダリルは静かに笑った。

　冷たく、ひどく静かな笑いだった。

「……やっぱりそうなんだな」

　ダリルは重い身体を起こした。

「誰も俺を俺として見ない。王国も、家族も、アンリ（あいつ）も。あんたも同じだ。Ωだから番だから欲しい。番だから守る。……だったら、最初から優しくするな」

　机の上の銀の鍵が、揺れた。

「……だったら、最初から──触るなよ」

　声が震えた。

　けれど、涙は見せなかった。

「──俺は誰かの番になるために、生まれてきたわけじゃない」

　ロデリックは、しばらく黙っていた。

「俺はお前が番ではないという事は考えた事はない」

　やがて、静かに立ち上がる。

　その歩みは重たく、どこか迷いを滲ませていた。

　彼はダリルの前で、足を止める。

　そのまま、ダリルの拳を見つめ──そっと、手を伸ばした。

　乱れた黒髪に、指がふれる。

「……ダリル」

　その声は、これまでのどんな声よりも、柔らかかった。

　ただ、その名を呼ぶだけの声。

　その手はそのまま銀鎖の絡んだ手首へ、そっと指先を添えた。

　ダリルは目を見開いた。

　息を呑む。

　ロデリックの手が、まるで熱を帯びているようだった。

　冷たい鎖の上から、確かに温もりが伝わってきた。

　思わず、ダリルはその手を払おうとした。だが、手首が震えるだけで、力が入らなかった。

「……やめろ……」

　囁くような声。

　ロデリックの手が、そっと頬に触れた。

　反射的に身を引こうとする。

　だが、それよりも先に、ダリルの身体が動けなかった。

「お前が、番でなかったとしても──」

　言葉が続く前に、ダリルは声を上げた。

「やめろって言ってんだろ！！」

　強い叫びだった。

　感情が限界まで膨れあがっていた。

　ロデリックはそこで動きを止めた。

　しばしの沈黙。

　そして、ほんのわずかに視線を伏せ、頷く。

　そっと立ち上がる。それでも、ひとことだけ残した。

「……わかった。だが、俺は諦めない」

　その言葉を最後に、ロデリックは部屋を後にした。

　扉が閉まる音が、妙に遠く響いた。

　ダリルは、ぽつりとひとり残され、拳を握りしめた。

　胸の奥が、どくどくと熱を持って疼いていた。

　それは怒りではない。

　悔しさでも、羞恥でもない。

　ただ、一瞬だけ。

　ほんの一瞬だけ、あの手の温もりに──絆されそうになった。

　それが、恐ろしかった。

　だからこそ、全身で拒絶した。

　ダリルは、唇を噛み締めた。　

　けれど、銀鎖の冷たさが、焼けつくほど痛かった。