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5.生きろと言った

　──静かな日々が続いた。

　離れの小棟。

　窓には鉄格子。

　扉の前には常に衛兵。

　食事は用意され、薬と水差しが毎朝、机の上に置かれていた。

　けれど、誰も、話しかけない。

　ダリルは、ただ銀鎖に繋がれたまま、静かに時の流れに耐えていた。

　──ある夜。

　扉の外から、低い声が聞こえてきた。

　外を歩く靴音が、かすかに聞こえてきた。

「……やはり、遅咲きのΩだったようだな」

「遅咲きのΩは血による契約の力が強いと聞く……」

「奇跡だよ、今さら発情を迎えるとは。しかも敵国の士官……」

「いや、利用価値は十分ある。古代伝承では、神に選ばれし媒介者と……」

「……番契約さえ操れれば、皇帝派への交渉材料にもなる」

「個人の情など、帝国の前には塵に等しい……」

　ぼそぼそと交わされる小声が、夜の静けさにかすかに響いていく。

　聞き取れたのは、ほんの断片だった。

　けれど、ダリルにはそれだけで十分だった。

　ダリルは、静かに目を閉じた。

　──やはり、そうなのだ。

　ここでは、命も、誇りも、感情も、取引の道具にすぎない。

　ゆっくりと、拳に力を込めると銀鎖が、軋んだ。

　夜は、静かに深まっていた。

　薄暗い部屋、鉄格子越しに見えるのは帝都の冷えた星空。

　ダリルは、寝台に腰掛けたまま、じっと拳を握り締めていた。

　耳にこびりついた、あの夜の言葉──

『利用価値は十分ある』

『皇帝派への交渉材料にもなりうる』

『個人の情など、帝国の前には塵に等しい』

　胸の奥で、黒い苦さがじわじわと広がっていく。

　──それでも。

　誰のものにもならない。

　誰にも誇りを奪わせない。

　必死に、そう自分に言い聞かせる。

　そのときだった。

　ギィ、と。

　重い扉がわずかに開き、ダリルは反射的に顔を上げた。

　薄闇の中に、金色の髪が浮かび上がった。

　──ロデリック・フォン・ヴェステンベルクだった。

　無言で、ただそこに立っている。

　外套を纏い、影のような存在感をまとって。

　ダリルは、条件反射で睨みつけた。

　この鎖も、この檻も──お前の所為だ、と。

　だが、ロデリックは一歩も近づかない。

　代わりに、手に持っていた小さな包みを、机の上に静かに置いた。

　革に包まれた細身の剣は簡素な造だった。

　だが、手に取ればすぐに分かる実戦に耐える、本物だ。

　ロデリックは、短く言った。

「……生きたければ、使え」

　それだけ。

　命令でも、強制でもない。ただ、静かに。

　ダリルは、硬直した。

（──何故だ）

　問いかけたくなる喉を、必死に抑えた。

　銀鎖が、震えた手首に冷たく絡む。

　ロデリックは何も言わないまま、ゆっくりと背を向けた。

　扉の外へと向かう。

　机の上に、革に包まれた細身の剣。

　ダリルは、それを見たまま、かすかに口角を吊り上げた。

「……こんなものを渡して、俺が自害しないとでも？」

　かすれた声だった。

　嘲りでも虚勢でもない、ただ、剥き出しの本心だった。

　ロデリックは足を止め、静かに振り返り、黄金の瞳が影の中からダリルを射抜く。

「俺は生きろ、と言った」

　揺るがない声音。

　押しつけでも、哀れみでもない。

　ダリルは、しばらく無言でその背を見つめる。

　扉が静かに閉じられ、部屋にはまた静寂が戻った。

　机の上に、革に包まれた細身の剣。

　ダリルは手を伸ばした。

　銀鎖が微かに鳴る。

　革を解き、剣を抜く──細身の剣。

　飾りもなく簡素だが、いい造りだった。

　なにより手にした瞬間この剣は恐ろしいほど彼の手に、身体に馴染んだ。

　いままで握ったどの剣よりも。

　まるで、最初からダリル・エティエンヌ・ド・ヴァレールという存在だけのために鍛えられたかのように。

　手のひらに、しっくりと吸い付く重み。

　振れば、身体の延長のように軌道を描く。

　傷だらけの身体が、自然に剣を受け入れる。

（……これは──）

　驚きに、微かに目を見開く。

　そして、静かに深く息を吐いた。

　握り締めた剣の柄から、じわりと温もりが伝わる。

　ダリルは、ゆっくりと剣を鞘に納めた。

　あいつの言葉は関係ない、ただ、誰のためでもない。

　俺は、俺のために生きる。

　誇りを、この手から離しはしない。