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2.番という名の檻

　ダリルはかすかな揺れで、目を覚ました。

　頭が重い。

　身体の芯がまだ熱を持ったまま、じわりと鈍痛を訴えている。

　目を開けると、暗い天蓋が見えた。

　いや、木板張りの天井──揺れている。

　馬車だ。

　次に気づいたのは手首に残る冷たい重み、銀鎖。

　身体を動かそうとすると、微かに痛みを覚え手が肩口に伸びる。

　触れた指先に、布の感触があった。

　包帯──手当ての跡。

　昨晩の出来事を思い出した瞬間、鈍い怒りが生まれた。

（……施しなど、求めた覚えはない）

　ダリルは身を起こそうとした。

　だが、馬車の振動が揺らぎ、バランスを崩す。

　その時だった。

　目の前に、黒い手袋をはめた無骨な指が無言で差し出されていた。

　ダリルは、その手を見た。

　触れもせず、ただそこに差し出されているだけ。

　奪うのではなく、ただ差し伸べられているだけ。

　だが、ダリルは睨み返すだけだった。

　その手を借りることは、自分を裏切ることだと思った。

　無言の拒絶に、男──ロデリックは何も言わず、手を引っ込めた。

　馬車の中には、微かな革の軋みと、車輪の音だけが満ちている。

　向かい側の席。

　ロデリックは無言のまま、外套を肩にかけ、ただ目を閉じて座っていた。

　その口から、短く、必要最低限の言葉だけが落とされた。

「帝都へ向かう。お前は、俺の監護下に置かれた」

　ダリルは一瞬、目を細めた。

（帝都……）

　ヴェステンベルク帝国の心臓、敵地の中心。

　鎖に繋がれたまま、そこへ運ばれる。

　戦いではなく、契約の檻へ。

　ダリルは歯を食いしばった。

　身体はまだ思うように動かないが、それでも、抗う心だけは失っていない。

　屈するわけにはいかない。

　何もかも、奪われる前に──ダリルは銀鎖の冷たさを指先で確かめ、静かに目を閉じ重い身体を座席に預けた。

　捕虜となった身で、オメガとしての自分に何が待っているかなど、嫌でも知っていた。

　α（アルファ）──支配する側。

　Ω（オメガ）──支配される側。

　世が変わろうとも、番（つがい）という絶対の鎖からは逃れられない。

　この世界には、稀に生まれる特別な性がある。

　α、β、Ω。

　表向きには平等を謳う国もあるが、実態は違った。

　社会はαを頂点とする構造で成り立ち、Ωは特別であるがゆえに管理され、神聖視され、時に恐れられた。

　ヒート（発情）を抑えるための薬、抑制剤は確かに普及している。

　だが、それは完璧な制御ではない。

　長期使用による副作用や、耐性の問題も知られており、「本物のΩ」であることを証明するため、あえて抑制剤を使わない家系も存在した。

　特に、貴族社会においては。

　自然な発情を迎え、番を選び取ることが血統の純粋性と誇りの証とされた。

　番契約は、ただの儀礼ではない。

　一度、魂に刻まれた絆は死ぬまで解けない。

　裏切りも、拒絶も許されない。

　社会的にも法的にも、番同士は運命共同体と見なされ片方が破滅すれば、もう片方も社会的に破滅する。

　番を選ぶことは、家の未来を選ぶことだった。

　裏切れば、ただ個人が破滅するだけではない。一族も、地位も、国の秩序さえも傷つけかねない。

　ダリルは、小さく息を吐いた。

　──だからこそこんな形で、獅子殿下の「番」として扱われるなど、屈辱でしかなかった。

　運命に選ばれるのではなく、意志を持たずただ発情しただけの存在として──。

　発情してしまえば身体は裏切る。

　だが、心までは屈するものかと──ダリルは震える指先をぎゅっと握り込んだ。