このたび、婚約破棄したと噂の王子と結婚することになりました〜不名誉な噂は作り話だと見抜いたら溺愛が始ま……らないので私が溺愛しますわ。お覚悟を。

46 長い夜3

　夜会用のドレスとコルセットを脱ぐと、ようやくまともに息ができるようになった。

　体型を綺麗に見せる目的なのは理解しているが、そろそろ革新的なコルセットが開発されるべきではないだろうか。もしくはドレスの型が根本的に変われば、窮屈な思いをせずに済むかもしれない。

「ねえ、シェーラ。知ってる？　昔の女性は昼間もコルセットを締めていたのよ。今じゃ夜会の時だけ着けるものになっているけれど。どうせならコルセット自体が廃れてくれたら良かったのに」

「着けないという選択肢はありませんか」

　ドレスを片付けながらシェーラが言った。

「最初の一人になるのは、勇気がいるのよ。私だけやっても意味がないわ。何人かで一斉に実行しないと。真似をしたいと思わせるのも必要ね。後に続く人がいれば、一気に廃れると思うわ」

　リディアは自分で髪を解いた。身につけていた宝石は、表面を拭いて鍵付きの箱へ戻す。実家にいた頃は当たり前に自分でやっていたことだ。シェーラだけしか連れてきていなくても、何の苦労もなかった。

「お風呂に入りたいけれど……もう一仕事残っている気がするのよね」

「お嬢様。こちらを」

　シェーラは厚手の外出着を差し出した。レースなどの装飾はついていないが、生地の織り方で模様を作っている。夜会用のドレスと違って肩や首まで覆われているので、肌寒い夜間には丁度いい。開いている袖口には、カフスボタンを使った。

　着替え終わって髪を一つにまとめた。何も言わなくてもシェーラが三つ編みにしてリボンを巻く。

　紙の人型を隠し持ってソファに座ったとき、外から誰かがノックをした。クラウスの声がする。シェーラが応対に出ると、二人の女性騎士を紹介してきた。

「追加の護衛だ。昼間にあんなことがあったから、寝室で君を守れる人材を見繕ってきた」

「ありがとうございます。私としてはクラウス様が隣で寝てくださるなら、安心して眠れますわ」

「俺はまだ仕事がある」

　つれない返事だ。

「彼女たちは普段、王太子妃の護衛をしているから、貴人の護衛には慣れている」

「それは頼りになりますね」

「色々あって疲れただろう。今夜はゆっくり休んでくれ」

　クラウスはそう言って、足早に去っていった。

　女性騎士は短髪で長身の方がアレクシア、ポニーテールにしている方がイレーネと名乗った。二人とも革の鎧を身につけ、細剣を腰に下げている。

「お休み前にハーブティーはいかがですか？　私、メイド教育も受けてますから得意なんですよ」

　せっかくイレーネが提案してくれたので、頼ることにした。

　メイド教育を受けているというのは本当らしく、イレーネは手際よく準備をしていく。

「二人は騎士になって長いの？」

　アレクシアに話しかけると、彼女はやや緊張した顔で答えた。

「はい。騎士として先に叙勲されたのはイレーネです。彼女はつい最近までメイド教育を受けておりましたので、職歴としては私の方が長いかと」

　普段はメイドとして仕えつつ、非常時は騎士として戦う。シェーラのようにメイドの格好をした護衛なら、城の外にも連れて行きやすいだろう。

　イレーネが淹れてくれたハーブティーは、甘い香りがした。心を落ち着ける作用がある薬草を使っているらしい。

　カップを持ち上げた時、袖口のカフスボタンが震えた。

「とてもいい香りね」

「ありがとうございます。ディアナ様も愛飲されているお茶ですよ」

「眠れない日が続いていらっしゃるのかしら？　睡眠薬入りだなんて。それとも、これは私向けに特別調合してくれたの？」

　笑顔のまま首を傾げたイレーネは、カップを全く見なかった。

「この手の混入物はすぐ分かるのよ。どなたの指示？　それともあなたの独断？」

「……クラウス殿下です」

　白状したのはアレクシアの方だった。

「今夜は騒ぎになるかもしれないと仰せでした。辺境伯夫人は行動力がありすぎるお人柄だと伺っております」

「時と場合によるわ」

「外出に最適な服をお召しですので、朝まで部屋に滞在していただくには、こうする他なく……」

「薬を使われたら、余計に警戒するわよ」

　イレーネの右手が腰に触れた。ベルトに仕込んでいた投げナイフをリディアへ投擲し、寝室へ繋がる扉の前へ移動する。ナイフはリディアの前に展開した防壁の魔術に当たり、床へ落ちた。

　音もなく移動していたシェーラがアレクシアを引きずり倒す。剣を抜きかけていたアレクシアは、背後から接近していたシェーラには気がつかなかったようだ。

「わ、私は違います！」

　首に短剣を突きつけられたアレクシアは、リディアへ向かって叫んだ。

「イレーネ！　これはどういうことだ！？」

「辺境伯夫人に恨みはないけれど、これは仕方がないことなのよ」

「恨みがないなら、なおさら襲われる理由が分からないわ。社交界を荒らした記憶はないけれど、何が気に障ったのかしら」

　リディアはシェーラの近くに移動した。押さえつけられているアレクシアは、蒼白な顔でイレーネを見上げている。彼女は本当に何も知らないようだ。

「シェーラ、アレクシアを離して、こちらへ」

　シェーラは無言で頷き、アレクシアを解放した。立ち上がったアレクシアは剣に手をかけたものの、抜くかどうか迷っている。

「辺境伯夫人が生きていると、都合が悪いお方がいらっしゃるんです」

「あなたの意思ではないのね。やりたくないように見えるけれど？」

「そ、そうだイレーネ！　あなたがこんなことをするなんて信じられない！」

「仕方ないじゃない！　だって私が動かないと、家族が危ないのよ！？」

　分かりやすい動機だ。イレーネは家族を人質に脅迫されている。

「だからって、こんなこと……」

「アレクシア。あなたはどちら側につくの？」

「辺境伯夫人です」

　はっきりとアレクシアが答えた。抜いた剣をイレーネへ向ける。

　剣を向けられたイレーネは、最初から答えが分かっていたらしい。特に動揺していなかった。

「イレーネは信用できる同僚でした。彼女の家族も助けてやりたい。でも、それと辺境伯夫人を害することは別です」

　廊下へ続く扉を叩く音がした後、ユルゲンが外から呼びかけてきた。

「室内で何かあったのですか？」

　アレクシアを取り押さえた時の音が、廊下にまで聞こえていたのだろう。

「私だって、こんなことしたくなかった！」

　イレーネは寝室の扉を開けた。誰もいないはずの寝室から、暗い色の服を着た男たちが出てくる。彼らは刀身を黒く塗った剣を持っていた。顔はカラスを模した仮面を付けているせいで見えない。

「ユルゲン！　入室を許可します！」

　素早く反応したユルゲンは、室内に入ってくるなり状況を理解した。リディアの前に立ち、侵入者だけでなくアレクシアとイレーネにも警戒している。

　侵入者たちは一斉に襲いかかってきた。味方なはずのイレーネにも斬りかかっている。太刀筋に容赦はなく、本気で命を狙っていた。

　――裏切り者も一緒に始末するつもりね。

　数はあちらが多い。リディアは動物型の紙をイスに貼りつけた。

「暴れなさい」

　イスは馬のように脚を動かし、イレーネを狙おうとした侵入者に体当たりをした。侵入者は邪魔をしてきたイスに蹴りを浴びせる。だがイスは身軽に飛び跳ねて当たらない。

「死にたくないなら、戦いなさい。生きていなければ、反撃も復讐もできないわ」

　イレーネは泣きそうな顔で剣を構え、侵入者の攻撃を捌く。自分の身を守るのが精一杯のようだが、何もしないよりはいい。

　襲撃が始まった当初、シェーラは廊下側へリディアを誘導していた。ところが廊下からも剣戟が聞こえてくる。

「イザーク！　そこにいるのね？」

「奥様、今は出てこないでください！」

　音や掛け声で察すると、イザークの他にもクラウスが連れてきた護衛が廊下にいるようだ。

「お嬢様。もう一つの寝室には、人間の気配がありません」

　廊下へ出ることは諦め、壁際まで下がったリディアにシェーラが言った。

「寝室へ退避してください！」

　ユルゲンが侵入者の一人を斬り捨てた。

　非戦闘員のリディアがいると戦いにくいのは理解している。リディアは紙の人型をばら撒き、飛べと命じた。紙は侵入者たちの仮面に貼りつき、彼らの視界を隠す。剥がそうとしても紙は仮面の一部のように一体化していた。

　隙だらけの姿をユルゲンが見逃すはずもない。いつの間にかアレクシアと連携して、一人一人を確実に倒していった。

　寝室に入ると、すぐにシェーラが扉を閉めた。

「あの人たちは、どこから入ってきたのかしら。シェーラが寝室を点検した時はいなかったのよね？」

「はい。間違いなく」

「窓か、隠し通路でもあるのでしょうね。クラウス様が護衛を置いていったのは正解だったわ」

　リディアは胸元に隠した魔石を手で押さえた。

　父親に防壁の魔術を入れてもらったおかげで、侵入者がいても冷静になれる。リディアは精霊に力を借りて戦いに役立てているが、接近戦には向いていない。身を守る手段がシェーラだけでは心許なかった。

「あら。ここは行き止まりではないのね」

　リディアがいる寝室には、もう一つ扉があった。シェーラに言って開けてもらうと、メイドの控え室らしき小部屋が見える。その先は廊下側へ通じていると思われる扉がある。

　嫌な予感がしたリディアが閉めろと言う前に、廊下側の扉が開いた。先ほどの侵入者と似た格好をした男が一人、抜き身の剣を手に入ってくる。

「起きなさい！」

　リディアは小さな絨毯に紙の人型を投げつけた。絨毯は男が踏んだ瞬間に巻きつき、床へ転がる。

　扉を閉めたシェーラに退くよう命じ、フットベンチとサイドテーブルに人型を貼り付ける。扉を塞ぐように移動させ、簡単な障害物にした。

「お嬢様。これでは……」

「分かってるわ。でもベッドは大きすぎて運べないのよ」

　ふと思いついたことがある。リディアは指輪を外してルカを呼んだ。真っ白な子犬はリディアの足元で嬉しそうに尻尾を振る。

「ねえ。この部屋に隠し通路はある？　空気が流れているはずよ」

　ルカは斜め上を見上げ、鼻を動かした。一目散にキャビネットへ走り、壁との隙間に鼻を突っ込む。

　キャビネットは壁にくっつくように置いてある。時間をかけて仕掛けを見つけたいところだが、時間が惜しい。また精霊の力を借りてキャビネットを動かした。

「……面白い城ね。いくつ通路があるのかしら」

　ただの隠し金庫だったらどうしようかと思ったが、まだ運は味方しているらしい。急いで中へ入り、キャビネットを元通りの位置へ戻るよう命じた。

　中は暗い。だが明かりの魔術を使えば、追手に見つかるかもしれなかった。

　リディアは髪をまとめているリボンを解き、ルカの首輪に先端を結んだ。

「安全なところへ行きましょう。案内してくれる？」

　ルカは吠えずに歩き始めた。ただの犬とは違い、静かにすべき状況だと教えなくても理解している。

　歩き始めてしばらくすると、周囲に精霊の姿が現れ始めた。珍しそうにリディアたちを見たり、案内するように先へ進んでは振り返ってくる。

「追われているの。安全な場所を知ってる？」

　話しかけてみると、精霊たちはふわふわと笑って通路の先へ飛んでいった。

「そっちに進めばいいのね？」

　精霊が教えてくれた先は、鉄格子の扉がはまっていた。だが鍵はついていない。目立たないように植物で隠しているらしい。

　潜り抜けると庭園に出た。きちんと手入れをされている。庭園の奥には古い建物が見えた。

　リディアのそばを精霊が通り抜けた。庭園にいた老女の元へ飛び、そっと耳打ちしている。

「珍しいところから客が来るのね」

　老女はリディアを真っ直ぐ見ているが、彼女の顔は黒いベールに覆われて見えない。着ているのは喪服だった。

　リディアは老女へ向かって深く頭を下げた。予想が正しいなら、彼女はこの国で尊い身分の女性だ。