第22話 揺れる心、迫る闇、光の気配
ジル＝アルヴェストの死から数日。
その喪失は、学院全体に冷たい影を落としていた。
特にシノ＝グリモワールにとっては、胸に空いた深い穴が埋まらずにいた。
無言のまま、風が吹き抜ける訓練場。
シノは誰にも見せないよう、ひたすらに魔力操作の修練を続けていた。
握りしめた拳の中で、風が鋭利な刃となり震えている。
（――まだ、届かない）
心の奥底で、自分の未熟さと無力を責めていた。
あのとき、もっと強ければ。もっと早く気づけていれば。
ジルは死なずに済んだのかもしれない。
「……シノ」
声をかけたのは、フレアだった。以前より伸ばした赤髪が風に揺れている。
「少し、休まないと。あなた……顔が、辛そうよ」
「……まだ、ダメなんだ。今のままじゃ、また誰かを守れない」
そう言って彼は、再び魔力を集中させようとする――が、ふとその腕を誰かが掴んだ。
「やめろ。それ以上は、壊れるぞ」
ジーク＝フリートだった。
その瞳は普段よりも冷静で、どこかシノを見透かすようだった。
「ジルは……俺のせいで」
震える声でシノが吐き出す。
「ジルは戦士だ。お前を守るために死んだんじゃない。信じたから、だ」
ジークの言葉は静かで、だが確かな重みがあった。
フレアも頷く。「……そう。あなたが進むべき道を、師匠は知っていた。だから守ったのよ」
シノは目を伏せる。そして小さく、だが確かに頷いた。
---
その頃、七帝たちは再び水帝アクア＝リュミエールの城の湖上会議に集っていた。
「……ジルが討たれたことで、闇の勢力は一歩進んだことになる」
話すのは雷帝レイナ＝ケラウノス。厳しい口調が響く。
「このまま放っておけば、次はこの学院が標的となる」
自然帝ユリウスも鋭い視線を会議の中心へ投げた。
その中心にいるのは、水帝アクア。美しい銀の髪が揺れ、背後には厳しめな秘書の姿もある。
「……しかし、我々が直接学院に介入するのは、今はまだ避けたい。世界の均衡が崩れるわ」
「ではどうする？」レイナが尋ねる。「また犠牲を見過ごす気か？」
その瞬間、空気が揺れた。
「……気配を感じた。嫌な予感がする」
自然帝ユリウスが立ち上がる。目を閉じ、周囲の気配を探る。
「何者かが――この湖の周囲に、闇の魔力を展開している」
アクアの瞳が凍ったように冷たくなった。
「呼ばれなくても来たようね……また闇の幹部かもしれないわ」
---
一方、学院。
突然、空が曇り、冷たい闇の気配が街全体を包んだ。
「来たな……！」
シノとジーク、そしてフレアが同時に反応する。
街の結界が鳴りを上げ、空間が歪む。
「今度こそ、倒す……！」
シノが叫び、風の魔力を全開で解放した。
その先、現れたのは漆黒のフードを被った異形の存在。
前に現れた幹部とは異なるが、同じく濃厚な闇の波動を放っている。
「“彼”が動き出したぞ。次の段階へ進む時だ……」
その幹部は、呪文のような言葉を残し、周囲の魔力を吸収し始めた。
「このままじゃ、街が……！」
シノは前へと駆け出した。
だがその刹那、彼の中で、また“あの色”が滲み始めた。
「……やめろ」
ジークが叫ぶ。「シノ、お前はまだ……！」
間に合わなかった。
シノの髪が、じわじわと漆黒に染まっていく――
怒り、焦り、喪失、そして自責が混ざり合い、再び暴走の兆候が現れる。
「ッ……っああああああ！！」
雄叫びと共に、風が狂ったように暴れ、辺りの空間が切り裂かれていく。
（また、同じことを……繰り返すのか……！）
誰もが目を見開き、止めるすべを失いかけたその時――
大気が、変わった。
眩い光が天から差し込み、すべての闇を飲み込むように降り注ぐ。
まるで、世界が呼吸を止めたかのような静寂。
そして、その光の中心から――
「止まりなさい、風の子よ」
声は柔らかく、しかし威厳に満ちていた。
そこに、白き軍装を纏い、金銀の髪をたなびかせた一人の女性が現れる。
彼女の名を、知っている者はごく僅か――だが、その存在感は誰にも否定できなかった。
光帝 ルクス＝アルティシア――
その姿が、ついに、世界に現れた。
