ニートの俺と落ちこぼれ勇者

第十話 契約

「少し、良いか？」

「あ？　どうしたんだ？」

　時間も遅くなり、明日のためにそろそろ寝ようかと思っていた俺は、扉の隙間から顔を覗かせているジェンシーに気づいた。

　俺の言葉を聞いて、ジェンシーはゆっくりとした足取りで、俺の隣に座った。

　風呂上りだからか、ジェンシーの頬は赤い。

「少し、契約について話しておこうと思ってな」

　ジェンシーが前髪をいじると、ジェンシーの子どもっぽいパジャマに意識が向いた。

　妙にマッチしていて、しばらく彼女を眺めていると小首を傾げられる。慌てて現実に戻って問う。

「契約？」

　俺は保健室でのジーニを思い出して、さっと左手を隠した。

　……何事もなく、契約できれば問題ないだろう。

「そうだ。……契約をしておこうと、思ってな」

「へぇ」

　ジェンシーは頬をかいて、そっぽをむく。

「本当は、パートナーとして任命したときに契約するのだが……」

　もしかして、俺を見極めていたのだろうか。

　……だったらまずくねぇか。

　昼間の俺はジェンシー観察日記のメモをしていただけだ。おまけに、ジーニに先に契約をされている。

　……これでは解雇まったなしだ。

　俺は青ざめながら、探りを入れる。

「そ、そうだったのか？　契約かぁ……それを終えれば正式におまえのパートナーになれるのか？」

　意外そうに、ジェンシーは目を見開いた。

「う、うむ……だ、だがいいのか？」

　いいのか……？　何に対しての疑問だろうか。

　逆にその質問をしたい、俺なんかでいいのか。

「パートナーになるってことに対して、今の疑問は向けられたのか？」

「ああ。私の昼間の体たらくをみただろう？　……力がないのだ」

　満足に魔法が使えない。ジェンシーにとって、それは大きなマイナスとなっているようだ。

「そうでもねぇだろ。魔法を作ることには成功しているじゃねぇか」

「……あの学園のレベルではないのだ」

「周りを見る必要はねぇんじゃないか？」

　周りと比べてもいいことなどない。

　学校でよく、周りの子は魔法が使えるのにとか俺は言われていた。周りと同じことができなくてもいいじゃないか。

　家に帰っても兄弟に比べられていたため、逃げの考えが先行する俺だ。

　魔法の発動とか、うまれもっての才能なのだからどうしようもないのに。

　それなのに、親父の奴、無理やり訓練しやがって。だったら魔法使えるように生んでくれっての。

「そう、なのかもしれないが……」

　全員目標が違う。

　同じ相手と競う必要はあるかもしれないが、それだって、焦ることはないはずた。

　六時間目のように無理な戦いを挑む必要は、少なくとも今の段階ではないと思う。

「それじゃあ、契約をしてくれるのか？」

「断る理由なんてねぇよ」

　俺が頷くと、ジェンシーは嬉しそうに頬を染めた。

「それじゃあ、その契約を始めようと思う」

　ごほんと大げさに咳払いをしたジェンシーはぴっと指を立てる。

「け、契約にはだな。そのあれが、必要なんだ」

「何か道具がいるのか？」

「そういうのではなく……そのキスが必要だ」

　勇者との契約では忠誠を示すようにキスをする必要がある。

　キスといっても恋人同士が行う、唇同士がくっつくものではない。体の一部、どこでもよいのだ。

　……だから、ジーニの契約は少し違う。本来なら俺がジーニにキスをするのが正しいのだ。

　それでも契約できるのだから、どちらかが相手にキスをすれば良いのかもしれない。

「なら、俺がすればいいのか？」

「そ、そうだ。どこでも良いからな」

　そういって、ジェンシーは体を硬直させた。

　どこでもと言われて、もしも唇にしたとしよう。彼女の全権力をもって、俺の存在が抹消されるはずだ。

　一時の快楽に任せて命を失うほど俺は馬鹿じゃない。第一、ジェンシーはそういう対象としてみる相手じゃねぇ。

　命の恩人にあだを返すような真似などしない。

　……色々と思い出してしまったが、これからはもうジェンシーのために全力を注ぐ。

　俺は無難に、ジェンシーの手を掴んで彼女の甲にキスをする。

　ジェンシーは一瞬体をびくつかせたが、それから朗々と呪文のようなものを告げる。

　……しかし、何も変化はなかった。

「失敗だ……。一応これで成功するのだが……」

　結局成功したのはそれから、三回やってからだ。そのたびにジェンシーにキスをするのだが、俺の頭の中にはジェンシーの香りで一杯だ。

　……失敗の原因は、俺がやはりジーニと契約をしてしまったからだろうか。

　俺が彼女に真実を告げようとしたところで、俺の体に強い痛みが走る。

　ジーニと契約を結んだときとは比べ物にならない痛み。

　まるで、体内で何かがぶつかりあっているような痛みがしばらく続き、俺の左手に光が走る。

　ジーニとの契約では簡単な魔法陣だったが、それはより複雑なものになっている。

「これで契約完了か？」

　ようやく現れた左手の甲の魔法陣を見せびらかす。

　ジェンシーもほっと一息をつき、俺の手を見て笑う。

「何か、体に変化はないか？」

「いや、問題ない」

「……力はどうだ？」

　これからドラゴンの巣にでも挑むかのような様子で聞かれる。

　パートナーが弱いままでは不安だろう。安心させてやりたいが、まったく力を感じない。

　嘘を重ねたくはないし、正直に伝えよう。

「いや、全然感じないけど、まあ、これから何か見つかるかもしれないよな？」

　そんな希望的な言葉も添えて。俺だって、この世界の化け物共相手に何の恩恵もない状態では、ジェンシーを守りきれる自信がない。

「そ、そうだな。私のせいで……すまぬ」

「てい」

　俺は多少無礼ではあると思ったが、ジェンシーにデコピンする。

　加減はしたが、急な衝撃だったからか、ジェンシーはおでこをさすっている。

「いきなり何をするっ」

「あんま、マイナスなこと言うのはやめようぜ？」

　最初に会った頃のジェンシーはどこか元気で俺を誘ったときだって、堂々としていた。

　あのくらいの自信を持っていてくれればいい。

　俺の言葉にジェンシーはしゅんと顔をうつむかせる。

「だ、だって……私の力がないから……コールに大変な思いをさせているのだろう？」

「俺はジェンシーに拾ってもらって……その、凄く嬉しかったんだよ。だから、大変な思いとかは全然してないっての」

「本当か……？」

「本当だ」

　ジェンシーとしばらく見詰め合っていると、ジェンシーが慌てたように顔をそらした。

　……俺の息が臭かったとか？　

　ちょっぴり傷ついていると、ジェンシーはいそいそと部屋から立ち去っていく。

「そ、それでは、私はもう寝るからな！」

　最後にそう残して、ジェンシーは部屋の扉を閉めた。

　俺はジェンシーへの隠し事のいくつかを思い出し、ため息をついた。

　最低だ。

　ジェンシーを騙しているのだ、俺は。

　けれど……ジェンシーに真実を告げたあとのことを思うと、どうにも口に出せない。

　先延ばしにしていい問題ではない、それは理解しているが……どうにも一歩を踏み出せない。

　俺が悩んでいると、再び扉がノックされる。

　俺が許可をすると、入ってきたのはジイだった。

「学園はどうでしたか？」

「少し、お聞きしたいことがありまして……今時間は大丈夫でしょうか？」

「ああ、大丈夫っす」

　俺はベッドから立ち上がり、ジイと向き合う。

「あなたのことを調べさせてもらいましたが……あなたには一つどうしても聞きたいことがあります」

「なんですか？」

「あなたの目的は、なんでしょうか？」

「え？」

「それによっては、ジイの命を賭けてでもあなたをジェンシー様から遠ざけなければなりません」

「……俺の目的、っすか？」

「はい。何を思って、ジェンシー様のパートナーになろうとしたのか、です」

　ジイに対して、俺は初めて出会ったときの気持ちを伝えた。

「俺は……その、帰る場所がありません。だから……少しでもここで長く生活していたいです」

　パートナーになろうとした動機については、今言ったことしか思っていない。

　それ以外では色々と後ろめたいこともある。ジイはそんな俺の感情に気づいている様子を見せる。

「つまり、今の地位を利用して家に帰ることや、ジェンシー様の地位を利用して何かを企んでいる、というわけはありませんね？」

「それは絶対にない。もうあの家に戻るつもりはねぇ……っす」

「そうですか……その言葉を信じさせてもらいますよ」

　ジイの表情から棘のようなものがなくなる。

「ここからは、私的な質問になりますが……貴族であることを嫌っておられるのですか？」

「いや、それは……」

「ジェンシー様のパートナーになったと伝えれば、貴族に戻ることも可能でしょう。それに、随分と自堕落な生活を送っていたようですし、再びそれに近い生活も送れるのではありませんか？」

　どこからそんな情報を引き出したのだろうか。

　ジェンシーの家の権力を利用して調べたのか、ジイの個人的な情報網だろうか。どちらにせよ恐ろしい。

「……ジェンシーを利用するようなやり方はしたくねぇっす。もともとは俺の怠慢が生んだ結果だから、俺の力で取り戻すならまだしも……ジェンシーを使って戻るつもりはねぇっす」

「そうですか……。よくわかりました」

　ジイはニコリと微笑む。

「……一つ聞いてもいいっすか？」

「なんでしょうか？」

「俺が、何かを隠しているって思っていますか？」

「どうしてそのようなことを聞くのですか？」

「……いや……その」

　ここでジイにジェンシーのことを伝えてどうなるのだろうか。

　……相談したい思いもあるが、ジイにいえばジェンシーに伝わる可能性もある。

　……嫌われたくない。そんな思いがあるために口が動いてくれない。

　ばれたときに嫌われるのも、ここで嫌われるのも……同じようなものじゃないだろうか。

　そう思うと、このまま隠しておきたい、という気持ちになってしまう。

　ジイはふうと息を吐き出して、それから遠くを見るように語りだす。

「私も昔はやんちゃしていました。ですから、一つだけアドバイスをするなら、後悔しないやり方を選んでください」

「え……？」

　俺の悩みを理解して、そう言っているように感じた。

「私には好きな人がいました。けれど告白することは出来ませんでした」

「……つらいっすか？」

「はい。それが……今でも心残りですね」

「ジイ……」

「だから、後悔しない道を選んでください。その道に、お嬢様がいれば手助けしてほしいし、あなたが後悔しないのなら、あなたの道を進んでほしいですね」

　……今の俺は、ジェンシーの盾として少しでも長く活躍することだ。

　ジェンシーにとって、俺はつなぎかもしれない。別の裏表のない優秀なパートナーが見つかれば、俺は捨てられるかもしれない。

「自分の意志なのか、仕方なくでやっているのか。意識の持ち方は大事ですよ」

「ああ、知ってるっす。ありがとう、ジイ」

　正直に言うと、忘れていた。今の俺は、ジェンシーの顔色を窺うために行動を選択している部分が多い。

　生きるために仕方なくジェンシーのパートナーをやるのではなく、ジェンシーのパートナーになりたいと思う必要があるだろう。

「それでは、明日から頑張ってください」

　ジイはそういって、部屋を出て行った。

　俺は仰向けでベッドへ横になり、ゆっくりと目を閉じる。

　今日一日色々あった。

　ジェンシーのこと、ジーニのこと。話せていない後ろめたいこと。

　明日から、いよいよ本格的にパートナーについて学んでいくことになる。

　どれだけ厳しい訓練が待っているのだろうか、どれだけの力が求められるのだろうか。

　歩く道は真っ暗だ。こっちの世界に来てからは、危険が潜んでいる選択は避けていた。

　けれど、これからは必要に応じて選んで行かなければならない。

　……今日以上に頑張らねばなるまい。

　今は、やりたいこともある。ジェンシーの可愛らしい笑顔に傷を作らないように、俺は全力を尽くすしかない。

　そして、機会があったら、ジェンシーにも真実を伝えなければならない。