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011話：恋ヶ淵さんと幼馴染への恋④

　カフェでそのまま三人で昼食を摂った後、片瀬さんとは別行動することになった。

　片瀬さんは幼馴染と駅前で待ち合わせたあと、少し歩いた先にある神社で想いを伝えることにしているらしい。

　俺と恋ヶ淵さんは、先回りして片瀬さんが言っていた香取御嶽神社《かとりみたけじんじゃ》という場所を訪れた。

「……で、なんで俺たちはこんなところに隠れてるんだろうな」

「しーっ、愛葉くん、声大きいよ」

「まだ誰も来てないだろ」

「そうだけど、念のため」

　俺たちがいるのは、本殿の柱の陰だった。ここからなら境内の様子を確認できるうえ、柱に身を隠していれば、片瀬さんたちから見つかる心配も少ない。

　とはいえ、境内の様子を窺うには柱から少しだけ顔を覗かせる必要がある。俺と恋ヶ淵さんは一つの柱の陰に身を寄せ、並んで片瀬さんたちがやってくるのを待っていた。

　休日とはいえ、駅から少し離れた地元民しか来ないような小さな神社だ。境内に人の姿はほとんどなく、参拝客もやってこない。告白する場所としては、確かに悪くないのかもしれない。

「うまくいくといいな……」

　隣から、小さな声が聞こえた。恋ヶ淵さんは本殿の柱に片手を添えながら、境内の入り口をじっと見つめていた。

　心配そうに少しだけ眉尻を下げた横顔。相談を聞いていた時とは違う。恋バナを聞いて興奮していた時とも違う。本当に片瀬さんの恋がうまくいってほしいと願っているのが、その表情から伝わってくる。

　つい最近まで、恋ヶ淵さんは俺にとってただ観察するだけの存在だった。それが今や、二人きりで神社に隠れているという、この状況。

　妙に落ち着かない気持ちになっていった。意識しないようにすればするほど、今度は別のことが気になってくる。

　隠れているせいで、普段よりもずっと距離が近い。少し身体を動かせば、肩が触れてしまいそうなくらいに。

　休日に、制服ではなく私服姿の恋ヶ淵さんと、人気のない神社で二人きりというこの状況を意識した途端、急に恥ずかしくなってきた。

「愛葉くん？」

「な、なに？」

「どうかした？」

　恋ヶ淵さんがこちらを覗き込んでくる。

　ただでさえ距離が近かったのに、さらに顔を寄せてくる。

「なんか、急に静かになったから」

「いや……なんでもない」

　平静を装いながら答える。恋ヶ淵さんは不思議そうに首を傾げたものの、それ以上は追及してこなかった。

「あっ！」

　直後、恋ヶ淵さんが小さく声を上げた。

「来たよ、愛葉くん！」

「え？」

「あれ、依子ちゃん！」

　恋ヶ淵さんの瞳が、一瞬にしてキラキラと輝き始めた。彼女の視線を追うと、鳥居の向こう側から二人の男女が歩いてくるのが見えた。

　一人は片瀬さん。そして、その隣にはいかにも野球でもやっていそうな、坊主頭の男性。

「あの人が幼馴染か」

「多分そうだと思う」

「恋ヶ淵さん、楽しそうだね」

「そ、そんなことないよ？　依子ちゃんが心配なだけだから」

「目がキラキラしてるけど」

「これは……応援したいっていう気持ちが溢れてるだけです」

「さいですか」

　そんなやり取りを小声でしながら、俺たちは本殿の陰から顔を覗かせ、二人の様子を見守る。

　片瀬さんと幼馴染の男子は、境内の中央辺りで立ち止まった。そして向かい合い、何かを話しはじめる。ここからでは、声までは聞こえない。

「何話してるんだろう」

「聞こえないな」

「もうちょっと近くに――」

「行くな行くな」

　前へ出ようとする恋ヶ淵さんの肩を反射的に掴む。

「あっ……」

　急に触られたことに驚いたのか、恋ヶ淵さんが驚いたように声を漏らす。

「あ……ごめん」

　俺は咄嗟に掴んだ肩から、慌てて手を離した。

「う、ううん」

　また少しだけ、妙な空気が流れた。ただ、それどころではない。境内では、片瀬さんが何かを話し続けている。

　俯いたり、顔を上げたり。胸元で両手を握り締めているのが、ここからでも分かった。

　唐突に、片瀬さんが両手で顔を隠すように覆ってしまった。その肩が僅かに震えている。

「え……泣いてないか？」

「うん……」

　さっきまでキラキラと輝いていた恋ヶ淵さんの瞳に、不安の色が浮かぶ。

　もしかして、告白に失敗したのではないだろうか。俺たちは思わず顔を見合わせ、何も言えなくなった。

　告白することを決めたのは、最終的には片瀬さん自身だ。それでも、俺たちの言葉が告白するという決断に影響したことは間違いない。特に恋ヶ淵さんは、気持ちを伝えることも大切だと話していた。

　隣にいる恋ヶ淵さんの表情が、見るからに曇っていく。

　だが、次の瞬間。

「……え？」

　男子生徒が、急に泣いている片瀬さんを抱き締めた。片瀬さんも、彼の背中へと腕を回す。

　どうやら、さっきの涙は俺たちが想像していたものとは違ったらしい。

「……成功したのか？」

「……した、みたい」

　隣から、震えた声が聞こえる。恐る恐る恋ヶ淵さんを見ると――。

「～～～～っ！」

　すごいことになっていた。両手で口元を覆い、顔を真っ赤にしながら、瞳をこれでもかというほど輝かせている。

　とりあえず、これで一件落着か。そう思った直後だった。

　抱き合っていた二人の顔が、ゆっくりと近付いていく。

　いや、ちょっと待て。流石にそれは……というか片瀬さん、俺たちがこの場にいるってことを忘れてないか？

　そんな俺の考えを他所に、二人の唇がゆっくりと重なった。

「……」

　俺たちは、無言だった。ただただ、無言。何も言えない。なんなら、見てはいけないものを見てしまった気さえする。

　俺はなんとも言えない気持ちになりながら、そっと隣を見る。

「…………っ」

　恋ヶ淵さんも、こちらをを見ていた。

　顔を真っ赤にして、瞳だけは相変わらずキラキラに輝いていて、そんな彼女と至近距離で目が合っていて。

　数秒間、言葉では説明できない、なんとも言えない空気が俺たちの間を流れた。

　そして俺たちは、ほぼ同時に境内へと視線を戻す。二人はまだ抱き合っていた。

「……帰ろうか」

　小さく呟くように言った恋ヶ淵さんの言葉に、俺は無言で頷いた。

　俺たちは物音を立てないように本殿の裏手から抜け出すと、片瀬さんたちに気付かれないよう、こっそりと神社を後にする。

　無事に告白が成功し、片瀬さんの恋が叶った。それを素直に喜べばいいだけの筈。

　なのに、俺の脳裏には二人の姿ではなく、さっき目が合った時の恋ヶ淵さんの顔が、いつまでも頭から離れてくれなかった。