31 謁見
離宮へと続く白砂の小径は、王宮本殿とはまるで別の場所のように静まり返っていた。
王宮の喧騒は、ここまで届かない。
ここは、政治の気配はせず、ゆったりとした時間の流れる場所だった。
ミアは歩きながら、胸の奥に落ち着かないものを抱えていた。
緊張――それだけではない。
もっと輪郭の曖昧な、不安とも違う感覚が、薄く胸に張り付いている。
――母セレナの子は、死産だった。
そうアレックスは言った。
では、ミアは？
言いようのない不安が溢れ、思考は途中で止まり、霧に遮られた。
（……前国王陛下に会えば、私の知らない真実を知ることができるの？）
デュークの言葉の真意は分からない。
ミアの少し前を歩くアレックスの背中にも、少し緊張しているような雰囲気が漂っている。
隣を歩くレオンも、普段に増して口数が少ない。
ただ――
二人は、なんとなく予想が付いているようなニュアンスの会話をしていた。
視線が一瞬交わるたびに、何かを確かめ合っているような、そんな微かな空気がした。
「……ミア、大丈夫か？」
レオンが小さく声をかける。
足取りが、ほんのわずかに遅れていたらしい。
「はい。少し、考え事をしていただけです」
微笑んで答えると、レオンはそれ以上踏み込まなかった。
その配慮が、かえって胸に引っかかる。
何かを守られているような。
あるいは、何かから遠ざけられているような。
離宮の扉は、重厚でありながら、王宮本殿ほどの威圧感はない。
蔦の絡まる石壁は柔らかな陽光を受け、ここが「王の住処」ではなく、「人が暮らしていた場所」であることを静かに語っている。
案内役の侍従が扉を開ける。
「前国王陛下、ミア・セレスティーヌが謁見に訪れました」
室内に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。
広すぎない室内。
窓から差し込む柔らかな光。
整えられた調度の中に、確かに残る生活の気配。
そして――
部屋の中央に立つ男性に、自然と視線が吸い寄せられた。
金髪で、整った顔立ち。
背筋は伸びているが、どこか肩の力は抜けている。
（……アレックス様に、似ている）
最初に浮かんだのは、それだった。
年の頃は五十代半ばに見える。
隠居するには、確かに若い。
それでも、その目元には、長い年月をかけて積み重ねられた疲労と、拭いきれない悔恨の影が滲んでいた。
ルシアン・リュミエール。
その視線が、まっすぐにミアを捉える。
「よく来てくれた。ルシアンだ」
穏やかな声だった。
命じる響きではない。
（初めて会うのに……）
――懐かしい。
そんなはずはないのに、胸の奥が静かに震えた。
初対面だ。
それなのに、懐かしいと感じた。
「ミア・セレスティーヌです。本日は、お時間をいただき……」
形式的な挨拶を述べながらも、視線は自然とルシアンへ向かっていた。
ルシアンはしばらくミアを見つめ、ゆっくりと息を吐く。
その仕草は、堪えていたものを押し戻すようにも見えた。
「……近くへ」
一瞬、躊躇が走る。
だが、背後でアレックスが小さく頷くのを見て、ミアは数歩、前へ進んだ。
その時だった。
――ふわり。
胸の奥で、何かがほどけた。
香術で言えば、まだ名も与えられていない香料が、空気に触れた瞬間のような感覚。
同時に、ルシアンの胸元にかけられたネックレスが、淡く光を帯びる。
通された指輪が、静かに震えた。
「……？」
ミアの魔力が、確かに反応している。
だが、それは暴走ではない。
（……混ざってる）
自分の魔力。
指輪に宿る魔力。
そして、ルシアンの内にある、深く静かな魔力。
三つが、拒むことなく絡み合い、ひとつの香りへと還っていく。
甘さ。
静謐。
長い時間を経た、微かな苦み。
それらが溶け合い、まるで最初からそうであったかのように、均衡を取り戻す。
室内の空気が、ゆっくりと変質していく。
光が、柔らかく広がる。
それは眩いというより、包み込むような輝きだった。
ルシアンが、息を呑む気配が伝わる。
アレックスも、レオンも、言葉を失っている。
だが、ミアの意識は、光の中心へと静かに引き寄せられていった。
懐かしさが、胸の奥で確かな輪郭を持ち始める。
――まるで、自分の香りの源へ帰るように。
