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　翌日、沢山寝たこともあって完治した私は教室の自分の席に座っていた。

　座っていたは少し過去形ではあるけれども、一日を無事に終え帰ろうとしているところだった。

　今朝教室に着いてすぐに巧君が私のところにきて謝ってくれた。

　とはいえ、悪いのは自分の方だしどうして謝られたのかは分からなかったけど、こっちも謝っておいた。

　今日はどうやら男友達と遊びに行くみたいなので一人での下校となった。

　靴に履き替え歩いていくと校門を出る前に綺麗な少女と出会った。

「あ、穂高さん」

「あら、今日は一人なの？」

「うん、巧君は友達と遊びに行くんだって」

　学校内だし出会っても驚きはしない。

　ま、今であってもその綺麗さには自分と差を感じて微妙な気分になるけど、あれから数回話すことがあって敬語を使うこともなくなっていた。

「穂高さんは彼氏さんを待っているの？」

　自分から動いたんだろうか？　これまで誰とも縁がなかった自分からすれば凄いなしか言いようがない。

「ふふ、もしかして巧から聞いたの？」

「え、あ、うん。恥ずかしい話なんだけど実は……穂高さんといるところを見て嫉妬しちゃったんだよね」

「そう……一緒に帰りましょうか」

「え、いいの？」

「いいのよ、早く帰りましょう？」

　歩き始めた穂高さんを慌てて追いかける。

　髪も長くて綺麗で横顔も美しい。

　巧君経由で知り合ってなかったら一生関われなかったであろう存在だった。

「どうしたの？」

「あ、髪も顔も綺麗だなって……」

「嬉しいわ、ありがとう」

「む、寧ろ近くにいてくれてありがとうございます！」

　性格まで完璧だったら不平等だし私の立つ瀬がないじゃないか。

「さっきの話だけれど、彼氏はいたことないのよ」

「ん？　彼氏はって？」

「私、女の子しか好きになれないの、簡単に言えばあなたみたいな子が好みなのよ」

　私を手を自然に握ってあの顎クイまで……。

「あ、あの……雪の方が可愛いですよ？」

「そうかしら？　あなたも同じくらい可愛いけれど」

「え？　まっさかー！　私が可愛かったら今頃モテモテですよっ」

　そうしたら巧君だってもっと優しくしてくれるかもしれないのに、残酷だ。

「敬語、いらないって言ったはずよね」

「あ、ごめん！　それにしても穂高さん――」

「さんもいらないわ」

「穂高から言われると嫌味にしか聞こえないなー」

　女の子から女に対する「可愛い」は褒め言葉ではないと中学生のときに傍で見ていて分かっていた。

　まあそれ云々を抜きにしても、彼女から言われて素直に「嬉しいです！」なんて言えないけれども。

「今度、椿連れてこようか？　すっごい可愛いんだよっ？」

「それなら連れてきてもらおうかしら……っと、私こっちだから」

「うん、ばいばい！」

　昨日椿も見に来てくれたし多分頼めば穂高会ってくれそうな気がしていた。

「泉、今のは誰だ？」

「あ、椿！　今度あの子と話すとき椿もきて？」

　多分すぐにきたということは近くにいただろうし細かく説明する必要はないと判断する。

「どうしてだ？」

「可愛い子が好きなんだってっ、だから椿がすっごく可愛いって言っておいた！」

「……なるほどな、ところであいつとは仲直りできたのか？」

「うん、なんで謝ってくれたのか分からないけど、ちゃんと私も謝っておいたよ？」

　なんで彼のことを椿が気にするのかが少し昨日から気になっていた。

　別に気になっているからとか好きになっているから女の子が近づいてほしくないということではない。

　だけど彼の周りに可愛い女の子がいすぎて気になっているのかな。

　恋をしたことがないから私だけがおかしいのかもしれないと少し不安になってしまう。

「椿はさ……恋ってしたことある？」

「我がか？　したことないな、男を好きになったこともないぞ」

「た、巧君のこととか……」

「ないな、昨日なんて上手くいかない現実にむかついて石を川に投げてたのだぞ？　自分に原因があるのに逃げてきて弱いものに当たるしかできない人間を好きになったりはしない」

　うっ……全てこちらに突き刺さったことを椿は多分知らないだろう。

　川に石を投げて発散し始めたのは中学生の頃、しかも同じような理由だった。

　分かってる、八つ当たりしても虚しさしか残らないことも分かっているのだ。

　それでもどうしようもない気持ちを他にぶつけることができないからそれを選択していた。

「誰かに縛られるというのも面倒くさいからな」

「そっか」

　確かに時間だけは沢山あった。

　珍しく中学でも部活動へと強制入部というわけではなかったので、放課後になったら遊ぶ友達もいない自分にとってただ帰るだけの日々だった。

　本を読んでいるのは時間潰しのためだけではなく単純に読書が好きだったから。

　小学生の頃から基本的に本だけがあって読んでいれば退屈な時間を楽に過ごせるから、都合が良かった。

「ただ……最近はそうでもないが」

「あ、好きな人できたの？　協力するよ？」

　椿が好きになるような男の子か。

　……彼女がが小さいから大きい子を好んでいるかもしれない。

　そう考えると……巧君とか大きくて優しいし面識もあるので良い関係になれそうだけど。

「言うわけないだろう」

「えー教えてよー！」

「言わない、今日は本屋に行くのか？」

「ううん、新刊発売してないからいいかな。あ、そんなこと話してたら別れ道だね、ばいばい椿」

「……今日家に来てくれないか？　無理ならいいし、泉の家でもいいのだが……」

「じゃあ椿の家に行かせてもらおうかなっ」

　颯も部活休みで早く帰ってくるけど遊びに行くと言っていたので家に帰っても寂しいだけだった。

　だったら可愛い先輩のお家にあがらせてもらって可愛い先輩とお喋りでもしたほうがいいだろう。

　少し移動してある家の前で椿が足を止める。

「私の家とあんまり変わらないね」

「当たり前だろう、別に金持ちというわけではないのだからな」

　お邪魔しますと言って入らせてもらった。

　間取りもあまり変わらないようなので、家に帰ってきたと誤解しそうになる。

「適当に座っててくれ」

「う、うん」

　い、いいのかっ、この柔らかそうなソファに座っていいの！？　なんてはしゃぎつつ座らせてもらった。

「な、なんて柔らかさだぁ……」

　冗談でもなんでもなく体が沈むくらいの柔らかさがあって、ここから一歩も動きたくなくなる。

　そんな私をおかしい人間を見るかのように椿は見下ろしつつ、お茶の入ったコップを渡してくれた。

「ありがと！」

「泉、その調子であいつにも接しているのか？」

「え？　うん、特に偽ったりしないよ？」

　基本的に隠さなくていいと考えているので、人によって態度を変えていたりはしない。

　巧君には素直になれないこともあって……昨日、嫌いとか言ってしまったけれど。

　だって他の子はともかく雪は彼のことが好きなんだ、そしてそれを知っていて自分が抜け駆けみたいなことできるわけがない。

　……すでにしてしまっているとかそういう細かいことはおいておくとしても、私の気持ちも彼には分かってもらいたかった。

　だけど……彼はすぐに泣いてしまうからどうしても引っかかったままだ。

　それなのに先に謝らせてしまったし、自分の謝罪が誠意がこもっていたかと言えばそうではないような。

「とにかく、何かされたら言うのだぞ？」

「うん、ありがとっ」

「ところで、少し手を握らせてもらってもいいか？」

「ん、はい」

　私の手を握って「涙は出ないな」と言って優しい笑顔を見せてくれる椿。

「椿もさ、もーっと笑ったらいいよ！　そうすればみんなに好かれるよっ？」

「そうか？　いー……恥ずかしいなこれ」

「ううん、すごい可愛かったよ！」

「貴様……誰にでもそう言っているのだろうっ？」

「な、なんでお怒りムードなのぉ！」

　昨日は体調悪くて微妙な顔しか見せられなかったし、あとで彼に来てもらって笑ってみせようと思う。

　勿論、謝罪するときぐらいは真剣にするつもりだけどね。