『長野の鷹匠、愛鷹と異世界転移したらグリフォンになっていた ～スキル《猛禽寵愛》でロック鳥もヒポグリフも俺に懐く～』

第1話 愛鷹がグリフォンになった

異変に最初に気づいたのは、俺ではなく岳だった。

　長野の山に九月の乾いた風が吹き抜け、尾根沿いの木々がざわざわと葉を揺らしている。谷から上がってくる風は少し冷たいが、空はよく晴れていた。

　俺は革手袋をはめた左腕を下ろし、上空を旋回する一羽のオオタカを見上げた。

「岳」

　声をかける必要はなかったかもしれない。

　岳は俺の位置を把握している。何年も一緒に山へ入っている相棒だ。こちらがわずかに身体の向きを変えただけでも、次に何を求めているか察することさえある。

　だが、その岳が戻ってこない。

　獲物を見つけたわけでもなかった。

　翼を張ったまま、山の上空の一点を見つめている。

「どうした？」

　神代隼人、二十三歳。

　俺は長野県の山間部で、代々鷹を扱ってきた家に生まれた。

　祖父も父も鷹を飛ばし、俺も物心つく前から鳥の羽音を聞いて育った。鷹の扱いだけでなく、山の歩き方、天候の読み方、野営、水場の探し方まで教え込まれている。

　鹿や猪を捌く手伝いも何度となくしてきた。

　だから、山に入って何かがおかしい時には、理由が分からなくても先に警戒する癖がついている。

　岳の様子は明らかにおかしかった。

　俺は背負っていたザックの肩紐を締め直し、周囲へ視線を走らせた。

　風向きは変わっていない。獣の気配もない。

　それなのに、森から音が消えていた。

　さっきまで枝の間で鳴いていた小鳥の声も、草むらを走っていた虫の羽音も聞こえない。

「岳、戻れ」

　今度は明確に呼び戻した。

　岳が翼を傾ける。

　こちらへ向きを変えた、その時だった。

　空が割れた。

「……は？」

　雲ひとつなかった青空に、黒い線が走った。

　最初は細かった。それが枝分かれしながら広がり、空そのものに巨大な亀裂が入ったように見えた。

　その奥から青白い光が漏れ出す。

　雷ではない。

　雲もないのに腹の底へ響く低い音が山全体を震わせ、足元の小石が跳ねた。

「岳！　来い！」

　考えるより先に左腕を上げていた。

　岳が急降下する。

　普段なら見惚れるほど正確な降下だったが、今日は途中で横風でも受けたように身体が流れた。

　いや、風じゃない。

　空の亀裂へ向かって、何もかもが引っ張られている。

　枯れ葉が舞い上がり、細い枝がしなり、俺の服まで背中側へ引かれ始めた。

「くそっ……！」

　右足を木の根元へ踏み込み、身体を低くする。

　逃げるなら岳を回収してからだ。

　その判断だけは迷わなかった。

　翼を激しく打った岳が距離を詰め、伸ばした俺の左腕へ降りる。鉤爪越しの重みが革手袋へ乗った瞬間、俺は岳を胸元へ引き寄せた。

「大丈夫だ。離れるなよ」

　岳が短く鳴いた。

　次の瞬間。

　空の亀裂から光が落ちた。

　避ける暇などなかった。

　山も、木も、岳も、俺自身も、視界から一度に消えた。

　　　　　◇

　身体が落ちている。

　そんな感覚だけがしばらく続いた。

　上下の感覚がなくなり、耳の奥で甲高い音が鳴っている。息をしようとしても胸がうまく膨らまない。

　それが突然終わった。

「ぐっ！」

　肩から硬い地面へ叩きつけられ、肺の空気が一気に抜ける。

　枯れ葉と湿った土の匂いが鼻へ入った。

　すぐには起き上がらない。

　まず指を動かす。次に肘、肩、足首。頭を打った感覚はなく、吐き気もない。右肩に鈍い痛みはあるが、骨が折れた感じでもなかった。

　俺は身体を横へ向け、片膝を立てた。

「岳」

　返事がない。

　その瞬間、痛みより先に意識が覚醒した。

「岳！」

　立ち上がる。

　背中のザックはある。革手袋も左手にはまったままだ。しかし、転移直前まで腕にいた岳がいない。

　周囲は森だった。

　ただし、長野の山ではない。

　最初に目についたのは木の太さだ。数人が腕を広げても囲めそうにない巨木が並び、その幹には青みを帯びた苔のようなものが張りついている。

　葉も見たことがなかった。

　楓に似ているが、一枚が俺の顔ほどもある。

　空気には湿気が多く、知らない花の甘い匂いに混じって、獣臭のようなものが漂っていた。

　そして頭上。

　枝の隙間から見える空には、さっきまでなかったものが浮かんでいる。

　昼間だというのに、青白い月が二つ。

「……長野じゃないな」

　混乱はしている。

　だが、目の前にあるものまで否定しても仕方がない。

　山で道を失った時、最初にやってはいけないのは、焦って動き回ることだ。

　位置が分からないなら現在地を確認する。日没までの時間を見る。水、風、地形、安全に夜を越せる場所。それから移動する。

　問題は、今回は遭難とは少し事情が違うことだった。

　少しどころではないか。

　空が割れて光に呑まれ、見知らぬ森に落とされた。二つの月まで浮いている。

「異世界……ってことか？」

　自分で口にすると、さすがに現実味がなかった。

　だが、その直後。

　視界の中央に淡い光が浮かんだ。

『異界転移が完了しました』

「……なるほど」

　ここまで明確に答えを出されたら、疑う余地もない。

　続いて半透明の文字が並ぶ。

『転移個体の情報を確認します』

『神代隼人』

『種族：人間』

『固有スキルを確認』

『《猛禽寵愛》を獲得しました』

　知らない文字のはずなのに読める。

　いや、読んでいるというより、意味そのものが頭に入ってくる感覚に近い。

　俺は表示された最後の一行を見る。

「猛禽寵愛……？」

　嫌なほど俺向きの名前だった。

　文字へ意識を向けると、説明が開いた。

『《猛禽寵愛》』

『猛禽および猛禽系統に属する魔獣・幻獣から極めて強い好意を受けます』

『対象との意思疎通が可能になります』

　そこまで読んだところで、俺は表示を手で払った。

　今はスキルより岳だ。

「岳！」

　声が巨木の間へ抜けていく。

　耳を澄ます。

　返事はない。

　代わりに、かなり離れた場所で枝が折れる音がした。

　俺は腰へ手を伸ばした。

　山へ入る時に持っている刃物は残っている。一本でどうにかなる相手かは知らないが、素手よりはましだ。

　音は一度では終わらなかった。

　太い枝が次々に折れ、何か大きなものが近づいている。

　四足獣にしては重い。

　熊よりも明らかに大きい。

　俺は巨木を背にし、左右を確認した。正面から来るなら木を挟む。走って逃げるのは相手を見てからだ。

　やがて低い茂みが揺れた。

　現れたものを見て、俺は刃物を抜く手を止めた。

「……嘘だろ」

　鳥の頭。

　鋭く湾曲した巨大な嘴。

　金褐色の羽毛に覆われた首から、二枚の翼が畳まれている。

　そこから後ろは、獅子そのものだった。

　肩の高さだけでも俺の胸を越えている。

　前脚には、鹿くらいなら簡単に掴み上げそうな黒い鉤爪。後ろ脚は太く、尾の先では房状の毛がゆっくり揺れている。

　知らなくても分かる。

「グリフォン……」

　子供の頃に図鑑やゲームで見た怪物が、十メートルも離れていない場所に立っていた。

　しかもこちらを見ている。

　逃げるか。

　木を挟んで時間を稼げるか。

　翼がある以上、走って振り切るのは難しい。

　頭の中で選択肢を組み立てていると、グリフォンが一歩前へ出た。

「止まれ」

　通じるとは思っていない。

　だが、声量を上げずに告げる。

　グリフォンは本当に止まった。

「……通じたのか？」

　返事はない。

　代わりに、そいつは頭を少し右へ傾けた。

　その仕草を見た瞬間、胸の奥が妙にざわついた。

　見覚えがあった。

　岳は昔から、俺の声を聞き取ろうとする時だけ、わずかに右へ首を傾ける。

　もちろん、それだけなら偶然だ。

　俺はグリフォンの顔を見た。

　鋭い金色の目。

　黒に近い嘴。

　そして――右目の上。

　羽毛の間を斜めに走る、細い傷跡。

　呼吸が止まった。

　岳にも同じ場所に傷がある。

　二年前、山で枝へ接触した時についた古傷だった。目には届かず大事には至らなかったが、羽毛が生え替わっても傷の部分だけはわずかに残った。

　同じ位置。

　同じ角度。

　俺は刃物から手を離した。

「……岳？」

　グリフォンの翼がわずかに浮いた。

　次いで、大きな身体がこちらへ向かって動き始める。

「待て、岳なら――」

　言い終わる前に距離を詰められた。

　巨大な嘴が顔のすぐ横まで来る。

　反射的に身体へ力が入ったが、グリフォンは噛みつかなかった。

　嘴の横を、俺の左腕へ押しつけてくる。

　革手袋へ。

　岳が呼び戻しのあと、機嫌がいい時にやる癖だった。

「……本当に岳なのか」

『遅い』

　男の声ではない。

　音ですらなかった。

　それなのに、その言葉だけがはっきり頭の中へ届いた。

　俺はしばらく岳を見上げた。

　グリフォンも俺を見下ろしている。

「お前、喋れるのか？」

『今までも伝えていた。お前が分からなかっただけだ』

　静かで、妙に落ち着いた意思が返ってくる。

　これまで鳴き声や仕草でしか分からなかった相棒の中身が、いきなり言葉になった。

　しかも思っていたよりずいぶん気取った奴らしい。

「そうかよ」

『そうだ』

　岳は当然のように答えたあと、自分の身体を見下ろした。

　鳥だった頃にはなかった獅子の前脚を眺め、身体をひねって後ろ脚を見る。

　長い尾が視界へ入ったところで、その動きが止まった。

『隼人』

「なんだ」

『俺の身体が妙だ』

「俺も今、それをどう説明するか考えてた」

　岳はもう一度、自分の後ろ半分を確かめた。

『脚が増えている』

「そこからか」

『尾もある』

「あるな」

『大きくなった』

「それは見れば分かる」

　真面目に確認している岳を見ているうちに、張りつめていたものが少しだけ緩んだ。

　状況そのものは何ひとつ解決していない。

　ここがどこなのか。

　どうして転移したのか。

　岳がなぜグリフォンになったのか。

　帰る方法があるのか。

　分からないことばかりだ。

　それでも、一人ではなかった。

　俺は岳の右目の上へ手を伸ばした。

　巨大な鉤爪も嘴もある怪物が、俺の手を避けずに頭を下げる。

　指先に触れた羽毛の感触まで、昔の岳とは比べものにならないほど硬く厚い。

「まあ、生きてたならいい」

『お前もな』

　短く返した岳が顔を上げる。

　その金色の目が突然細くなった。

『隼人』

　さっきまでとは声の質が違った。

「どうした」

『血の匂いがする』

　俺はすぐに右肩へ手を当てた。

「俺じゃない。擦りむいてる程度だ」

『違う。向こうだ』

　岳の顔が森の奥へ向く。

　俺もそちらを見る。

　風向きはこちら側。

　数秒遅れて、俺の鼻にも鉄臭い匂いが届いた。

　かなり濃い。

　何か一頭を解体した程度ではない。

　その時、遠くから低い咆哮が響いた。

　空気が震え、頭上の巨大な葉から水滴が落ちる。

　岳が翼をわずかに開いた。

　広げ切ってもいないのに、それだけで周囲が暗くなるほど大きい。

『あれは俺より強い』

　初めて聞く異世界の生物について、岳は迷いなくそう判断した。

　俺はザックの肩紐を締め直した。

「なら、離れる。水場を探して、暗くなる前に寝場所を決めるぞ」

『戦わないのか』

「勝てない相手と戦うほど、山を知らないわけじゃない」

　岳が少しだけ嘴を開いた。

　笑ったように見えたのは、気のせいではないらしい。

『それでいい』

　俺は森の木々を見上げた。

　二つの月。

　見たことのない植物。

　どこかで獲物を食っている、岳より強い何か。

　そして俺の隣には、昨日までオオタカだったグリフォンがいる。

　視界の端では、《猛禽寵愛》という文字がまだ淡く光っていた。

　この能力が何を意味するのかは、まだ分からない。

　ただ一つだけ確かなことがある。

　ここは長野の山じゃない。

　俺たちは、本当に異世界へ来てしまった。

「行くぞ、岳」

『ああ』

　山で生きるために必要なのは、勇気じゃない。

　状況を見て、無理をせず、生き残るための判断を積み重ねることだ。

　世界が変わっても、それまで変わったとは思わない。

　俺は岳と並び、見知らぬ森の奥へ歩き始めた。