朋友
新生命宮とは、一つの惑星の呼び名だ。リゼア系でもっとも温暖で気候が安定した惑星だが、巨大惑星の衛星の一つをベースにして作られた人口小惑星である。ここは出生から死に至るまでのすべての「生き物としてのリゼア人」を扱うところだ。そして大部分の成人体を持っている人々には縁のない場所でもある。
久しぶりに降りる新生命宮は、わたしが暮らしていた子どものころとほとんど変わっていなかった。ここはその名の通り、リゼア人の人生の通過点であり、旅立ちをする場所。いつ来てもたくさんの人がいて、またそれぞれの場所へ出かけていく。死出の旅に赴く賢者の年合いの人、赤ん坊を迎えようという二人、そして原野に出る子どもたちと、成人体を得たばかりの若者たち。
つい、感慨深げに眺めていたら、
― ミトラ王。
と呼びかけられた。振り向いたわたしはまっすぐ相手に駆け寄った。
― お久しゅう、皇子さま。
― ご即位おめでとう、アルシノエ。やはりあなたのほうが先でしたね。三年ぶりになりますか。
三年のうちに背が伸びて、だいぶ大人っぽくなっていた。再会を喜び合ったこの人は、キナンの王位継承者、ハーミオン・クレズシカ。現キナン摂政王トトラナとコーグレスの子である。
前キナン王が自身の退位を決めたとき、後継者となったのは当時妊娠中だったトトラナで、しかも彼女は王族ですらなかった。これは予言書にある「生まれついての王」であろうということになり、ハーミオンと名付けられた皇子は成人するまで即位を猶予され、それまではトトラナと彼女の配偶者であるコーグレスの二人が共同統治の摂政王としてキナン王位を預かることになったのだ。トトラナは、ハーミオンを生んだ後はもともとの高位市民としての能力値に戻ってしまい、今は王族のコーグレスがかろうじて王の権威を保っている状態だという。キナンの人々がこの空位な状態を認めているのはトトラナが冒しがたい気品のある清浄な美人だからだと専らの噂である。現に息子のハーミオンもとても端正な顔立ちだ。
だが、この美形の皇子さまは、年齢にそぐわない大人びた子で、十歳になった時分から両親とともに政務に関わる会議に出席し、予言書も見せてもらっていたらしい。さすがに生まれついての王と言われるだけのことはある。子ども扱いはされてなかったのだ。
わたしたちが出会ったのはそんなころで、彼はたまたま見かけた「宮の公女さま」と呼ばれていたころのわたしに、いたく関心を示した。そしてときどき新生命宮でわたしを待ち伏せしては、おしゃべりを楽しんだのだ。そう、わたしが王位に就くことを予知したのは、父の次に彼である。
おそらく彼は、わたしに自分と同じ立場にある者のにおいをかぎつけたのだろう。ただ常に護衛やら守役やらを何人も引き連れている彼と、両親がないに等しい状態で一人っきりで生きているわたしとは、ある意味正反対の生き方をしていたのだが。
― 皇子さまも、もうじきにフィールドへ発たれるのでございましょう。
― うん、あと二月ほど。初めて一人になれるからね、楽しみにしているよ。
後方十歩ほど離れたところでわたしたちを見守っている、お付きたちにちらりと意識を向ける。今日は三人だ。どこへ行っても叱られたり文句を言われたりはしないけれど、お付きをまくことだけは厳禁なのだそうだ。
ジェン原野は成人前の十四歳になる子しか入れない、大人の干渉のない世界だ。当然彼のお付きたちもついてくることはできない。彼にとっては生まれて初めての自分だけになれる世界だ。
― 今度はわたしが皇子さまのお帰りをお待ち申し上げましょう。
― うん、そのあとは3年間の外宇宙実務研修が待ってるし。ね、アルシノエは外宇宙、どうだった。楽しかった？
― ええ、いろいろございましたよ。良くも悪くも、開眼させられる体験でございました。
最初の出会いの時には彼の方が高位だと思い込んでいたので、当然のように敬意をもって話していた。そのままの調子で話していると、今は王位に就いたわたしのほうが丁寧になるという敬意の逆転が起こっているが、今更変えることはできないので、そのままにする。お互い内心そこに気づいているので、会話の端々でつい笑ってしまう。まわりから見れば、さぞや面白い光景だろう。
ふと気がついて、尋ねてみることにした。
― 皇子さま、少しお時間をいただけましょうか。わたし、ご意見を伺いたいことがございます。
― 予言書？
目線で同意する。彼の意識がわたしの思考の表面をなぞっていく。
― うん、わかった。行きましょう。ちょっと待ってて。
振り向いてお付きの者たちに話をしたのだろう。後ろの三人が改めて膝をつきわたしに礼をする。
そのまま二人で新生命宮第４室の「王の間」へ行く。お付きの三人は、隣の控えの間で待っていることになった。新生命宮で暮らしていた子どものころ、入り口から覗き見したことしかなかった王の間に、自分がすわるのはなんだか妙な感じだ。王が二人お出ましとあって、たちまち十枚近い石板が運び込まれる。
― 使い方、わかりますか。ひっかかる言葉があればチェックを入れて、ないなら、そう、そうやって次へ追っていくんです。
一枚使っていれば残りの石板にも近似の内容が挙げられていく仕組みだとわかった。大事だと思う内容に当たればそこで止めておいて、別の石板でさらに別の予言を読み込んでいく。二人でしばらく予言書の読み込みに集中した。
― これ、まずいですね。
先に止めたのはわたしのほうだった。ことは予想していたより大きすぎる。わたしたち二人だけでは埒が明かないというということは、あの人も呼ばないといけないということだ。本当はこっちから呼びかけるなんていやだったのだが、皇子さまに呼んでくれと頼むわけにもいかず、仕方なくセレタス王宮へテレパシーをむけた。
― アルシノエ！ 何です？
いとも嬉しそうに返事がかえってくる。イラつく気持ちを抑えてなるべく平静に用件だけを伝える。
― えーっと、ごきげんよう、セレタス王。新生命宮の王の間まで至急来ていただきたく…
― ライラーザ、大至急来て。相談したいことがあります！
皇子さまは遠慮なく割り込んできた。結局それで通じた。あの人のテレパシーから甘さが消える。
― 行きます。待っていて。
はあ。気まずいため息をこっそりつく間もなく、あの人はやってきた。相変わらずの美丈夫ぶりだが、今日は執務室から直行しました的な至極まじめな装いである。取り散らしたタブレットを見るまでもなく、呼ばれたわけは理解したようだ。
わたしは一番まっすぐ表現された予言の一枚を差し出した。
― 戦争？
わたしも皇子さまも、黙っている。予言書に何を読み取るかは王族個々人に任せられるものだから、わたしたち二人もまだ何の協議もしていないのだ。
公式なすり合わせをするためには四王会議をしなければならない。だが四人目の王、新生命宮の長たる銀海の宮は眠りの中だ。
王族の出身で、せいぜい一度につき数日しか眠ったことのない銀海の宮だったが、わたしが外宇宙に出た後で眠りに入ってすでに一年近くたっているという。多くの者がもう帰ってこないかもしれないと恐れている。銀海の宮はトエラルカにしては早くから成人体を持っていたのだが、それでもとうに賢者の年合いを越しているのだ。いかに人生の半分を眠りの中にいるからといっても、五百年は長い。
予知能力者というのは生得的な能力で、多くは成人する前から予知夢の世界に入る。その期間は数日から十数年に及び、本人が眠りの長さをコントロールできる場合も、そうでない場合もあるとされる。それ故に生まれ持った幼体のまま生きるものがほとんどで、寿命は眠りの期間も含めてせいぜい百数十年という。リゼア人の寿命としては異例の短さであるが、それでも高度に発達した生命維持カプセルの賜物であって、眠りの中で肉体が老い、亡くなることも珍しくないのだ。
イツ シンデモ オカシクナイ。新生命宮の長は事実上の不在なのだ。
― どうします？このままでは四王会議が成立しません。
― 新生命宮の留守役に代理を立ててもらいましょう。形式だけでも整えなければ先に進みません。
新参者のわたしはそういうものかと黙っているしかない。やることがなくなり、皇子さまは帰ることになった。未成年者は規則正しい休養が必要だ。夜更かしはよくないのである。
お見送りをすると二人きり残されてしまった。気まずい。わたしもいっしょに帰ってしまえばよかった。
― 急いてはいけない内容ですね。すでに影たちが動いているのでしょうけれど、決して先走ることがないよう。
― ええ、心止めておきます。
さっさと帰りたくて、いい加減な返事をして目線を伏せたまま立ち上がった時、手を掴まれた。絶妙に指の先だけ。すり抜けさせてはくれない力加減で、ふりほどくのも無礼なのでそのままにしているしかない。
― 外宇宙でのあなたの調査も報告していただかなければならないでしょう。四王会議の後、専門委員会を招集すべきです。よろしいですね。くれぐれもこの件に関してはお一人で動かないよう。
― そういうものなんですか。
― ことが動き出せばあなたにはもっと見えることがあるはず。それをわたしたちにも必ず共有させてください。でないと。
アナタノ ミライハ アナタ ヒトリノモノニ ナッテ シマウ。
これは決まり文句だ。予知能力者とは別のやり方で恣意的に未来を予知する王族に対する戒めの言葉。
― わかりました。次からはわたしの内侍を連絡役にしましょう。では。
さっさと王の間を後にする。見送っているあの人の視線を感じる。お母さま、お父様。誰かを頼ってみたくなったのは久しぶりだった。
