17おまけのディナー
ルルカ達との再会にご満悦のカーニャ。そろそろお腹が減ってきたよね？
「不要だ、僕が食事を作っておいた」
それはキサラギが帰ってからの、マオの第一声だった。
「これから、夕食４人分作りますね」
客人を見送ってすぐ、くるりとマオに向き直り『みんなで食べると食事っておいしくなるんだよね』と楽しい食卓を想像しながら、にこりっとカーニャは言った。勿論、カーニャは自分が作るものだと思っていたので、こう切り出したのだ。が、その質問のマオの答えは『不要だ』だった。
マオは、まるでそれが当たり前かのような音調でそう言ったのだ。多少の驚きはあったのだが、それは 『気まぐれ』なマオのこと、『作った』と言ったのならば、本当に作ってくれたのだろう、とカーニャは満面の笑みで喜んだ。
「マオ様の料理って、豪華なんだよね！」
と。
―――――さて、食堂。
「お肉かな？ お魚かな？」
うきうきしながら、真っ先に食堂に飛び込んできたのは腹ペコ大臣の金髪の少女。その後を、マオがゆっくりと歩く。
マオは普段、食事など作らないのだが、作りこめばかなり豪華なものを作る。それこそ、どこぞの王宮のパーティーだろうかというほどの、きらびやかな見た目と、これまた食べたこともないような美味しさなのだ。が、それこそ本当に、マオの気が向いたときの話になるので、めったにお目にかかることはない。
「カーニャちゃんと同じ食卓を囲めるなんて、わたしくこの日をどんなに夢見たことか」
「はい。姉さん。魔法院に不義の忠誠を誓い３年待ったかいがありました」
次いで、ルルカ、フォードが入室した。
カーニャは、きらきらと目を輝かせ、「デザートなんていっぱいあったら素敵だよね！」と、期待のままに、たったった、と上機嫌でテーブルに近寄り覆いかぶさるように『ディナー』を覗いた。
……覗いた、…………のだが、
「・・…・豆？？」
（あれれ？何かの見間違いかしら？）
ごしごし。と、目をこすり、むむむむっ、とつま先立ちになる。もう一度、覆いかぶさるように食卓を凝視した。
光沢のある濃い緑色、
カーニャの小指の爪ほどの大きさ、
豪華に飾られた 銀食器の上の ―――『豆』一粒。
その他の皿たちに盛られているはずの、豆以外の『食材』が見当たらない。
「ふむ。では、食事を」
まるで当たり前かのように空の食卓にマオは腰を下ろし、低音のビロードの美声で言い放つ。
加え、
「やれやれ、カニャさん。いつまで立っているつもりなのだ、食事のマナーは僕が教えただろうに……」
と、諭しだす始末。
「『食事』って!! これ『豆粒』ですから!!」
と、よほど空腹に苛まれていたのだろう。椅子にも座らず、カーニャはがぅうと噛み付き、ぷりぷりと怒りだけを表す。
「ふむ、苦労したのだ。僕がその皿を並べ『食材』を絶妙なバランスで配置した」
つまりこの場合、マオの指した『食材』とは、この濃緑の『豆粒』の事らしい。
やれやれ肩がこったとでもいいたそうにしている。もちろんカーニャの怒りなどお構いなしの発言だ。
しかも、豆の食事ですら、カーニャ1人分しか盛られていない現状になるのだが、ルルカとフォードは気にする気配すらない。
「カーニャ、魔王じきじきの食事だ、主自ら、僕に与えられるとは、光栄なことだ」
フォードは、マオと向かい側になる椅子に手を掛け、そして椅子を少し引く。
「まあ、魔王がカーニャちゃんの為だけに、食事をお作りに？」
ルルカは、しゃなりと、その引かれた椅子に腰を掛けた。
「魔王、今度、わたくしが作ってもよろしくて？」
「ふむ。好きにするがいい」
「まあ、素敵ですわ。わたくしが作った食事をカーニャちゃんが食べる。うふふふふ。」
「では、段取りは俺が。安心しろカーニャ、命までは取りはしない」
「い、命？？」
「カニャさん、あ～ん」
フォードの『命までは』の言葉に怒りがそれたのか、カーニャは目を丸くしてフォードを見た。
実はその短い言葉に、意味の全てが凝縮されているのだが、カーニャには理解できそうにない。ルルカは常に食事を作りたがるのだが、見た目からして、妖しい食事になってしまうのだ。
「スープを作っただけですのよ」
と言っているのに、どう見ても魔術めいた食事が出来上がる。おそらく、本人は気にしていないのだろうが、『隠し味に』と言って、大量の呪いや得体の知れない呪術用の薬料を入れるためなのが、大きな原因であろうが…。
つまり魔女の料理＝隠し味（呪い）＝毒となる。
加え、フォードの料理の場合だが、この姉弟、どうやら料理は苦手らしく……。
「ポルシネア産のイモは、食べる所がないな。見た目はこぶしほどの大きさだが、剥くと石ころ程しか身がない」
とフォードが、真面目に言っていた。
ポルシネア産のイモは、お手ごろ価格で一般市民に人気の食材である。もちろん、皮を剥いても、こぶしの大きさのはずなのだが……。
「カニャさん。『あ～ん』だ『あ～ん』」
「あ～ん？」
ぽいっ。
「ぽりり。…むぐむぐむぐ」
「ふむ」
「まぁ、フォード!! 今のを見て？なんて可愛らしいのかしら！」
「はい、姉さん」
ルルカの心底浮かれた同意を求める言葉に、フォードはいつものように真面目な面持ちで答えた。
だがそれは、嗜める、でも 呆れるでもない。フォードにとってみれば、ルルカの発言はすべて肯定なのだろう。おそらく善悪かまわず。
ぽりり。
（あれ？何だろう？この豆、甘いよね。美味しい…？）
きちんと咀嚼したカーニャにマオは目を細め、そして、自分の席にきちんと座るように再び促す。カーニャはマオに従い、よいしょっと、マオの隣の椅子に腰を掛けた。食堂の備品であろう大人仕様のその椅子は、やはりカーニャには大きいようだ。足がぶらぶら浮いてしまう。ぶらぶら足が揺れるたびに、真っ赤な靴についた小さなリボンもふらふら揺れた。
さて、その『豆』の話に戻すが―――、
実はその『豆』は『竜の涙』といわれる代物である。
竜が人間とともに生活していた時代などで、王宮仕えの竜使いが王から授けられる貴重な魔力補給物質である。つまり竜用の栄養満天の食材であり、マオが丹精込めて作り上げた一品になるのだが、カーニャはそれを知らない。今、市場に出回ればプレミアム物で取引されであろう。
しかし、火炎で無駄に魔力を放出したカーニャがきちんと食べたことによってマオの目標はなされたので、特にマオは何もいわない。
「姉さん、飲み物を用意します」
フォードは、今までのやり取り中でも席には着かず、ルルカの後ろに付き従うように立っていた。
コツコツコツ と、食堂の少し奥ばった一角にある、カウンターに歩みよった。どうやらそこは簡易ワインセラーになっているらしく、そのうちの一本をフォードは掴み、こちらに見せた。
カーニャは「このワインを運ぶように」と言われているのかと思い、椅子から降りようとしたのだが、どうやら違うらしい。ルルカに「このワインにしますか？」との尋ねだったようだ。
夕暮れ色の液体が注がれる。芳醇な果実の香りが立ち込める、贅沢な食卓だ。まあ、香りだけで言うならば、の話になるのが。本当はカーニャが給仕をしたかったのだが、他愛もなくフォードに遮られ。特にマオの指示もなかったので、おとなしく座っていた。
もちろんカーニャのグラスにも同色の液体が注がれたのだが、内容はブドウジュースである。『お酒なんて不味いだけなのにね』と思いながらも、同じ色合いに、なんとなく嬉しさを覚えた。
（……でも「ご飯」がない……）
なんだか体に力が湧き出てくるような感じがするのだが、『力』と『お腹』は別物らしい。
ぐーぐー
腹の虫が２度鳴った。
